نهض الفيكونت مولون واقفًا من مقعده مُندفعًا: 

“هل هذا… صحيح يا آنستي؟!”

 

اكتفت ستيلا بالابتسام، وكأنها تودُّ مضايقته أكثر.

 

اندفع الفيكونت مولون اليائس نحوها: 

“أيتها الآنسة، إذا أعطيتني ذلك المرهم، سأفتح لك الطريق إلى ميناء بيتو!”

 

هيوبرت، الذي كان يراقب ابتسامة ستيلا بعناية، حوّل نظره إلى ديان. 

 

كان وجه ديان قد شحب.

 

تحدث هيوبرت بتعبير لا يُقرأ: 

“ستيلا، هل حقًا صنعتِ المرهم المعجزة الذي كان الفيكونت مولون يبحث عنه؟”

 

“أجل يا جدي.” 

 

أجابت ستيلا وكأنها كانت تنتظر هذا السؤال. 

 

لم يكن هناك أدنى تردد.

 

هذه المرة، انتقل نظره إلى غايل: 

“هل أبدت ستيلا أي اهتمام بعلم الصيدلة؟”

 

“آه، حسنًا…” 

تلعثم غايل.

 

إنه لا يعلم. 

 

عبس هيوبرت.

 

أسرعت ستيلا فتحت فمها متحدثة: 

“لقد أوليتُ اهتمامًا بكتب الصيدلة مؤخرًا!”

 

“كتب الصيدلة؟”

 

“أجل. بالاستناد إلى ما تعلّمته من الكتب، بدأتُ بصنع مراهم صغيرة.” 

 

تحدثت ستيلا بحذر، وهي تقيس ردة فعله. 

 

عندما خفف هيوبرت تعابير وجهه عمدًا، عاد اللون إلى وجهها. 

 

اغتنمت اللحظة، وتابعت بفخر: 

“لقد شاركتُ بقليل من المرهم فقط لمساعدة الخدم، لكني لم أتوقع أبدًا أن يكون الفيكونت مولون يبحث عنه.”

 

تحول نظر هيوبرت الآن إلى ديان: 

“ديان، لقد قلتِ إنه لا يوجد مثل هذا المرهم، أليس كذلك؟ هذا يختلف عما تقوله ستيلا. أتخبريني أنكِ لم تكوني على علم بشؤون ابنتكِ؟”

 

“آه، هذا…”

 

وجه ديان، الذي بدا قلقًا بالأساس، شحب. 

 

لكن ستيلا كانت تفيض ثقة. 

 

حتى لو كانت والدتها في مأزق، فإن كسب رضا هيوبرت كان أولويتها.

 

‘إذا حصلتُ أنا على الفضل في هذا، فستُحل كل المشاكل.’

 

بررت ستيلا أنانيتها. 

 

لحسن الحظ، كان الفيكونت مولون في صفها.

 

“لماذا تضغطون على المسألة كثيرًا؟ المهم هو أن هذا المرهم الثمين موجود أيتها الآنسة، أعطيني بعضًا من ذلك المرهم فورًا.”

 

توسل الفيكونت مولون بخضوع بلغ حد التملق. 

لكن ستيلا تراجعت خطوة للوراء.

 

“ليس بعد.”

 

“م-ماذا تعنين بـ’ليس بعد’؟”

 

“ليس لدي أيّ منه مُجهّز الآن. سأصنع لك بعضًا.”

 

على الأقل وعدت بتزويده به، فانفرجت شفتا الفيكونت مولون عن ابتسامة عريضة.

 

“ش-شكرًا لكِ! آنسة شابة مثلكِ تساوي أكثر من كل الأطباء مجتمعين!”

 

بدا الفيكونت مولون وكأنه على استعداد للانحناء لستيلا. 

 

كان هو نفسه الرجل المتغطرس من قبل. 

 

بهذا المعدل، سيفتح الطريق إلى ميناء بيتو دون مشكلة.

 

“أن تصنعي مثل هذا المرهم الممتاز، كم هذا مثير للإعجاب.”

 

لقد نجحت حتى في نيل موافقة هيوبرت! 

شعرت ستيلا كأن كتفيها سترتفعان إلى السماء.

 

***

 

أغلقت ديان الباب على عجل لدى عودتها إلى الغرفة. 

 

بعد أن صرفت جميع الخدم، أمسكت بذراع ستيلا التي تبعتها إلى الداخل: 

 

“بماذا كنتِ تفكرين بقول شيء كهذا؟ عرضكِ إعطاءه المرهم! لقد تخلّصنا منه كلّه!”

 

شخرت ستيلا وكأن الأمر ليس كبيرًا: 

“أوه، أمي. يمكننا فقط أخذ المرهم الجديد من إيفيروزا.”

 

“وماذا لو رفضت بعناد؟ حتى لو وافقت، ليس الأمر وكأن المرهم يمكن صنعه بين ليلة وضحاها.”

 

“هناك دائمًا طريقة.” 

قالت ستيلا بتعبير ماكر. 

“كفى قلقًا، ودعينا نذهب للعثور على إيفيروزا. علينا استعادة ‘مرهمي’.”

 

***

 

بوم! ارتد صوت فتح الباب بعنف.

 

من يمكن أن يكون؟ 

كنت أرتب أدراجي عندما استدرت بفطرتي، لأفاجأ.

 

“إيفيروزا، كيف حالك؟ لقد جئتُ!”

 

“…ستيلا؟”

 

كانت ستيلا هي من فتحت الباب. 

 

كانت ترتدي ابتسامة مشرقة كشعرها الأحمر الناري، كفأر وجد قطعة لذيذة من الفريسة. 

 

ما صعقني أكثر هو حقيقة أن ستيلا لم تكن وحدها. 

 

ديان، والسيدة مونا، وحتى بعض الخادمات الضخمات كنّ معها.

 

لماذا هؤلاء الخادمات هنا…؟

 

ربما بسبب الوجود المخيف للخادمات، حتى كارين، التي كانت بجانبي، بدت متوترة بشكل واضح.

 

أعطت ديان أمرًا للخادمات: 

 

“أغلقي الباب. باقيكُن، قفوا بالخارج وتأكدوا من عدم دخول أحد.”

 

عندما أغلق الباب، غمرني إحساس خانق بأنني محاصرة تمامًا في الغرفة. 

 

هذه ليست زيارة وديّة.

 

“ما الذي جاء بكنّ؟”

 

بابتسامة كانت مشرقة أكثر مما ينبغي للوضع، ردت ستيلا: 

“ماذا غير ذلك؟ جئتُ لأنني أردت رؤيتكِ، إيفيروزا.”

 

“أردتِ رؤيتي؟”

 

“بالطبع، اسألي كارين يمكنها أن تخبرك كم أفكر فيكِ.”

 

إذًا، كارين تعلم كم تفكر فيّ ستيلا. 

 

هذا يعني أن ستيلا كانت تتحدث عني مع كارين. 

 

بعبارة أخرى، كلّفت كارين بمراقبتي. 

 

كان تحذيرًا واضحًا بعدم التفكير حتى في إخفاء أي شيء.

 

نظرت إلى كارين بتعبير مصدوم متعمّد: 

“أهذا صحيح يا كارين؟”

 

تجنبت كارين نظراتي، بدت مذنبة. 

 

كان ذلك بمثابة اعتراف.

 

بغض النظر عن مقدار استفادتها مني أو معاناتها بسبب ستيلا، فهي ليست من النوع الذي يخون ستيلا بسهولة. 

 

كنت أعرف أكثر من أي شخص نوع شخصية كارين. 

 

لكن المشكلة الحقيقية كانت في مكان آخر.

 

“لكن لماذا حضرت العمة والسيدة مونا أيضًا؟”

 

“ليس أمرًا كبيرًا أمي فقط لديها طلب.” 

 

قالت ستيلا ناظرة إلى ديان.

 

فتحت ديان فمها على مضض وكأنه لا خيار أمامها: “أتذكرين المرهم الذي شاركتِ به الموظفين؟ أريدكِ أن تعطيني إياه.”

 

“ماذا؟ لكنكِ تخلصتِ منه شخصيًا، يا عمة. حتى أنكِ أخبرتِني ألا أصنعه مجددًا أبدًا.”

 

ديان، التي بدت محرجة، حدقت بي بانزعاج: 

“أنا أحاول معرفة مدى خطورته بالضبط! لذا فقط أعطيه إياي بهدوء. وابقي هذه المسألة سرية للغاية!”

 

أشارت ديان للسيدة مونا بعينيها. 

 

اقتربت مني السيدة مونا ومدّت يدها: 

“ناوِليني إياه.”

 

يا له من وقاحة. 

كل من السيدة وخادمتها.

 

ترددت للحظة قبل أن أهز رأسي: 

“لا أستطيع فعل ذلك.”

 

“ماذا؟” 

رفعت ديان صوتها.

 

نظرت في عيني ديان بوجه حاولت جاهدةً إخفاء خوفي: 

“لقد تلقيتُ توبيخًا من العمة بالفعل وفكّرت كثيرًا في أفعالي لقد ندمتُ على صنع شيء قد يسبّب مشاكل.”

 

“هذه المرة هناك سبب، فقط أعطيني إي—”

 

“مهما كان السبب، لن أجلب ذلك المرهم إلى العالم مجددًا.” 

 

قلت بحزم. 

 

رفضي جلب قلقًا واضحًا على وجه ديان.

 

يبدو أنهم حقًا بحاجة لمرهمي.

 

كان واضحًا أن الفيكونت مولون لا بد أنه جاء وطلب المرهم. 

 

أعرف من ذكريات حياتي السابقة أنه كان يعاني من مرض جلدي شديد. 

 

لهذا تعمّدت التأكد من وصول المرهم إلى الفيكونت مولون. 

 

رغم أنني لم أكن متأكدة من أنه سيفيد في مرض جلدي.

 

كانت مجازفة، تسديدة في الظلام. 

 

لحسن الحظ، يبدو أنها نجحت.

 

إذًا، سبب طلبهم للمرهم كان واضحًا. 

إنهم يحاولون سرقة إنجازي. 

 

لم أستطع السماح بحدوث ذلك.

 

يبدو أن ستيلا استشعرت شيئًا من تعبيري الحازم. تحدثت باستعجال: “أمي فقط تريد فحص المرهم. لن يسبّب أي مشكلة. يمكنكِ تسليمه دون قلق.”

 

“جوابي لا يزال لا ماذا لو حدث خطأ ما أثناء الفحص؟”

 

“إيفيروزا، حتى لو كنتُ أنا من تطلب، لن تعطيني إياه؟” 

 

سألت ستيلا بلطف وكأنها تحاول إغرائي.

 

بحق الجحيم، ما الذي تفعله؟ 

 

هل ظنت حقًا أن هذا النوع من الخدع سينجح معي؟

 

“قلتُ لا، ستيلا.”

 

أظهرتُ عمدًا عدم تصديقي. 

 

عندها، تغير تعبير ستيلا جذريًا.

 

أظن أن هذا النوع من الكلام المعسول كان ينجح عادة مع الآخرين. 

 

لكن الآن وبما أنني أعاملها بشكل مختلف، يبدو أن كبرياءها جُرح بعمق.

 

“أيتها الوقحة—!” 

فجأة، دفعَت ستيلا كتفي بقوة.

 

“س-ستيلا؟” 

سألت متظاهرة بالدهشة، فصرخت ستيلا بحقد:

 

“لا بد أنكِ خبّأتِ واحدًا على الأقل في مكان ما! فتّشوا الغرفة!”

 

حالما أصدرت ستيلا الأمر، بدأت الخادمات الضخمات في نبش غرفتي بلا رحمة.

 

“لا! ماذا تفعلنّ!” 

 

حاولت على عجل إيقاف الخادمات. 

 

لكن ستيلا اعترضت طريقي.

 

“اثبتي مكانكِ!” 

 

ثم همست لي ببرود: 

“كارين أخبرتني. قالت إنها قلقة من أنك قد تصنعين المرهم مجددًا.”

 

“!”

 

“لذا لا تفكري حتى في خداعي.”

 

“لقد وجدته هنا!” 

 

صاحت إحدى الخادمات ممسكة بوعاء المرهم من الدرج.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة