“منظر جميل، أليس كذلك؟”

 

شعر برتقالي باهت. 

عينان بنيتان مكارنتان. 

أذرع وأرجل نحيلة مع انحناءة في القامة. 

 

اقتحم نيكولاس المكان بخطى متبخترة، مُبرزًا بطنه المنتفخ.

 

“بسببك أنتِ، أصيبت والدتي بالمرض، وستيلا حبيسة غرفتها!”

 

صرخ نيكولاس فجأة في وجهي. 

 

تراجعت خطوة إلى الخلف بشكل غريزي. 

 

فابتسم ساخرًا عند رؤية ذلك.

 

“ماذا؟ هل خفتِ؟”

 

كتمتُ رغبتي في ركله ورددت بنبرة هادئة: 

“كلا. تراجعتُ فقط لأن رذاذ لعابك كان يتطاير في كل مكان. إنه مقرف.”

 

تغير وجه نيكولاس الساخر في الحال. 

 

“واو، أنت حقًا تغضبني!” 

 

صرخ. “بما أنكِ نشأت في الشوارع، فلا تعرفين الخوف أتريدين مني أن أريك ما هو الخوف الحقيقي؟”

 

رفع يده كما لو كان سيضربني. 

وفي يده كان سيف تدريب خشبي.

 

“أنا غاضب بالفعل بما فيه الكفاية لأنني اضطررت للمجيء لهذا التدريب التافه! لماذا بحق الجحيم جعلتني والدتي أفعل هذا…!”

 

لوهلة، برقت عيناه البرتقاليتان بحقد.

 

“هذا ليس صحيحًا. أنتِ، كوني شريك تدريبي.” 

 

أشار نيكولاس بالسيف الخشبي نحوي. 

 

كان وجهه مليئًا بترقب خبيث، ذلك النوع الذي يأتي من معرفة أنه يستطيع تعذيب شخص أضعف منه بما يشاء.

 

“أنا لست مناسبة لأكون شريك تدريب لم أتدرب قط على فن المبارزة، ولا أملك حتى سلاحًا.”

 

“لهذا بالذات يجب أن تفعليها!”

 

بدون سابق إنذار، أرجح نيكولاس سيفه. 

 

تفاديتُ الضربة بغريزة. 

 

كان رد فعل، شيء فعلته دون وعي مني. 

 

وبسببه، تعثر نيكولاس بشكل محرج. 

 

جعل نفسه يبدو أحمقًا. 

 

احمرّت وجنتاه بشدة.

 

“أتتجاسرين على مراوغتي؟”

 

غاضبًا، بدأ نيكولاس بأرجحة سيفه بعشوائية. 

 

تفاديتُه ثانية. وثالثة. ومرة أخرى بعد ذلك.

 

انتشرت نظرة حيرة على وجه نيكولاس-وكأنه يقول، ‘لحظة، ليس من المفترض أن يحدث هذا.’ كنتُ أنا أيضًا في حيرة. 

 

كيف لي أن أتفادى كل هذا؟

 

كان واضحًا من نظرة أن مهارات نيكولاس سيئة للغاية. 

 

لكن بالنسبة لشخص مثلي، لم يتعلم أي فنون قتالية قط، كان من المفترض أن تفادي هجماته العشوائية أمرًا مستحيلاً. 

 

بالطبع، وحتى مع حظي الجيد بشكل غير معتاد، كانت هناك أشياء لا يمكنني تفاديها، مثل تلك الصخرة اللعينة.

 

“آآآه!” 

تعثرت بالصخرة وسقطت على ظهري.

 

“أمسكت بك الآن!” 

 

أرجح نيكولاس سيفه نحوِي.

 

كانت تلك اللحظة التي أغلقتُ فيها عينيّ بإحكام.

 

“ماذا تظن نفسك فاعلاً!”

 

توقف السيف الخشبي فوق رأسي مباشرة.

 

“ج-ج-جدي…”

 

فتحتُ عينيّ. 

 

كان هيوبرت يدخل الحديقة من البوابة. 

أخيرًا، لقد وصل. 

 

زفرتُ بارتياح داخليًا.

 

هذه الحديقة كانت مكانًا يزوره هيوبرت بكثرة. 

 

لأنها كانت من صنع زوجته الراحلة. 

 

لهذا تظاهرتُ بالتجول العادي هنا لمقابلة هيوبرت. 

 

كان هذا جزءًا من ‘المرحلة الثانية’ لكسب ثقته. 

 

بالطبع، كان اصطدامي بنيكولاس متغيرًا غير متوقع.

 

ديان جعلته يتدرب هنا عمدًا ليظهر بمظهر حسن أمام هيوبرت. 

 

بالطبع، نيكولاس كان كسولًا وغالبًا ما يتفادى التدريب لأنه يخاف من هيوبرت. 

 

لكن الآن، الوضع مختلف. 

 

مع انشغال ديان وستيلا في الوقت الحالي، الوحيد الذي يمكنه لفت انتباه هيوبرت هو نيكولاس. 

 

لا بد أن ديان أزعجت نيكولاس بلا نهاية ليخرج ويبذل جهدًا.

 

“هل حقًا حاولتَ ضرب ابنة خالتك؟”

 

حسنًا، كانت النتيجة هكذا.

 

عند توبيخ هيوبرت المدوي، ارتجف نيكولاس وتمتم بأعذار متلعثمًا: “ل-لا! أنت مخطئ!”

 

بدّل هيوبرت نظراته بين نيكولاس الوقح وأنا، ممددة على الأرض. 

 

وقعت عيناه على ذراعي النحيل الشاحب الذي يقبض على العشب بشدة. 

 

ارتجف طرف عين هيوبرت.

 

“كنا، كنا نتسابق! صحيح، أليس كذلك؟ كنا في منتصف المبارزة، ألسنا كذلك!” 

 

نكز نيكولاس كتفي بسيفه الخشبي، حاثًا إياي على الموافقة.

 

ضغطتُ على شفتيّ بشدة.

 

“هيا!”

 

“نيكولاس.”

 

قطع صوت هيوبرت البارد المنخفض الهواء. 

 

تجمّد نيكولاس في مكانه. 

 

لكن الكلمات التي تلت ذلك كانت غير متوقعة تمامًا.

 

“أن أراك تتدرب باجتهاد هكذا، يثير إعجابي.”

 

“ماذا؟”

 

“أظن أنه لم يكن لديك خيار سوى سؤال ابنة خالتك الصغرى بما أنه لم يكن لديك شريك.”

 

“آه، آه… نعم! هذا صحيح!” 

 

نيكولاس الأحمق، بدا أنه ظن أن عذره قد نجح. 

 

“والدتي تطلب مني دائمًا أن أتريث في التدريب، لكني ببساطة أحب التمرن كثيرًا. هاهاها!”

 

زمّ هيوبرت شفتيه بابتسامة باردة وهو يقترب من نيكولاس. 

 

“كم هذا رائع. أنت تستحق مكافأة.”

 

لمعت نبرة ترقب في وجه نيكولاس.

 

“سأكون أنا شريك تدريبك.”

 

“!”

 

تجمد وجه نيكولاس المبتسم في الحال.

 

ابتسم هيوبرت ابتسامة شريرة، وقبض قبضته بإحكام. 

 

“التقط سيفك الخشبي. سأقاتل دون سلاح.”

 

“ج-جدي…”

 

“الآن!”

 

أرجح هيوبرت قبضته. 

 

لم تصل حتى، لكن نيكولاس صرخ وسقط أرضًا.

 

“ج-جدي، أنا أستسلم!”

 

“البلانشي لا يجب أن يتصرف بهذا الضعف. انهض!” لم يُظهر هيوبرت أي رحمة.

 

سلااااخ! سلااااخ! سلااااخ! 

 

تبع ذلك ضرب مبرح من طرف واحد. 

 

في النهاية، نيكولاس الذي تلقى ضربًا مبرحًا، حمله الخادم إلى الخارج. 

 

لم يكن الأمر مُرضيًا تمامًا-بل كان مشهدًا مقشعرًا أكثر منه.

 

واو، هذا مرعب…

 

” انهضي الآن،” 

 

قال هيوبرت وهو ينفض يديه.

 

قفزتُ بسرعة على قدميّ. 

 

عندما رأى كم كنت متوترة، ضيّق عينيه.

 

“بماذا كنتِ تفكرين؟”

 

“كنت أفكر بأنه لا يجب علي العبث مع جدي.”

 

“ماذا؟” 

 

أصبح تعبير هيوبرت غريبًا وكأنه لم يتوقع تلك الإجابة. 

 

لكنه في النهاية لم يستطع كبت ضحكته. 

 

“هاهاها… إذاً يمكنك قول بعض الأشياء السخيفة أيضًا.”

 

لم يكن سخيفًا-كان غريزة البقاء لدي تتكلم. 

 

لكن بعدها قال هيوبرت شيئًا أكثر رعبًا.

 

“سأعطيك مكافأة أيضًا.”

 

“عفوًا؟! أ-أنا بخير حقًا!” 

 

صرختُ على عجل. 

 

لم يكن هناك أي طريقة يمكنني بها تفادي قبضتي هيوبرت.

 

“أنا لا أقول أني أريد المبارزة معك.”

 

“حقًا؟” 

 

زفرتُ بارتياح.

 

“لا تظهري ارتياحك بهذا الوضوح.”

 

“هل فعلت؟ أنا آسفة.” 

 

انحنيتُ بأدب بسرعة.

 

“تعتذرين عندما أقول أني سأعطيك مكافأة.” 

ضحك هيوبرت. 

“لم أمنحك بعد مكافأةً على جهودك في تأمين العقد مع الفيكونت مولون.”

 

“لم أفعل ذلك متوقعة مكافأة. أردت فقط أن أفعل شيئًا يفيد عائلتنا.” 

 

تحدثتُ بنضج نوعًا ما. 

مع أنه كان كذبًا. 

بصراحة، أنا متشوقة لها.

 

هز هيوبرت رأسه. 

 

“المكافأة ملكي لأعطيها ليس من شأنك قبولها أو رفضها.”

 

“لكن…”

 

“إذا لم ترغبي فيها، فتسابقي معي.”

 

“سآخذ المكافأة.” 

 

أجبتُ دون أي تردد للحظة. 

كان موقفًا حازمًا للغاية.

 

“هل هناك شيء تريدينه؟” 

سأل هيوبرت.

 

أخيرًا، السؤال الذي كنتُ انتظره. 

هللتُ في داخلي. 

 

كان هناك شيء خططتُ لطلبه في مثل هذا الموقف. خطوتي الثانية.

 

“أرجو أن تعيرني بعض الأشخاص.”

 

“أشخاص؟” 

 

تقطّب حاجبا هيوبرت. 

 

ضغط أكثر: “لِمَ تحتاجينهم؟”

 

“أريد أن أصنع المزيد من مرهم عشبة باسا وأوزعه. لكني أعاني من نقص الأيدي العاملة. لا أستطيع حتى صنع ما يكفي للموظفين وحدي.”

 

عند إجابتي، لان تعبير هيوبرت مجددًا. 

 

تحدث، بدا معجبًا ومتحسرًا بعض الشيء. 

 

“لكن ذلك المرهم لا يعمل إلا إذا مرّ بيديكِ، أليس كذلك؟ ما فائدة المزيد من العمال؟”

 

“لهذا فكرتُ في شيء.” 

 

شرحت، وعيناي تلمعان. 

 

“إذا تعاملتُ مع الأعشاب عندما تكون لا تزال بذورًا وزرعتُها بنفسي، ربما تصبح الأعشاب نفسها فعّالة بهذه الطريقة، لن أضطر لصنع المرهم واحدًا تلو الآخر بنفسي.”

 

أومأ هيوبرت. 

 

“إنها فكرة تستحق التجربة.” 

 

لكن تعبيره كان لا يزال حذرًا.

 

انتظرتُ بترقب عصبي كلمات هيوبرت التالية.

 

“حسنًا، سأساعدك.” 

 

كانت إجابة موافقة بشكل غير متوقع.

 

“ح-حقًا؟ شكرًا جزيلاً!”

 

“لكن إذا نجحتِ-“

 

حبستُ أنفاسي.

 

“لا تكتفي به داخل العائلة فقط وزعي المرهم في السوق.”

 

“هاه؟”

 

“أنا أطلب منكِ أن تبدأي مشروعًا تجاريًا.”

 

لقد وقع في الطعم. 

تمامًا كما توقعت.

 

كان هيوبرت لاعب سلطة باردًا وحسابًا، لكنه في الوقت نفسه كان رجل أعمال استثنائيًا لديه حاسة شم للمال. 

 

شخص بمنزلة دوق أكبر كان بإمكانه بسهولة ترك الأمور التجارية لمرؤوسيه والحفاظ على صورة أرستقراطية راقية. 

 

لكن هيوبرت كان مختلفًا. 

 

كان شخصًا يفهم أفضل من أي أحد أن المال يساوي القوة.

 

لا يمكن لشخص مثل هيوبرت أن يتجاهل الإمكانات التجارية لهذا المرهم.

 

لكن، كشخص دخلت الأسرة مؤخرًا فقط وما زال موقعي غير مستقر، لو اقترحتُ بدء مشروع بنفسي مباشرة، لربما أثار ذلك الشكوك. 

 

لذا، قُدتُه ليقترحه هو بنفسه.

 

“لماذا؟ ألا تعتقدين أنكِ قادرة على فعلها؟” 

 

سأل هيوبرت وكأنه يختبرني.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة