الفصل 10. لم يصل الأمر إلى حد الاحتيال…

 

[إلى حامي الشمال.

 

إنّ فضلَك عظيم دائمًا، وبفضلك ينعمُ شعب الإمبراطورية بالأمان.

 

آمل أن تواصل جهودكَ في المستقبل أيضًا.

 

يوهان جان سيدريك مارسيوس]

 

سحقًا.

 

تجعدت الرسالة بقسوة في يد كلود.

 

“هذا الوغد…!”

 

سأله أوستن وهو يراه يغلي غضبًا.

 

“ماذا كُتب فيها؟”

 

كان قد تجاوز بوابة القلعة لتوه ويتلقى العلاج من كاهن الشفاء الذي كان بانتظاره.

 

“يقولُ واصل عملك الجيد.”

 

ثم رمى كلود الرسالة التي تحولت إلى كرة ورقية صغيرة.

 

تقدم أوستن بتثاقل والتقطها، ثم فرد الورقة المجعدة. وسرعان ما انعقد وجهه قليلًا.

 

كان يتوقع ذلك، لكن…

 

“برأيكَ ماذا يقصد؟ أليس المعنى أنّه سيبقى ممددًا في مكان مريح بينما نتحمل نحن كل شيء؟”

 

“نعم. يبدو كذلك.”

 

لم يحاول أوستن حتى الإنكار.

 

ولا كلمة واحدة عن إرسال تعزيزات.

 

وفي الوقت نفسه، لم يكن الرد مفاجئًا له. فقد أرسلوا طلبات دعم عديدة من قبل، ولم يصلهم دعم حقيقي ولو مرة واحدة.

 

والسبب هو…

 

“سيدي كلود، ألا تودّ محاولة تحسين علاقتكَ مع جلالته؟”

 

“يبدو أن ضربة الهيكل العظمي قبل قليل أثرت على عقلك. أيها المعالج، افحص رأسه أيضًا.”

 

“لا، ليس هذا قصدي….”

 

حاول أوستن أن يصوغ الأمر بلطف، لكن كلود رمقه بنظرة حادة تأمره بالصمت.

 

“أتطلب منّي أن أنحني له؟”

 

“ليس بالضرورة. مجرد حديث… حديث حقيقي.”

 

“أنا أبذل ما بوسعي. الذي يتصرف بدهاءٍ كثعلبٍ هو ذاك اللعين.”

 

كاد أوستن أن يقول: لكنك تنادي الإمبراطور باللعين الآن… إلاَّ أنه ابتلع كلماته.

 

عداوتهما بدأت منذ زمن بعيد، لسبب قد يبدو تافهًا أو بسيطًا.

 

“يجب أن نحسم الأمر بيننا مرة واحدة.”

 

“لكن المعروف أن جلالته هو من فاز.”

 

“تعادل.”

 

في اللحظة التالية، خيّم جو خانق من الهيبة القاتلة. أرسل المحيطون بأوستن نظرات تحذيرية تطلب منه أن يتوقف.

 

أطبق أوستن فمه.

 

أما كلود، فقبض على يده وهو يستحضر تلك المواجهة مع يوهان.

 

“لو لم يظهر ذلك الـ‘بون دراغون-التنين العظميّ’ اللعين…”

 

أحد أقوى أنواع الأموات الأحياء، الـ‘بون دراغون’.

 

بينما كان يخوض مواجهة يعتبرها غير عادلة للغاية—رغم أن الجميع قيّموا أن يوهان كان المتفوق—دوّى زئير الوحش في كل مكان.

 

“تلك السحلية العظميَّة شوّهت سمعتي.”

 

“ألسنا قد ذهبنا في الأصل لإخضاع تلك السحلية العظمية؟”

 

فتح أوستن فمه بحذر.

 

وكادت الأجواء أن تتجمد من جديد…

 

“سيدي.”

 

تدخل كبير الخدم بحذر، مستشعرًا التوتر.

 

التفت كلود إليه.

 

كان في مزاج بالغ الحساسية الآن، لذا كان من الأفضل أن يكون ما سيقال أمرًا مهمًا… أو خبرًا مفيدًا.

 

توجهت عيناه الحمراوان، بلون الدم، نحو كبير الخدم.

 

“ما الأمر؟”

 

“أرجو أن تطلعَ على هذا أولًا.”

 

ثم ناوله صحيفة بعناية.

 

كانت الصحف التي تصدر بكثافة في إيلمون تحتاج عدة أيام لتصل إلى الشمال. نظر كلود أولًا إلى تاريخ الإصدار.

 

“قبل أسبوع إذًا.”

 

رمق كلود كبير الخدم بنظرة سريعة ثم أعاد نظره إلى الصحيفة.

 

من بين كل هذه المقالات، ماذا يُفترض بي أن أقرأ…؟

 

تمتم بتذمر داخلي صغير، لكنه سرعان ما ركّز. فقد خطف أحد العناوين بصره.

 

[سيرافينا، عاميّة اجتازت اختبار التطهير لأول مرةٍ منذُ 8 سنوات، من تكون؟]

 

“ظهرت مطهِّرة جديدة…؟”

 

ارتفع أحد حاجبي كلود بحدة.

 

“هكذا إذًا.”

 

“سيدي، أحقًا هذا صحيح؟”

 

نهض أوستن فجأة بدهشة. وبّخه المعالج المجاور ليهدأ قليلًا، لكنه كان قد انشغل بالفعل بقراءة الصحيفة.

 

[…ورغم نجاحها، رُئي أنه من المبكر إرسالها إلى ساحة المعركة، فتم إعداد تدريب خاص لها في القصر الإمبراطوري… ومن المتوقع أن تسهم كثيرًا في أمن الإمبراطورية…]

 

“سيدي.”

 

نظر أوستن إلى كلود، وعيناه تتلألآن.

 

“نعم.”

 

أومأ كلود برأسه بجدية، وكأنه فهم المقصود.

 

في أرض تعجّ بالأموات الأحياء، كانت مطهِّرة واحدة أنفع من فيلق كامل من الفرسان.

 

“يبدو أن عليّ زيارة إيلمون بعد زمن.”

 

“لا تقلق بشأن هذا المكان. سنحميه جيدًا.”

 

توافق الاثنان فجأة على نحو مثالي.

 

“استعدوا فورًا.”

 

“عفوًا؟”

 

سأل كبير الخدم بغير انتباه، ثم تذكّر سريعًا اندفاع سيده، فأومأ مطيعًا.

 

نظر كلود إلى ظهره وهو يبتعد، وتمتم بحزم.

 

“هذه المطهِّرة، سأجلبها إلى جانبي مهما كان.”

 

وإلا فلن يغمضَ لهُ جفن.

 

***

 

“إذًا متى سنتدرّب على قدرة التطهير؟”

 

عندما قال إن تدريب المبارزة سيبدأ غدًا، سألت عمّا كان يراودني طوال الوقت. 

 

صحيح أنني نجحت في الاختبار بدرجات بالكاد تُذكر، لكن ألا يُفترض أن يكون تدريب القدرة الأهم هو الأولوية؟

 

ألا يبدو الأمر غريبًا؟

 

غير أن كلام يوهان التالي بدّد شكوكي سريعًا. إذ قال بلا مبالاة.

 

“بحسب التقارير، قدرتكِ على التطهير مؤكدة.”

 

“أ-أحقًا؟”

 

تنفست الصعداء.

 

هذا مريح.

 

“بالطبع، أنتِ لم تلاحظي لأنك كنتِ مغمضة العينين.”

 

“…….”

 

“هاهاهاها!”

 

يا لهذا الوغد.

 

عندما رمقته بنظرة متجهمة، انفجر ضاحكًا كأن الأمر مسلٍ للغاية.

 

“هل في قدرتي على التطهير مشكلة ما…؟”

 

“لا، لا مشكلة إطلاقًا. هاهاها! فقط تحتاجين لتحسين مهارتك في التصويب قليلًا.”

 

لم أفهم قصده آنذاك. لم أكن أعلم أنني أدخلت سابقًا حتى أحد الكهنة ضمن نطاق التطهير. ولا أنني لاحقًا أدخلت يوهان نفسه ضمن ذلك النطاق.

 

على أي حال، عندما رآني أحدّق به غير فاهمة، هدأ من تلقاء نفسه وتابع.

 

“سنتدرّب قليلًا على الغيلان.”

 

“نعم.”

 

معقول.

 

لا أظنني سأخاف من الغيلان كما كانت سيرافينا سابقًا، لكن لا أحد يعلم حتى يواجه الأمر بنفسه. 

 

فأنا الآن، عمليًا، سيرافينا ذاتها، وربما ترسّخت صدمتها داخلي كما هي.

 

“شجاعتكِ ناقصة.”

 

بدأ يوهان تقييمي استنادًا إلى التقارير، وفي صوته ثقة بأنه قادر على مساعدتي لتجاوز ذلك.

 

“لذلك فإن بناء لياقتك وصقل أساسيات المبارزة بالسيف سيفيدانك كثيرًا. حين يقوى الجسد، تقوى الجرأة بطبيعتها.”

 

“سأبذل جهدي!”

 

“حماسكِ الصادق يسعدني حقًا.”

 

نظر إليّ بعينين راضيتين.

 

ما هذا؟

 

حين ينظر إليّ بتلك النظرة المليئة بالتوقع…

 

لم يكن الشعور سيئًا.

 

بل شعرت برغبة في أن أرقى إلى مستوى ذلك التوقع.

 

امتلأتُ باعتزاز غريب، وقررت بصدق أن أجدّ في التدريب بدءًا من الغد. 

 

رغم ما قاسيته أمس واليوم، إلا أن النفس عجيبة؛ مجرد أن يثق بكَ أحد، تشعر وكأن طاقة ما تتدفق فيك من مكان ما.

 

“كان بإمكانكَ إرسال أحد لإبلاغي، ومع ذلك جئت بنفسك لتشرح لي التدريب. هيهي.”

 

“آه.”

 

“……؟”

 

“هناك أمر يثير فضولي.”

 

ماذا؟

 

ألم يأتِ للحديث عن التدريب؟

 

رمشتُ بعينيّ حائرة. اقترب مني بسرعة بعد أن كان واقفًا على مسافة، لكنه تراجع خطوة للخلف فوراً، ربما لأنه أدرك أنني لم أستحم بعد.

 

​لا، حقاً، جسدي يؤلمني وكأنني ضُربت بمطرقة. سأستحم غداً حتماً…

 

وبينما يتسلل إليّ شعور بالذنب، فتح يوهان فمه.

 

“سيكون لديكِ تدريب يومي لفترة، ولن يكون لديك وقت للعودة إلى المنزل.”

 

ما هذا.

 

إذًا أنتَ تتحدث عن التدريب فعلًا.

 

حين نظرت إليه باستغراب، ابتسم ابتسامة خفيفة كأنه يقول إن الأمر مختلف.

 

“يبدو أن لديكِ صديقًا مقرّبًا جدًا.”

 

“آه. تقصد مارك؟”

 

“نعم. ذاك الذي تواطأ معك هذا الصباح ليحتال عليّ.”

 

“عـ،عذرا.. لم يصل الأمر إلى حد الاحتيال…”

 

ارتجفت شفتاي.

 

حين يقول الإمبراطور ذلك أمامكَ مباشرة، حتى ولو بصوت هادئ، يتجمّد القلب.

 

يجب أن أدافع عنه بأي طريقة.

 

مدفوعة بعزم حماية مارك الطيب، أطلقت كلماتي بسرعة.

 

“مارك كان دائمًا يقدّم لي حصانه كلما تطوّعت في المعارك. اعتدتُ على ذلك، فتصرفتُ بلا تفكير. فعلتُ ما أفعله عادةً فقط! حقًا!”

 

“ما تفعلينه عادةً؟”

 

“نعم!”

 

“حسنًا. هكذا إذًا…”

 

هل اقتنع؟

 

لم أستطع الجزم؛ فقد أظلم وجه يوهان قليلًا.

 

نظرت إليه بقلق، كسمكة على لوح التقطيع تنتظر الحكم.

 

فتح فمه ببطء، وكانت كلماته أقرب إلى همس لنفسه.

 

“يبدو أنكما مقرّبان أكثر مما ظننت.”

 

وكان بين حاجبيه تجهم خفيف.