“إنه نفس اللون الأخضر الذي كان عليه المرهم السابق!”

 

شخص بصري. 

“كلا، ليس هذا—!”

 

“أعطني إياه.”

 

دفعتني ستيلا جانبًا ومدّت يدها نحو الخادمة. 

انهرت على الأرض بلا حول ولا قوة.

 

“آ-آنستي!” 

 

أسرعت كارين نحوي في هلع وساعدتني على النهوض. 

 

كان مجرد محاولة غير مقنعة لادعاء أنها مرافقة مخلصة.

 

صرخت وكأني لم ألحظ تصرف كارين. 

“لا-لا تأخذيه! لا تأخذيه!”

 

ضحكت ستيلا وكأن رجائي اليائس يسليها.

 

“أعيديه أرجوك! ستندمين إن أخذته!”

 

“حتى لو فحصته فقط؟ الأفضل لك أن تصمتي بشأن المرهم إن كنت لا تريدين الندم.”

 

تظاهرت ستيلا بالاهتمام بي، ثم غادرت الغرفة مع ديان. 

 

باغ! 

 

أغلق الباب بعنف محدثًا جلبة، فارتعد كتفا كارين بشكل ملحوظ. 

 

على النقيض، زفرت أنا بهدوء.

 

“آنستي، أنا آسفة. لم أقصد أن—”

 

“لا يهم.”

 

نبذت يد كارين ووقفت.

 

ارتعدت كارين أمام تغيري المفاجئ. 

 

“لا-لا يهم؟”

 

“أعني أني كنت أتوقع أن تخبري ستيلا بأمري.”

 

“!” 

 

تجمد وجه كارين.

 

“بالطبع، لا بد أنه كان خطأ. أليس كذلك؟”

 

“نعم-نعم! بالطبع، كان خطأ! لقد أوقعتني السيدة ستيلا في ذلك بأسئلتها الخادعة..!”

 

“إذاً، لا بأس. لا يهم حقًا.” 

ثم، وكأنني أقول لها: ‘أنت أهم لدي’، مسحت على خدها بنعومة. 

 

نظرت إلي كارين بوجه يمزج فيه الذهول بالتأثر.

 

أدرت رأسي ونظرت إلى الدرج الفارغ. 

 

لقد كان “المرهم الجديد” مقصودًا له أن يؤخذ على أية حال.

 

***

 

بعد بضع ساعات. 

 

اقتحم رجل قصر الدوق الأكبر بلانش بعجلة.

 

“آنسة ستيلا! أين هو؟ لقد جئت بمجرد أن سمعت الخبر!”

 

لم يكن الرجل سوى الفيكونت مولون. 

 

لقد جاء راكضًا حالما تلقى الرسالة من غايل.

 

شعر منكوش، ذيول قميص متجعّدة، بل وجبين يتقطر عرقًا. 

 

كان بإمكان أي شخص أن يعرف أنه كان يركض وكأن حياته تعتمد على ذلك.

 

عندما رأى ستيلا واقفة بين غايل وديان، ابتسم ابتسامة عريضة متخليًا عن كل التكلفات. 

 

“آنستي، هل صحيح أنكِ أنهيتِ المرهم؟”

 

أمالت ستيلا رأسها قليلاً بجو من الغطرسة. 

 

لكن الفيكونت مولون لم يلحظ حتى هذه الوقاحة.

 

“آه! أخيرًا!” 

 

كان يرتجف من الفرح. 

 

“شكرًا لك، آنستي!” 

 

توقع التحرر أخيرًا من ذلك المرض اللعين جعله يشعر وكأنه يحلق في السماء. 

 

“إذا نجح هذا، لن أفتح لك الطريق إلى ميناء بيتو فحسب، بل سأعطيك أي شيء تريدينه!”

 

صرخ الفيكونت مولون بصوت عالٍ. 

 

وصلت الجلبة إلى هيوبرت الذي كان في المكتب.

 

“فيكونت مولون، لقد وصلت أبكر من الوقت الذي ذكره غايل.”

 

كان هيوبرت يعلم مسبقًا أن ستيلا أنهت الدواء. 

 

لقد سمع ذلك من ديان.

 

“أعتذر، يا صاحب السمو لكن الأمر كان ملحًا جدًا! أرجو التفهم.” 

 

انحنى الفيكونت مولون انحناءة عميقة لـهيوبرت، في وضعية شبه متوسلة. 

 

تناقض صارخ مع موقفه السابق.

 

كل هذا التغيير بفضل ستيلا. 

 

تحولت نظرة هيوبرت نحو ستيلا. 

 

لكن في اللحظة التالية، بردت عيناه القرمزيتان. 

 

لكن ما هذا الشعور المريب؟ لم يطل تفكيره طويلاً.

 

“ها هو.”

 

أخرجت ستيلا المرهم الأخضر. 

 

اتسعت عيون جميع الحاضرين دهشة.

 

“آنستي، بسرعة، المرهم!”

 

مد الفيكونت مولون كلتا يديه نحو ستيلا. 

 

لكن في تلك اللحظة، أخفت ستيلا القارورة بسرعة خلف ظهرها.

 

“ليس بهذه السرعة. لنوضح الأمور أولاً.” 

 

تحدثت بجو من الغطرسة. 

 

“لقد وعدت أنك إذا أعطيتك هذا المرهم، ستفتح الطريق إلى ميناء بيتو، أليس كذلك؟”

 

“هل تحتاجين حتى للسؤال؟ بالطبع!”

 

“إذاً، لنكتب عقدًا أولاً. سأعطيك المرهم بعد ذلك.” استدارت ستيلا بحدة.

 

الفيكونت مولون اليائس لوح بيديه الفارغتين وصرخ، “سأكتب العقد كما تريدين! لكن دعني فقط أضع القليل منه كعينة هنا!” كان يائسًا للغاية.

 

وهي تعلم ذلك، هزت ستيلا رأسها وكأنها تشفق عليه. “العقد أولاً. ولا لمسة واحدة قبله.”

 

أمالت ذقنها قليلاً للأعلى وهي تتحدث. 

 

كان موقفها يتجاوز الغطرسة إلى حد الوقاحة. 

 

لكن المحتاج هو الفيكونت مولون. 

 

لم يكن بوسعه فعل شيء.

 

“لكن، للتأكد من أنه نفس المرهم الذي استخدمته سابقًا، أحتاج لاختباره قليلاً…”

 

“هل تقول أنك لا تثق بابنتي؟” 

رفعت ديان صوتها على كلام الفيكونت مولون.

 

“إذا كنت حقًا لا تثق بنا، فلنتظاهر أن العقد لم يكن أبدًا.” 

 

انضم غايل إليها.

 

“ل-لا، لم أقصد ذلك…” 

انكمش الفيكونت مولون.

 

وكانت تلك اللحظة.

 

“إعطاؤه لمسة لإثبات الفعالية لن يضر.” 

أخيرًا، تكلم هيوبرت.

 

“لكن يا أبي!” 

 

احتج غايل. 

 

لكن كل ما تلقاه كان نظرة هيوبرت الحادة.

 

‘قصيرو النظر للغاية.’

 

بطبيعة الحال، لمسة واحدة لن تكون كافية لعلاج مرض جلدي. 

 

لكن إذا كان المرهم فعالاً حقًا، فسيعطي على الأقل انطباعًا بالتحسن. 

 

إنه كإعطاء قطرة ماء للسان رجل عطشان. 

 

عندما يتذوق الناس الأمل بعد معاناة، يصبحون أكثر يأسًا. 

 

لذلك، جعله يشعر حتى بأضعف تأثير للمرهم سيسهل التلاعب به عند صياغة العقد. 

 

لكن يبدو أن لا أحد في عائلة غايل فكر بهذا الحد. حتى ستيلا كانت تزم شفتيها.

 

“تس تس.” 

نقر هيوبرت بلسانه.

 

فتحت ستيلا غطاء المرهم على مضض. 

“لمسة واحدة فقط.”

 

“ش-شكرًا!” 

 

سحب الفيكونت مولون كمه بسرعة. 

 

على الرغم من تحسنها مقارنة بالسابق، كان ساعده لا يزال مغطى ببقع حمراء.

 

عبست ستيلا ووضعت كمية صغيرة من الدواء. 

 

سسساا— 

 

انتشر إحساس بارد فورًا عبر ساعد الفيكونت مولون.

 

“آآه!” 

 

أغمض الفيكونت مولون عينيه بإحكام من اللذة. 

 

“لن أنسى هذا الجميل أبدًا يا صاحب السمو وآنستي! آآه!”

 

“أعطيك لمسة واحدة فقط لأن جدي قال ذلك…”

 

“-آآآآخ!” 

 

وفجأة، بدأ ساعد الفيكونت مولون ينتفخ بشكل أحمر فاقع. 

 

مع ألم حارق لاذع، أطلق الفيكونت مولون صرخة. 

 

“آآرج! ذراعي! ذراعي…!” 

 

بدأ جلده ينتفخ ثم يتشقق. 

 

لم يستطع تحمل الألم وانهار على الأرض.

 

شحب وجه ستيلا كالورق. 

 

‘ل-لماذا؟ لقد أعطيته بالتأكيد مرهم إيفيروزا…!’

 

“فيكونت مولون!”

 

جاء هيوبرت راكضًا. 

 

عن قرب، بدت حالته أسوأ. 

 

حاول خادم الفيكونت مولون وموظفو القصر دعمه. 

 

لكن الفيكونت مولون، الذي غمره الألم المبرح، لم يستطع حتى الوقوف.

 

“آرج! أ-أيتها الحقيرة!” 

 

حدق الفيكونت مولون في ستيلا بعيون محتقنة بالدماء، عروقه منتفخة. 

 

“لقد أعطيتني سمًا عمدًا لتعبثي بي، أليس كذلك؟! آرج! لن أترك هذا يمر! سأرفع دعوى قضائية عليك بتهمة الاعتداء، ولن أفتح لك الطريق أبدًا! آآآرج!” 

 

ترددت صرخاته المروعة في أرجاء القصر.

 

حوّل هيوبرت نظراته إلى ستيلا المتجمدة من الخوف. 

 

“ما الذي يحدث بحق الجحيم هنا، ستيلا؟!”

 

عند انفجار هيوبرت الغاضب، ارتجفت ستيلا وتمتمت.

 

“ل-لم أكن أنا!”

 

“ماذا تعنين بأنك لم تكوني أنت؟”

 

“ه-هذا…!” 

 

ستيلا التي كانت ترتجف بعنف، رمت بقارورة المرهم بعيدًا. 

 

توقفت قارورة المرهم التي تدحرجت على الأرض عند قدمي هيوبرت. 

 

بينما كان هيوبرت يلتقطها، وصل صوت ستيلا المخادع إلى أذنيه. 

 

“هذا في الحقيقة من صنع إيفيروزا! لم أصنعه أنا!”

 

“ماذا قلتِ للتو؟” 

 

نهض هيوبرت واقترب بخطوات واسعة نحو ستيلا. ظله الضخم لوح فوقها، حاصرها في مكانها.

 

“!”

 

شعرت ستيلا وكأنها لا تستطيع التنفس تحت هذا الضغط الهائل.

 

“لقد قلت بوضوح أنكِ صنعته بنفسك، أليس كذلك؟”

 

“ه-هذا كان…”

 

“كيف تجرؤين على الكذب عليّ؟” 

 

انتقلت نظرة هيوبرت الثاقبة إلى ديان التي شحب وجهها. 

 

“ديان، هل علمت بهذا؟ أم كنتِ متواطئة معها؟”

 

“واااا آرج!”

 

لم يكن هناك وقت لمزيد من الاستجواب. 

 

حالة الفيكونت مولون كانت تتفاقم كل ثانية. 

 

الألم الذي بدأ في ذراعه كان الآن ينتشر في جسده كله، تاركًا إياه غارقًا في عرق بارد. 

 

تغلب عليه الألم المبرح، وبدأ وعيه يتلاشى، وتدلى رأسه.

 

“فيكونت مولون!” 

 

صرخ هيوبرت.

 

نبيل يموت في قصر الدوق الأكبر—خاصة بسبب شخص من الأسرة—كان أمرًا غير مقبول.

 

“فيكونت مولون!”

 

انطلق شخص فجأة من زاوية لم يكن ينتبه لها أحد. كانت حركاته خفيفة ورشيقة كالغزال. 

 

سرعان ما وضع مرهمًا آخر أحضره على ساعد الفيكونت مولون.

 

سششش!

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة