06
بعد ساعات قليلة من العودة إلى المنزل…
وصلت عربة المعبد في الوقت المحدد.
عندما خرج الكهنة والفرسان المقدسون لمرافقة والدتي، امتلأت عيناي بالدموع.
“هذا هو وداع الأم .”
لقد اجتمعنا للتو.
عندما أحست أمي بشيء ما، بدأت باثارة الضجيج.
“لا، لا أريد الذهاب!”
“أمي، يجب عليك فعل ذلك. سيتأكدون من عدم تعرضك للأذى بعد الآن.”
لم يكن عقلها هو الشيء الوحيد المكسور، بل كانت تعاني من نوبات صرع وألم مستمرين. ومن المؤكد أن الطاقة المقدسة للمعبد ستخفف من معاناتها.
“لقد حان الوقت”، قال الكهنة، الذين كانوا يرتدون أردية بيضاء وقبعات، بلطف.
لكن أمي تشبثت بي بشدة.
“لا، إيبروسا، لا تتركيني. لا تهجريني.”
كانت عيناها الحمراء مليئة بالدموع.
توسلاتها كسرت قلبي.
“أمي، سآتي إليك قريبًا.”
هزت رأسها بعدم تصديق.
عانقتها بقوة وهمست لها بجدية.
“أمي، أنا أحبك.”
“…”
“أنا أحبك حقًا وكثيرًا.”
هدأ الارتعاش في جسدها.
“انتظريني قليلاً. سأعود إليكِ. هل تستطيعين فعل ذلك؟”
أومأت برأسها ببطء.
وكما لو كانت معجزة، هدأت وسمحت للكهنة والفرسان بمساعدتها في ركوب العربة البيضاء.
“وداعا أمي.”
همست وأنا أشاهد العربة تختفي في المسافة، ودمعة واحدة تنزلق على خدي.
لماذا أبكي كالحمقاء؟
هذا لن يستمر إلى الأبد.
لقد أقسمت أنني سأحضرها إلى دوقية بلانش الكبرى.
“سأعيد لها مكانها الشرعي كوريثة للدوق الأكبر.”
أمي انتظريني.
سأصلح كل شيء.
حتى ذلك الحين، احلمي احلاما سعيدة وكوني في سلام.
***
ارتفعت الجدران إلى السماء بلا نهاية، وكان القصر المهيب يرتفع أعلى منها.
لقد عدت إلى الفكين الجهنميين لهذا العقار.
“أنا إبيروسا بلانش” أعلنت.
“لقد كنا في انتظارك. من فضلكِ، تفضلِ بالدخول.”
دخلت إلى القصر الذي يشبه القلعة.
كانت الحديقة أشبه بساحة واسعة، مع غرف للخدم تشبه قرية صغيرة.
خلف باب آخر كانت تقع “الحديقة الحقيقية” المخصصة للعائلة – وهي عرض للثراء الفاحش الذي لا يمكن تصوره.
كانت الأشجار النادرة والغريبة تزين المكان، وكانت المنحوتات التي لا تقدر بثمن تزين كل زاوية.
داخل قاعة المدخل الكبرى وقف هيوبرت وامرأة ترتدي ثوبًا أرجوانيًا أنيقًا.
‘هل جاء الدوق الأكبر بنفسه لاستقبالي؟’
توسعت عيني من الصدمة.
تحدث هوبرت باختصار.
“لا داعي للتعريفات. الليلة، سيكون هناك عشاء عائلي. فلتحضري – سأقدمكِ رسميًا حينها.”
وبعد ذلك غادر، تاركا للمرأة بقية الأمر.
“لقد كنا في انتظارك يا عزيزتي. هل كانت رحلتك صعبة؟” سألت المرأة بلطف.
تعرفت عليها على الفور – ديان، زوجة جيل.
لقد أعطاها شعرها المصمم بعناية وسلوكها اللطيف لمسة من الدفء الأمومي.
‘كل هذا مجرد قناع.’
في حياتي الماضية، كانت هي من دبرت عملية نبذي الى الظل. في ذلك الوقت، كنت أعتقد بغباء أن أفعالها كانت لصالحي.
‘لقد كنت ساذجة جدا.’
لقد ضغطت على استيائي بقوة في قلبي وانحنيت بأدب.
“لا على الإطلاق يا عمتي، إنه لشرف لي أن أقابلك.”
ضحكت ديان بهدوء، ومن الواضح أنها استمتعت بأخلاقي الخرقاء.
لا بد أنني كنت أبدو كطفل غير مهذب نشأ في الأحياء الفقيرة.
‘كما هو مخطط له بالضبط.’
كلما قللوا من شأني، كان ذلك أفضل.
“أوه، عمتي. يا لها من كلمة لطيفة – شكرًا لك عزيزتي. الآن، دعيني أرشدك إلى غرفتك.”
لقد قادتني إلى غرفة في الطابق الخامس من القصر الرئيسي – وهي عبارة عن علية عمليًا.
“قد يكون من الصعب التكيف مع كل شيء دفعة واحدة. ابق هنا الآن، وسأنقلك إلى غرفة أكبر قريبًا.”
“هذا أكثر من كافٍ بالنسبة لي” أجبت بلطف.
“يا لكِ من طفلة لطيفة.”
ربتت ديان على رأسي، وكان لمستها باردة مثل لمسة الثعبان.
سأرسل لك خادمة لمساعدتك قريبًا.
بمجرد أن غادرت، ابتسمت بمرارة.
“نفس الغرفة كما في السابق.”
ولم يتغير شيء.
في حياتي الماضية، قضيت أيامي الأخيرة في هذه الغرفة الضيقة والقذرة.
على الرغم من بذلي قصارى جهدي، كانت العناكب دائمًا تبني شبكاتها في زوايا السقف.
كانت هناك نافذة صغيرة توفر إطلالة ضئيلة على الحديقة أدناه.
من المرجح أن هوبرت، الذي ترك جميع شؤون المنزل لديان ورئيسة الخدم، السيدة مونا، لم يكن يعرف حتى أنني وضعت هنا.
“ليس وكأنه كان سيهتم حتى لو عرف ذلك.”
وفي تلك اللحظة، اقتحم شخص ما الغرفة دون أن يطرق الباب.
“أنا كارين مونا، الخادمة المخصصة لمساعدتك.”
لقد كانت نبرتها وسلوكها الوقح مألوفين للغاية.
كانت ابنة السيدة مونا وأحد أكثر الخدم استبدادًا في الأسرة.
‘لقد عذبتني بلا نهاية في حياتي الماضية.’
ابتسمت في داخلي.
‘هذه المرة، سأحول الأمر لصالحى.’
خبط!
وضعت كارين صينية الطعام على الطاولة.
كانت الوجبة بائسة – خبز قديم وحساء مائي مع بقايا خضروات مجففة تطفو فيه.
“ما هذا؟ لقد قيل لي أنني سأحضر العشاء مع الدوق الأكبر”، سألت ببراءة.
“لا يوجد مكان لك في عشاء الليلة” قالت كارين بسخرية.
“لماذا؟”
تظاهرت بالارتباك، وأملت رأسي.
“لقد سمعت ذلك من السيدة ديان. أنت لا تعرفين أي قواعد او آداب السلوك النبيلة، أليس كذلك؟” سخرت كارين.
“تخيلي أنك قد تتسببين في إزعاج الدوق الأكبر بسبب افتقارك إلى الأخلاق!”
“وماذا يجب أن أفعل بدلا من ذلك؟” سألت.
تحولت ابتسامة كارين إلى شريرة.
“ابق هنا وتعلم مني آداب تناول الطعام. بمجرد أن تكون مستعدة، يمكنك تقديم نفسكِ للدوق الأكبر. أنا متأكدة من أنه سيكون سعيدًا.”
ضحكت بهدوء.
هل يرضيها تحدي أوامر الدوق الأكبر؟
‘في حياتي الماضية، صدقت هذه الكذبة وتخطيت العشاء.’
لم يكن هيوبرت غاضبًا، لكنه لم يدعوني لتناول العشاء معه مرة أخرى.
لقد نجحت خطة ديان في عزلي بشكل مثالي.
حتى دروس الإتيكيت التي أعطتني إياها كارين كانت بمثابة كارثة، وأدت إلى مزيد من الإذلال في المجتمع.
وقفت فجأة.
تحول وجه كارين من الانزعاج.
“ماذا تفعلين؟ لقد قلت لكِ ألا تذهب-آه!”
لقد سكبتُ الماء القذر من كوب الصينية على وجهها.
“ماذا… ماذا تفعلين؟!” صرخت كارين، وارتعشت يداها كما لو كانت على وشك الإمساك بي.
وضعت الكأس بهدوء وقلت: “كيف تجرئين على ذلك؟”
“مـ-ماذا قلتِ؟”
“هل تجرئين على أن تطلبي مني عدم حضور العشاء الذي دعاني له الدوق الأكبر بنفسه؟”
“إذا أتخططين الحضور بهذا الشكل؟” قالت كارين بحدة.
“وأنت تخططين لمنعي من أن أبدو مثل الفأر الغارق؟” قلت ردا.
ضحكت كارين بمرارة.
“أسيادي هم الدوق الأكبر والسيدة ديان – وليس شخصًا مثلك، لا يزال متمسكًا بجذوره العامة!”
“هل هذا صحيح؟”
حركت رأسي متظاهرة باللامبالاة.
ترددت كارين، وكان من الواضح أنها متوترة.
ربما أخبرتها ديان بأنني خجولة وخائفة، ومن السهل التلاعب بي.
‘لكنني كنت أتظاهر فقط.’
كان إحباط كارين المتزايد واضحًا عندما بدأت في الغضب.
ابتسمت داخليا، مما أثار استفزازها عمدا أكثر.
وأخيرا، لقد انكسرت.
“هل ستتسببين في مشاكل بمجرد وصولك؟ سأبلغ السيدة ديان بذلك! أياً كانت العقوبة التي ستتلقينها، فلن تكون مشكلتي!”
“لا، أليس من المفترض أن تبلغي الدوق الأكبر بذلك؟” أجبت وأنا أعقد ذراعي.
“يبدو أنك مرتبكة. سيد أسرة بلانش هو الدوق الأكبر. ومع ذلك، يبدو أنك أكثر ولاءً للسيدة ديان.”
تجمدت كارين في مكانها، مدركة لتداعيات كلماتها. إذا انتشرت هذه الكلمات، فقد تواجه عقوبة شديدة.
“هذا ليس ما قصدته…”
“ومع ذلك فأنتِ هنا تتحدين أوامر الدوق الأكبر.”
انحنيت أقرب إليه وهمست ببرود، “هل تودين شرح ذلك؟”
“هل أمرتك “سيدتك الحقيقية”، السيدة ديان، بالتصرف بهذه الطريقة؟ “
تحول وجه كارين إلى اللون الأبيض.
استطعت أن أرى الذعر في عينيها، وكأنها تتساءل: كيف عرفت؟
إذا وصل هذا الأمر إلى مسامع الدوق الأكبر، فقد تواجه ديان مشاكل، وقد يتم طرد كارين نفسها – كابنة الخادمة الرئيسية.
“لا لا، لقد فعلت ذلك بمحض إرادتي، كنت أفكر في مصلحتك فقط، سيدتي!”
“هل كنتِ تفكرين بي عندما طلبت مني أن أعصي أوامر الدوق الأكبر؟”
“نعم، هذا هو الأمر! لقد تصرفت هذه الخادمة الحمقاء بلا تفكير. لقد كان خطأً!”
تلعثمت كارين بشدة. أما أنا فقد حافظت على تصرفاتي الجامدة التي لا تلين، ونظرت إليها وكأنني لا أميل إلى مسامحتها على الإطلاق.
“إذن أنت تعترفين أخيرًا بأنك كنت مخطئة. ثم سأخبر الدوق الأكبر وأترك له عقابك.”
بدأت كارين ترتجف.
رغم أن الدوق الأكبر كان معروفًا بلطفه مع خدمه، إلا أنه كان لا يتسامح عندما يتعلق الأمر بالانضباط.
لو علم بأمر كارين، فلن تفلت من العقاب بمجرد التوبيخ .
“في أفضل الأحوال، قد تواجه العقاب. وفي أسوأ الأحوال، قد يتم طردها.”
وبعد أن ارتجفت بعنف، سقطت كارين أخيرًا على ركبتيها أمامي.
“سيدتي، لقد أخطأت. أرجوكِ سامحيني.”
نظرت إلى شكلها المتواضع بنظرة باردة.
في حياتي الماضية، لم تعترف كارين بأخطائها أبدًا، ناهيك عن الركوع أمامي، بغض النظر عن مقدار تعذيبها لي.
ومع ذلك، ها هي، تنهار بسهولة.
كم كنت حمقاء في حياتي الماضية.
ابتسمت وقلت: “هل تطلبين الرحمة؟ “
رفعت كارين رأسها، وكان وجهها مليئا بالأمل.
لا بد أنها اعتقدت أنني كنت ضعيفة للغاية، وأنني مجرد شخص عادي غير قادر على فرض عقوبة حقيقية.
“نعم! نعم! أعترف بأنني كنت مخطئة. أرجوك سامحيني! لن أفعل هذا مرة أخرى!”
“سأسامحك، لكن عليكِ أن تتحملي مسؤولية أفعالك.”
“مسؤولية؟”
اقتربت منها وهمست بهدوء: “أحضري العصى”.
ترددت كارين قبل أن تندفع للخارج. وسرعان ما عادت وهي تحمل عصا يبدو أنه على وشك الانكسار إلى نصفين بسبب قدمها.
‘ذكية. إنها تحاول التقليل من عقوبتها.’
لكنها لم تكن سوى لعبة في يدي.
“ارفعِ تنورتك” أمرت.
امتثلت كارين بلهفة، مقتنعة بأنني لا أعرف كيف أعاقبها بشكل صحيح.
لا بد أنها فكرت أنه عندما تنكسر العصا الهشة، سأبدو مثل العشيقة القاسية التي تضرب الخادمة بشكل مفرط.
ابتسامتها المغرورة لم تفلت من انتباهي.
حفيف-
ضرب!
“أك!”
تعثرت كارين، وأغمضت عينيها بسرعة وكأنها لا تستطيع تصديق الألم.
لقد عرفتُ بالضبط كيفية الضرب بفعالية.
‘لقد تحملت ما يكفي في حياتي الماضية، بعد كل شيء.’
في حين أنني كنت على الجانب المتلقي من قبل، الآن أنا من يمسك العصى.
‘لقد جلبت هذا على نفسك من خلال إحضار عصا ضعيفة. سأتأكد من أنه سيدوم لأطول فترة ممكنة.’
ضرب!
ضرب!
“آه! سيدتي، من فضلك!”
انهارت كارين على الأرض، وهي تمسك بساقيها من شدة الألم. ولم تظهر على ساقيها الشاحبتين سوى ثلاث بقع حمراء زاهية.
‘إنها واضحة، ولكن ليست خطيرة للغاية.’
ومع ذلك، فباعتبارها ابنة الخادمة الرئيسية، فمن المرجح أن كارين لم تتعرض لأي نوع من أنواع التأديب من قبل. وكان الألم الشديد الذي شعرت به لا يطاق بالنسبة لها.
“لقد كنت مخطئة! من فضلك يا سيدتي، هذه المرة فقط!” توسلت كارين بحزن.
سألت بنبرة باردة، “هل تفضلين أن أستعمل السوط بدلاً من ذلك؟”
“لا-لا….”
تدفقت الدموع على وجهها، ورفعت كارين تنورتها على مضض مرة أخرى.
ضرب!
“أوه! آه!”
ضرب!
“آه! لقد كنت مخطئة! لقد كنت مخطئة! من فضلكِ توقفي…!”
كانت ساقا كارين، المخططة بالخطوط الحمراء، ترتعشان مثل أوراق الشجر في الريح.
‘العصى على وشك الانكسار.’
وضعتها على الأرض وقلت: “يمكنك المغادرة الآن”.
“نحيب،نحيب…”
خرجت كارين من الغرفة زحفًا، ولم تهتم حتى بالاعتذار.
“من المحتمل أنها ستحاول الانتقام فورًا”، فكرت.
هذا هو السبب بالضبط الذي جعلني أسمح لها بالرحيل – لإغرائها.
***
ومن المؤكد أن كارين عادت قريبًا، ومعها التعزيزات.
“إيبيروسا! أنا أشعر بخيبة أمل كبيرة فيك.”
وكانت ديان برفقة مجموعة من الخادمات.
وقفت كارين خلفها، تبدو مغرورة على الرغم من حاجتها إلى الدعم للمشي.
لا بد أنها ركضت إلى ديان لتخبرها على الفور.
“أن تسيئي معاملة خادمة في يومك الأول هنا”، قالت ديان متظاهرة بخيبة الأمل.
“لم أسئ معاملتها، بل قمت بتأديبها” أجبت بهدوء.
” تأديبها؟” سخرت ديان.
“أنتِ فتاة غير مدربة لم تتعلم حتى آداب السلوك، تلجأين إلى العنف عند دخولك إلى أسرة نبيلة؟ من الواضح أنك تربيت بشكل سيئ.”
“ألا تتساءلين لماذا قمت بتأديب كارين؟” سألت.
“لقد سمعت بالفعل جانبها من القصة. لكن لا شيء يبرر مثل هذه القسوة.”
لم تكن ديان تنوي الاستماع إلى شرحي. لقد قررت توبيخي مهما كلف الأمر.
التقطت العصى القديمة.
“لقد ضربتِ ساقي كارين بقسوة شديدة. هل تدركين مقدار الألم الذي تحملته؟ عليك أن تجربي ذلك بنفسك.”
“هل تقولين أنه يجب أن أتعرض للجلد على ساقي فقط لأنني قمت بتأديب خادمتي؟”
“لا أريد أن أفعل هذا. ولكن إذا كنت تريدين أن تكوني جزءًا من عائلة بلانش، فهذا ضروري.”
‘أنت فقط تريدين التأكد من أنني لن أصبح جزءًا من العائلة أبدًا ‘، فكرت وأنا أكتم ضحكة مريرة.
وكان هدف ديان الحقيقي واضحا:
‘لضمان عدم تمكني من حضور عشاء الليلة مع الدوق الأكبر من خلال تدمير ساقي.’
حسنًا، دعنا نرى إلى أي مدى أنتِ على استعداد للذهاب.
رفعت تنورتي.
ضرب!
“آه!”
لقد أطلقت صرخة دراماتيكية.
‘إنها تضرب بكل قوتها حقًا!’
لقد كانت تنوي أن تتركني عاجزة لعدة أيام.
ضرب!
الضربة الثانية اصبحت أقوى.
“آآآه!”
ارتجفت ساقاي، وضغطت على قبضتي لأبقى ثابتة.
لقد كان الأمر مؤلمًا بما يكفي لجعل الدموع تنهمر من عيني، لكنني تحملت.
‘لقد مررت بأشياء أسوأ بكثير في حياتي الماضية.’
وسوف ينتهي كل شيء قريبا.
ضرب!
كسر!
في الضربة الثالثة، تحطمت العصى القديمة إلى قطع.
انهرت على الأرض، وأنا أبكي كما لو كنت أموت.
“آآآآه…!”
شهقت الخادمات، وغطين أفواههن من الصدمة.
حتى ديان تجمدت من الذهول.
كان كسر العصا بثلاث ضربات فقط أمرًا غير متوقع، حتى بالنسبة لها.
أصبح تعبير كارين قاتما.
لا بد أنها أدركت متأخرًا أن خطتها لاستخدام عصا ضعيفة قد أتت بنتائج عكسية.
“سيدتي، هل يجب أن أحضر عصا جديدة؟” تلعثمت كارين.
“لا…” ترددت ديان.
تعابير وجه الخادمات قالت كل شيء:
“ما مدى قوة ضربتها حتى انكسرت العصا في ثلاث ضربات؟”
“لا بد أنها تكره الوافد الجديد حقًا.”
“انظروا إليها، إنها لا تستطيع حتى أن تقف! كم هي قاسية.”
حتى لو أسكتت ديان الخادمات، فإن الشائعات سوف تنتشر كالنار في الهشيم في جميع أنحاء القصر.
صورتها المزروعة بعناية باعتبارها الزوجة الطيبة سوف تدمر بسببي.
بعد أن أصابتني بشدة لدرجة أنني لم أتمكن من الوقوف، ربما افترضت ديان أنني لن أحضر العشاء.
لن تشك في أنني أبالغ في آلامي.
ابتسمت ديان قسرا.
“سنتوقف هنا. فكري في أفعالك.”
خرجت مسرعة مع الخادمات، تاركة كارين لتلقي نظرة مريرة وندم في طريقها بينما كانت تتبعها.
التعليقات لهذا الفصل "06"