“عندما كنت أعيش خارج القصر، اعتدتُ كسب المال بمساعدة التجار إذا منحتني فرصة، فسأبذل قصارى جهدي.”

 

“لن تتراجعِ، هاه!” 

قال هوبيرت بارتياح. 

 

“ستيلا تكون مبادرَة عندما يتعلق الأمر بالعقود الكبيرة، لكنها تكره بشدة بيع الأشياء بنفسها.”

 

أصبحت ستيلا على هذا النحو بسبب تأثير والدتها، ديان، التي تربّت في عائلة نبيلة. 

 

لكن لم يكن لدي ما أتَّشِحُ به. 

 

الآن بعد أن أنهكت يدا و قدما ديان وستيلا، كانت هذه فرصة ذهبية لكسب ثقة هيوبرت من خلال إثبات كفاءتي داخل القصر وخارجه. 

 

ولم تكن الفرص التي يمكنني اكتسابها من خلال التجارة مقتصرة على هذا فحسب.

 

“إذا حاولت التعامل مع كل شيء بنفسك منذ البداية، فسيكون الأمر صعبًا سأُكلف شخصًا ما لمساعدتك إنه شخص صعب المراس، لذا سيكون عليك توخي الحذر الشديد لتتوافقا.”

 

في اليوم التالي، جاءني الشخص الذي أشار إليه هيوبرت بأنه ‘صعب المراس’.

 

“اسمي بنيامين بولتون، كبير مساعدي سعادة الدوق.”

 

استقبلني رجل ذو بنية هزيلة باحترام. 

 

لكن وجهه الشاحب وعينيه الثاقبتين كانا تمامًا كما وصفهما هيوبرت.

 

لا يبدو شخصًا يسهل التعامل معه.

 

بدا بنيامين وكأنه النوع الذي سينهرني بدلاً من مساعدتي.

 

لم يتم تكليفه لمساعدتي. 

 

لا بد أن هذا اختبارٌ آخر. 

وبما أنني توقعت ذلك، لم أتفاجأ كثيرًا.

 

بدأ بنيامين في صلب الموضوع حتى قبل أن يجلس. 

 

“الأعمال التجارية ليست شيئًا سهلاً فحتى عائلة بلانش، التي تملك من المال ما لا تعرف ماذا تفعل به، لا تُكتسب عملة واحدة منها بإهمال لذا، إذا كنتِ تحاولين فقط استخدام اسم العائلة لتكتسبي بعض التجارب الجميلة، فسأضع حدًا لذلك.” 

 

كان أسلوبه مهذبًا، لكن كانت فيه برودة غريبة.

 

تمامًا كما في حياتي السابقة.

 

ابتسمت ابتسامة خفيفة. 

 

رغم ذلك، كنت أعلم أنه ليس شخصًا سيئًا. 

 

في حياتي الماضية، كان من القلائل الذين عاملوني بإنصاف.

 

كان باردًا مع الجميع على قدم المساواة. 

 

بما في ذلك أنا. 

 

كان ذلك أفضل من أن أُعاملَ بظلم على الأقل. 

 

كان يعني ذلك أيضًا أنه شخص عادل. 

 

لقد كان كثيرًا ما يعترض خطط نيكولاس التجارية أيضًا.

 

كان غايل ونيكولاس يائسين للتخلص من بنيامين. 

 

لكن بما أنه كان يثق به هيوبرت، لم يكن الأمر سهلاً. 

 

على الأقل، ليس حتى تورط في مؤامرة التمرد تلك.

 

“حسنًا، إذاً، لنبدأ بوضع خطة هل لديكِ أي شيء في ذهنك؟” 

سأل بنيامين، ومن الواضح أنه لم يكن يتوقع الكثير.

 

مشروع تجاري يُدار بمرهم محظوظ صنعته طفلة نبيلة. 

 

لقد ظن على الأرجح أنه سينتهي به المطاف للقيام بكل العمل الحقيقي بينما أنا أنسب الفضل لنفسي. 

 

لقد فهمت بنيامين. 

 

لأن نيكولاس اعتاد فعل الشيء نفسه في حياتي الماضية.

 

«هذه سلعة رابحة، أقول لك! سيد بولتون، فقط افعل ما يقال لك!» 

 

«لِمَ لا؟ ماذا؟ إنه غير واقعي؟ حل هذه المشكلة هو عملك! أنت مجرد عامّي، فتوقف عن التذمر!» 

 

لقد شهدت كل ذلك في حياتي الماضية. 

 

ربما أكثر من مرة أو مرتين.

 

بدا أن بنيامين يعتقد أنني سأتصرف بنفس الطريقة. 

 

لذا، مددتُ له وثيقة. 

 

اتسعت عيناه الهادئتان عادةً عند رؤيتها.

 

“ما… هذا؟”

 

“إنه تقرير خطة العمل بدأت في مسودته فور أن اقترح عليّ جدي فكرة المشروع.”

 

أخذ بنيامين التقرير وبدأ يقرأه ببطء.

 

“لا بد أنه ناقص من نواحٍ كثيرة إذا أسديت لي نصيحة، فسأدمجها بنشاط.”

 

لم يكن بنيامين يصغي إلي. 

 

كانت عيناه، وهما تتصفحان التقرير، ترتعشان. 

 

“الخطة التنفيذية محددة ودقيقة هل كتبتِ هذا بنفسكِ حقًا؟ حقًا دون أي مساعدة من أي…” 

 

توقف عن الحديث في منتصف الجملة وأغلق فمه. 

 

لقد كان يعرف أكثر من أي شخص آخر أنه لا يوجد في هذا المنزل من يساعدني.

 

التي ساعدتني هي أنا من حياتي الماضية.

 

في حياتي الماضية، ركضتُ هنا وهناك لكسب المال من أجل غايل ونيكولاس. 

 

بالطبع، بغض النظر عن مدى اجتهادي في كتابة التقارير، كانوا دائمًا يرفضونها.

 

«مجمّع جبل كالوكسو الصناعي؟ من بحق الجحيم سيشتري هذه القمامة؟» 

 

مجمّع جبل كالوكسو الصناعي، الذي سخر منه نيكولاس، أصبح موجة ضخمة في العام التالي بعد أن تدخل الدوق كلاود كليمنسي فيه.

 

«لِمَ لَمْ تَطْلُبْ مِنِّي الِاسْتِثْمَارَ فِي شَرِكَةِ الْبَحْرِ الْجَنُوبِيّ؟ يَجِبُ عَلَيَّ الِاسْتِثْمَارُ بِسُرْعَةٍ الآن!» 

 

غايل، الذي لم يكن يستمع حتى عندما طلبت منه الاستثمار، سارع بوضع الأموال فقط بعد أن بدأت الأسهم في الانخفاض، مما أدى إلى خسارة فادحة.

 

تلك التجربة تفيدني الآن. 

 

لكن لم أستطع قول الحقيقة.

 

“قمتُ بالكثير من الأعمال المؤقتة لتغطية النفقات مع أمي التقطتُ أشياء من هنا وهناك أثناء القيام بذلك.”

 

“مستوى معرفتكِ عالٍ جدًا لمجرد أشياء التقطتِها من هنا وهناك،” 

 

قال بنيامين وهو ينظر في التقرير مجددًا. 

 

بدا مستغرقًا تمامًا.

 

“لكن.” 

 

فتح بنجامين فمه بحذر. 

 

“هذا التقرير به عيب قاتل.” 

 

تحدث كما لو كان الأمر مؤسفًا. 

 

“أنتِ تفكرين في استخدام مكونات بسيطة، وعملية إنتاج مبسّطة، وتغليف متواضع لتبيعي بسعر منخفض ثم تخططين للتبرع لمَلجإ الهيكل ودار الفقراء كترويج، أليس كذلك؟”

 

أومأت برأسي بعيون متألقة مليئة بالحماس.

 

أطلق بنيامين زفيرًا. 

 

“إذا مضيتِ قدمًا بهذه الخطة، فسيشتريها بشكل أساسي العامّة فقط، وسيكون هامش الربح ضئيلاً.”

 

“هذا صحيح الزبائن المستهدفون هم الفقراء من العامة.”

 

نظر إليّ بنيامين بتعبير يشوبه خيبة أمل طفيفة. 

 

“لن تربحي الكثير. ربما لا شيء على الإطلاق لا يوجد سبب للقيام بهذا العمل.”

 

أملتُ رأسي. 

 

“هل يجب دائمًا قياس الربح بالمال؟”

 

“ماذا تعنين بذلك؟”

 

“هذا العمل لا يتعلق بكسب المال. إنه يتعلق باكتساب الشرف.”

 

حدّق بي بنيامين باستغراب. 

لم أنكمش وتابعت.

 

“الرأي العام حول عائلة بلانش لم يكن في صالحها مؤخرًا خاصة بالمقارنة مع العائلة الإمبراطورية.”

 

عند كلماتي، بدا بنيامين كمن أصابته صاعقة.

 

العائلتان اللتان تمتلكان الوحوش، التي تحمي القارة. 

 

عائلة ليوبولد الإمبراطورية وعائلة بلانش الدوقية الكبرى. 

 

لقد حمَت هاتان العائلتان القارة معًا. 

 

لكن الآن، بعد أن أصبح وقت سلام، تغير الوضع. 

 

مع زوال الأعداء الخارجيين، أصبح هدف التوازن والمراقبة هو بعضهما البعض.

 

لا يمكن أن تشرق شمسان تحت سماء واحدة.

 

على وجه الخصوص، كان تدقيق العائلة الإمبراطورية ليوبولد على دوقية بلانش الكبرى دقيقًا. 

 

لقد نشروا شائعات خبيثة للانتقاص من دوقية بلانش الكبرى واستفزوا نيكولاس لإثارة المشاكل. 

 

وفي كل مرة، كانت العائلة الإمبراطورية ليوبولد تتبرع وتتطوع، مُديرةً صورتها بعناية. 

 

علاوة على ذلك، وعلى عكس دوق بلانش الأكبر، الذي كان انعزاليًا ووصف قديمًا بملاك الموت في ساحة المعركة في شبابه، كان الإمبراطور يظهر بشكل متكرر أمام الناس بسلوك ودي. 

 

كان الفرق في سهولة التقرب واضحًا بذاته.

 

“جلالته دافئ كأشعة الشمس، لكن الدوق الأكبر بلانش مجرد التفكير فيه مرعب، كبرد منتصف الشتاء القارس.”

 

“كلاهما عائلتان نبيلتان مباركتان بالوحوش، لكن لماذا هما مختلفتان لهذه الدرجة؟”

 

“لا عجب أن العنقاء لم تسمِّ خليفةً لها بعد.”

 

مع تراكم هذه الأحداث، أصبحت صورة دوقية بلانش الكبرى بين الناس غير مواتية. 

 

استغلت العائلة الإمبراطورية هذا لإبقاء عائلة بلانش تحت المراقبة، الأمر الذي أصبح صداعًا للدوق الأكبر.

 

“لكن إذا تبرعنا بدواء جيد وبعناه بسعر منخفض، فسيساعد ذلك في تغيير الرأي العام.”

 

اتسع حدقا بنيامين الحادّتان.

 

“طلب مني جدي فقط القيام بأعمال تجارية، وليس كسب المال منها لذا أنا فقط بحاجة لكسب شيء من خلال العمل التجاري.”

 

“الرأي العام سيئ منذ فضيحة الصالون الأخيرة…”

 

فضيحة صالون غايل. 

 

كانت حادثة استدعى فيها عرّاف مزيفًا وتظاهر بأنه مختار من الوحش، فقط ليتم القبض عليه. 

 

من خلال تلك الحادثة، انتهى بي المطاف بالانضمام إلى عائلة بلانش. 

 

كانت العائلة الإمبراطورية تؤجل التحقيق في هذا التمثيل المسرحي. 

 

وكأنهم يقولون للناس أن يمزقوا بعضهم واستمتعوا بالمشهد حتى يتم التوصل إلى نتيجة.

 

في تلك اللحظة، تحدث بنيامين كما لو كانت لديه فكرة جيدة. 

 

“لِمَ لا توزعي الدواء مجانًا بدلاً من ذلك؟”

 

هززت رأسي. 

 

“هذا مجرد عمل خيري جدي طلب مني القيام بأعمال تجارية. وأيضًا…”

 

ركّز بنيامين عليّ.

 

“يعتقد الناس أن الشيء له قيمة فقط إذا دفعوا ثمنه، حتى لو كان مبلغًا صغيرًا. إذا أعطيته مجانًا، سيعتقدون أنه يساوي ذلك القدر فقط ويقللون من شأنه.”

 

إنها حقيقة ساخرة عن الطبيعة البشرية.

 

حتى لو بعنا بسعر منخفض لا يغطي شيئًا، فإن النوايا الحسنة تجاه الدواء – وتجاه عائلة بلانش التي تبيعه – سترتفع. 

 

بدا أن بنيامين فهم قصدي أيضًا.

 

“حسنًا. إذاً سأعطيكِ فقط بعض الاقتراحات العملية. الباقي سيتم وفقًا لخطتكِ.” 

 

ولأول مرة، ظهرت شرارة اهتمام في عيني بنيامين الساخرتين عادةً.

 

“شكرًا ل…” 

 

توقفت في منتصف الجملة. 

 

كان ذلك لأن بنيامين قد تجمّد مثل تمثال.

 

“بنيامين؟”

 

وقف هناك، كما لو أن الزمن توقف بالنسبة له، حتى أنه لم يرمش.

 

وعندما هززته برفق متفاجئة. 

 

في اللحظة التي لمسته فيها، ظهرت بقعة سوداء صغيرة على ظهر يده، تبعتها لسعة حادة من الألم.

 

“!”

 

قبل أن أستطيع فهم الموقف، دوى صوت بنيامين.

 

“ما الذي يحدث؟” 

 

نظر إلى يديّ وهما تمسكان بذراعه.

 

بدا بنيامين على ما يرام تمامًا، وكأنه لم يتحول إلى حجر من الأساس.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة