“متى تعتقدين أن حاكم الشمال سيصل؟، آمل أن يكون هنا في الوقت المناسب لحفل الحديقة.”

“أنتِ محقة، من المفترض أن يأتي النبلاء من العاصمة في ذلك اليوم أيضاً، ربما سيصل معهم.”

“هل تعتقدين أن الأم أرسلت له دعوة أيضاً؟”

“بلا شك، لقد توسلتِ إليها لتفعل، أتذكرين؟، على أية حال، أنا أشفق على أريانا قليلاً.”

قطبت هيلينا حاجبيها وقالت “ولماذا تشفقين عليها؟”

“حسناً، أنتِ تعلمين، إنها لا تعرف شيئاً عن آداب الحفلات… بلا شك هي ترغب في حضور حفل مع حاكم الشمال أيضاً، لكن ليس لديها من تذهب معه، وحتى لو كان لديها، فإنها ستحرج نفسها فقط.”

هيلينا، التي قطبت حاجبيها بمجرد ذكر اسم أريانا، ابتسمت فجأة وقالت “هل نجعل أريانا تأتي إلى الحفل أيضاً؟، سنذلها أمامه.”

“لكن يا هيلينا، الأم لا تحبّ أن يرى النبلاء الآخرون أريانا.”

“لكن بلا شك سيعجبها الأمر إذا جعلت أريانا من نفسها أضحوكة، لقد سمعتها تتحدث إلى عمتنا ذات مرة، وقالت إنها تحبّ أن تتعرض أريانا للسخرية، لأن ذلك يجعلها تشعر وكأن حاكم الشرق يتعرض للسخرية أيضاً.”

“ولكن مع ذلك…”

“أتعلمين ماذا؟، انسَي الأمر، سأتولى هذا بنفسي،” قالت هيلينا بابتسامة منتصرة.

كتمت فيكتوريا ابتسامتها، حتى لو كانت رايتشل تحبّ رؤية أريانا موضع سخرية، فكان ذلك داخل القصر فقط، ربما لم تكن تريد أن يرى النبلاء الآخرون غباء أريانا، لأن أريانا لا تزال ابنتها البيولوجية والابنة الثانية لعائلة برونتي، ومع ذلك، لم تكن لدى فيكتوريا أي نية لإخبار هيلينا بذلك، فكلما جعلت هيلينا نفسها تبدو أكثر حماقة، قلّ اهتمام رايتشل بها.

* * *

لبضعة أيام بعد لقائها مع سايروس، قضت أريانا وقتها بهدوء بمفردها، كان ظهوره يثقل كاهلها، لكنها شعرت بتحسن الآن، لم يظهر مجدداً في الأيام القليلة الماضية، مما يعني على الأرجح أنه أنجز مهمته، أياً كانت، وغادر، نهضت أريانا من السرير، وشعرت بالانتعاش على غير العادة، وفتحت نافذتها الكبيرة، كانت السماء صافية وزرقاء في الخارج.

كانت السيدة كايلي برونتي قد أمرت رايتشل بإعطاء أريانا ملابس جديدة في يوم الحادثة، لكن رايتشل لم تفعل ذلك، ونسيت حماة رايتشل أنها أصدرت هذا الأمر من الأساس، في الواقع، ربما نسيت أمر الحادثة تماماً.

لم تكن مهتمة إلا لأن الأمر حدث أمامها مباشرة، وفي اللحظة التي التفتت فيها بعيداً، ربما محت ذلك الإزعاج المنزلي من ذهنها، لم تتوقع أريانا منها أن تظل مهتمة على أية حال، ولم تكن بحاجة لذلك.

هبت الرياح الباردة، فجمدت بشرتها من خلال فستانها الرقيق البالي، لكنها لم تغلق النافذة، إذن، الغد هو اليوم المنتظر أخيراً، غداً سيُقام حفل الحديقة في هذا القصر، وعلى الرغم من أنه قد يبدو حدثاً ممتعاً، إلا أن الطقس كان لا يزال بارداً، كل ما يمكن للضيوف فعله هو النظر إلى الزهور والأشجار الغريبة داخل صوبة زجاجية عملاقة، وتناول العشاء، وشرب بعض الشاي.

السبب في إصرارهم على إقامة حفل الحديقة في هذا الطقس هو أن هيلينا ستظهر لأول مرة في الموسم الاجتماعي بعد بضعة أشهر فقط، أرادت رايتشل أن تؤسس هيلينا علاقات مع العائلات المرموقة في العاصمة قبل ذلك الحدث، هذه الخطوة ستضمن لهم العناية بهيلينا خلال ظهورها الأول.

كانت رايتشل تفترض أنه إذا ارتكبت هيلينا غير الناضجة أخطاءً في حفل ما، ولكن كان هناك ما يكفي من الناس حولها لحمايتها، فإن النتيجة النهائية ستكون تعزيز سمعة الفتاة، وقد كان هذا صحيحاً بالفعل.

في حفل ظهورها الأول، كانت هيلينا تنظر حولها، تأمل أن يكون حاكم الشمال قد حضر، عندما اصطدمت برجل وسكبت مشروبها، ابتسمت آنسة نبيلة من العاصمة حينها وقالت “يا إلهي، كم هذا لطيف!، لا بد أنها متوترة للغاية.” جعل ذلك كل الحاضرين يعتبرونه خطأً لطيفاً.

“هل تعرفين كم عدد الأشخاص الذين وصفوني باللطيفة حينها؟” قالت هيلينا بفخر لأريانا بعد عودتها من الحفل.

‘كنت أحسدها حينها، لم أدرك النبرة الساخرة في كلمة لطيفة.’ ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه أريانا.

في حياتها السابقة، كانت أريانا قد تحررت من حبسها الانفرادي في هذا اليوم، ومتحمسة لأنها حرة أخيراً، خرجت إلى الحديقة والتقت برايتشل، التي صفعتها لتجولها دون إذن، خططت أريانا للسماح لرايتشل بضربها هذه المرة أيضاً، وبشكل أعنف من ذي قبل، ستترك آثاراً واضحة للتعنيف على جسد أريانا.

بعد مرور بعض الوقت، غادرت أريانا غرفتها بهدوء، الخدم الذين كانوا يتجولون تظاهروا بعدم ملاحظتها في الممر، ومع ذلك، عندما رأوا رايتشل لاحقاً، أخبروها أنهم رأوا أريانا تتسلل خارج القصر.

رفعت أريانا رأسها عالياً، وسارت ببطء نحو الحديقة الخلفية، كانت لا تزال باردة وقاحلة الآن، لكن بحلول الربيع، ستكون الزهور والأشجار الجميلة مشهداً يستحق التأمل، سارت أريانا في الطريق الحصوي وتوقفت أمام بركة صغيرة، كانت هناك شجرة ضخمة تطل على هذه البركة، التي كانت متجمدة تماماً. ‘تماماً مثل قلبي.’

كان قلب أريانا جافاً وبارداً أيضاً، عندما تنام، تراودها كوابيس، على الرغم من أنها ليست أحلاماً بالمعنى التقليدي للكلمة، لحظات من حياتها السابقة تعيد نفسها في ذهنها أثناء نومها.

بسبب رغبتها في حبّ عائلتها واعترافهم بها، أجبرت نفسها على الابتسام وفعل أشياء لم ترغب في فعلها قط، كانت امرأة بائسة وغبية، لقد كانت حياة مؤلمة ووحيدة، وحتى الآن، لا تزال أريانا محبوسة في نفس تلك الحياة.

كان قلبها يبدو وكأنه ينقبض كلما استيقظت من كابوس، في أحلامها، لم تكن رايتشل أو هيلينا هما من تستاء منهما أكثر من غيرهما، بل كانت هي نفسها.

كانت تأمل في شيء لا يمكنها الحصول عليه، وتُدفع هنا وهناك كورقة في مهب الريح حتى انتهى بها الأمر إلى الهجر والقتل، كانت هي أكثر من تحتقره.

“أريانا!” جاءت صرخة حادة، نظرت حولها ورأت رايتشل تندفع نحوها، كانت عينا رايتشل الخضراوان مليئتين بالضيق والغضب لا غير.

‘حتى حيوانات الحقول تعتني بصغارها…’

في مرحلة ما، استنتجت أريانا أن رايتشل لا يمكن أن تكون والدتها البيولوجية، حتى أنها حلمت بحلم أتت فيه والدتها الحقيقية لتعثر عليها، وتعانقها وتقول “كنت أصلي كل ليلة لأجدكِ منذ أن فقدتكِ.” لكن لم يكن هناك شخص كهذا، وكانت رايتشل برونتي هي والدة أريانا الحقيقية.

لا تزال أريانا لا تستطيع فهم كيف يمكن لامرأة أن تكره طفلة من رحمها لمجرد أنها تشبه رجلاً تحتقره، لكنها تخلت عن محاولة الفهم. ‘إذاً أنتِ تكرهينني، في هذه الحالة، سأكرهكِ بالمقابل بكل ما أوتيت من قوة.’

“لقد قلت لكِ ألا تخرجي إلى هنا دون إذن!” قالت رايتشل بضيق وهي تتوقف أمام أريانا، حدقت أريانا في والدتها، التوى تعبير رايتشل بغضب عندما رأت الشعر الأزرق السماوي، والعيون الزرقاء، والبشرة البيضاء اللؤلؤية، والوجه الصغير.

لقد أُجبرت على الزواج من رجل لا تحبّه من أجل المملكة الغربية، بينما كانت تحبّ شخصاً آخر، تُرِكت ابنتها الحبيبة مع امرأة أخرى قبل أن تتمكن حتى من إرضاع الطفلة لمرة واحدة، وأصبحت حاملاً بطفلة غريب لم تحبّه، كرهت أريانا منذ لحظة حملها بها، عندما وُلدت أريانا وأمسكتها رايتشل بين ذراعيها، تذكرت هيلينا كثيراً لدرجة أنها ظنت أن قلبها سينفطر، لم تستطع إخراج الغضب الذي شعرت به من كونها أداة سياسية على والدها، حاكم الغرب، ولا على حاكم الشرق، لكن أريانا كانت هدفاً سهلاً.

كل الاستياء الذي شعرت به رايتشل تجاه والدها والكراهية التي أضمرتها لزوجها السابق كانت موجهة نحو أريانا، لو لم يأمرها والدها بإحضار أريانا لأنها ستكون مفيدة لاحقاً، لما اضطرت أبداً إلى إبقاء الفتاة معها.

— صفعة!

فقط بعد أن تردد صدى الصفعة المدوية في الحديقة أدركت رايتشل أنها ضربت الفتاة على وجهها، لكنها لم تشعر بالأسف لذلك، أريانا تستحق ذلك، حملتها رايتشل في رحمها لمدة تسعة أشهر وأنجبتها، ومن حقها القيام بذلك.

“كيف تجرؤين على النظر في عيني؟” غضبت رايتشل، تنتظر من أريانا أن تنكمش كعادتها وتتوسل طلباً للمغفرة، عندما كانت أريانا تفعل ذلك، كانت رايتشل تشعر وكأن حاكم الشرق المتغطرس يركع أمامها.

لكن أريانا لم تفعل ما توقعته رايتشل، استدارت، وحدقت في رايتشل بهدوء وسألت بصوت واثق “هل أحتاج إلى إذن لأنظر إلى وجه أمي؟”

“ماذا؟” تمتمت رايتشل، مصدومة من تصرف الفتاة.

“هل تطلب هيلينا وفيكتوريا وجويسن الإذن أيضاً للنظر إلى وجهكِ؟”

تماماً كما قد يُذهل الأسد للحظة إذا هاجمه أرنب، حدقت رايتشل بذهول في ابنتها، عندما استوعبت تصرفاتها، سيطر الغضب على رايتشل، وركلت أريانا، لم تصدر أريانا حتى أنيناً عندما ركلتها رايتشل بقوة في ساقيها، اكتفت بمراقبة رايتشل بهدوء، وبسبب غضبها لرؤية الفتاة هادئة جداً، أصبحت ركلاتها أكثر عنفاً.

“أنا—أكره—كل—شيء—فيكِ!” كانت تصفعها وتركلها مع كل كلمة، لكن أريانا لم تتوسل ولم تبكِ، فقط عندما نفد نفس رايتشل أدركت أن هناك شيئاً مختلفاً في أريانا اليوم.

“ما خطبكِ اليوم—”

في تلك اللحظة، بدأت مقذوفات صغيرة صلبة تتساقط من السماء الصافية، لقد كان برداً.

“آه!”

أصاب البرد رأسها، وأطلقت رايتشل صرخة صغيرة وهي ترفع كلتا يديها دفاعاً، تركت قطع الجليد الحادة جروحاً سطحية على بشرتها، حتى ذلك الحين، حدقت رايتشل في أريانا.

“ابقي هنا!، فكري في تصرفاتكِ حتى أعطيكِ الإذن بالعودة للداخل!”

على الرغم من البرد الشديد، تركت رايتشل ابنتها في الخارج ودخلت القصر بمفردها، كانت رايتشل في عجلة من أمرها لدرجة أنها لم تلاحظ أن أريانا لم تصب بقطعة واحدة من البرد رغم الهطول العنيف، مدت أريانا يدها نحو شظايا الجليد التي بدت وكأنها تتجنبها أثناء سقوطها، كانت حادة وزاوية وثقيلة نوعاً ما، ومن المحتمل أن يؤلم التعرض لها. ‘ما الذي يجري؟’

بينما كانت تمسك بقطعتين من البرد في كفها، قفز ظل مظلم بصمت من الشجرة، دون إسقاط الشظايا الجليدية، رمشت بعينيها نحو الشكل، كان رجلاً ذو شعر فضي رائع، وعينين حمراوين، وكتفين عريضتين يمكن التعرف عليه في أي مكان يذهب إليه، كان سايروس، حاكم الشمال، يقف أمام أريانا مجدداً.

تماماً مثل المرة السابقة، كان يرتدي بدلة سوداء ومعطفاً أسود يصل إلى فخذيه، وببصره المثبت على وجهها، رفع يده في الهواء، فتوقف البرد فوراً.