لم تدرك أريانا أنها نسيت إحضار الطعام إلا بعد عودتها إلى غرفتها، فمن المحتمل أن الطعام الذي أخذته قد تناثر أسفل الأرفف، شعرت بالإحباط حين تذكرت كيف قاطع وصول سايروس المفاجئ وجبتها ‘لم أعتقد قط أنني سأقابله بهذه السرعة…’

كانت تتوقع أنها قد تواجه حكّام المملكتين الشمالية أو الجنوبية في مرحلة ما إذا عاشت حياتها بشكل مختلف عما كانت عليه من قبل، لكنها لم تحلم أبداً بأنها ستجد حاكم الشمال يتسلل إلى قصر عائلة برونتي، لماذا كان هنا؟، لم تكن هناك أي صلة بين حاكم الشمال والدوق برونتي، ولم تستطع تذكر مرة واحدة ذكر فيها الدوق أو رايتشل اسمه.

أوه، أجل، هيلينا… تذكرت أن هيلينا كانت قد ألحّت برغبتها في الزواج من سايروس في ذلك الوقت تقريباً، لقد وقعت في حبّه عندما رأت صورة له كانت لدى مجموعة من التجار للبيع أثناء زيارتهم للمملكة الغربية، ومنذ ذلك الحين، أخذت تتحدث باستمرار عن الزواج منه، بل ووصل بها الأمر إلى مطالبة رايتشل والدوق برونتي بكتابة عرض زواج لإرساله إلى المملكة الشمالية، مما أثار قلقهما.

“لا يوجد عيب في حاكم الشمال، إنه يتمتع بالمكانة الاجتماعية وكل ما قد ترغبون به!، لماذا لا يمكنني الزواج منه؟” تذكرت أريانا أنها سمعت هيلينا تتذمر بذلك أثناء تنظيفها للممر، كان من النادر جداً أن تطلب ابنة أحد النبلاء رفيعي المستوى الزواج، وكان من شأن ذلك أن يجعل من عائلة برونتي أضحوكة إذا انتشر الأمر، لكن هيلينا كانت طائشة أكثر من أن تدرك ذلك.

هل رضخا لمطالب هيلينا وأرسلا له عرضاً بالفعل؟، ربما بدأ في التحري عن هيلينا واكتشف سر ولادتها، ثم جاء إلى هنا لمعرفة المزيد.

بدا هذا الاحتمال منطقياً، بلا شك، لكن نظرة عيني سايروس في وقت سابق أشارت إلى عكس ذلك.

على الرغم من محاولته إخفاء الأمر، رأت أريانا الكراهية في عينيه، وحتى عندما كانت أجسادهما متلاصقة بين الأرفف، لم يكن هناك في عينيه سوى الاشمئزاز البارد وهو ينظر إليها، رجل كهذا لن يتسلل إلى هذا القصر فقط ليعرف المزيد عن آنسة ترغب في الزواج منه، لا بد أن هناك سبباً آخر لم تستطع أريانا استنتاجه.

هذا ليس جيداً، حاكم الشمال رجل يصعب التعامل معه، وهي لم تقم بأي استعدادات بعد، أن تجعله عدواً لها سيؤثر بشكل كبير على خططها المستقبلية، كانت بحاجة إلى تجنب التورط معه، خاصة أنها لا تملك أدنى فكرة عما يخطط له.

* * *

كانت هيلينا، وفاءً لجذورها من المملكة الغربية، تتمتع ببشرة سمراء، وعينين بجفنين مزدوجين ورموش كثيفة، وشعر أسود وعينين بنيتين، لم تكن قبيحة بأي حال من الأحوال، ولكن مقارنة بأريانا التي ورثت ملامح حاكم الشرق، أو فيكتوريا التي كانت تشبه رايتشل، كانت هيلينا تشبه كثيراً والدها جايكوب الذي كانت ملامحه عادية، كانت ترتدي الآن فستاناً خفيفاً بلون أخضر فاتح وتحدق في باب غرفة أريانا بغضب، وكان الخدم الذين يلمحونها ينحنون لها بعمق أثناء مرورهم، وهو أمر لم يفعلوه مع أريانا قط.

“أريانا.” ولأول مرة على الإطلاق تعرضت هيلينا للتوبيخ من قبل والدتها رايتشل بسبب أريانا، لم تنظر رايتشل إلى هيلينا بصرامة من قبل أبداً.

“أريانا، أريانا!”

كانت مشاعر هيلينا تجاه أريانا متضاربة، قبل أن تعرف هيلينا هوية والدها الحقيقي، كانت تشعر بنوع من الدونية تجاه فيكتوريا بدلاً من أريانا، كانت والدة هيلينا ابنة بارون، بينما كانت أريانا، رغم أنها ابنة حاكم الشرق، تعيش مع والدتها وزوج والدتها.

أما فيكتوريا، فقد ولدت لعائلة طبيعية تماماً، ولأنها كانت تشبه رايتشل كثيراً، كانت جميلة، حتى وهي طفلة، لاحظت هيلينا أن والديها يبدوان وكأنهما يقارناها بـأريانا، لكنها كانت تكره فيكتوريا أكثر، في الواقع، كانت تشعر بشعور بالألفة تجاه أريانا، لأن أوضاعهما بدت متشابهة.

ولهذا السبب كانت تسرق أغراض فيكتوريا وتضايقها عندما لا يراقبها والداها، وعندما كانت تدرك رايتشل ما يحدث، كانت تعانق هيلينا بدلاً من توبيخها.

“فيكتوريا هي أختك الوحيدة يا هيلينا، يجب أن تكوني لطيفة معها، وإذا أزعجكِ شيء ما، ففرغي غضبكِ في أريانا بدلاً من ذلك، أريانا يمكنها تحمل ذلك.”

في ذلك الوقت، لم تكن هيلينا تعرف لماذا كانت رايتشل أكثر لطفاً معها مقارنة ببناتها البيولوجيات، ومع ذلك، لاحظت أن رايتشل لا تبدو معجبة بأريانا كثيراً، كانت أريانا تُعاقب بقسوة أكبر على نفس الأخطاء، وأحياناً كانت تُحبس في غرفة، ولا تُطعم إلا يوماً بعد يوم، وتُجبر على كتابة رسالة اعتذار، في البداية أشفقت هيلينا على أريانا، لكن سرعان ما أصبح سلوك والديها البارد معدياً.

أصبحت أريانا هدفاً لغضب هيلينا متى شاءت، ومع ذلك، كان جزء منها يشفق على أريانا أيضاً، وكانت أحياناً تفعل أشياء لطيفة لها عندما تشعر بالرغبة في ذلك، كان هذا قبل أن تخبر رايتشل هيلينا بسر ولادتها، فقد أُجبرت والدتها على مغادرة المملكة الغربية لتتزوج حاكم الشرق بمجرد ولادتها لهيلينا، وأُجبرت هيلينا على العيش بصفتها ابنة لامرأة من منزل بارون متواضع.

“يا لكِ من مسكينة،” كانت رايتشل تكرر ذلك مرات عديدة وهي تكشف السر، أشفقت هيلينا على نفسها كثيراً بسبب ذلك، وتوجه كل استيائها بعد ذلك نحو أريانا، في الحقيقة، لم ترتكب أريانا أي خطأ، لكن قيل لهيلينا دائماً إن بإمكانها معاملة أريانا كما تريد، وأن أختها الوحيدة هي فيكتوريا، لقد تم عزل أريانا عن الآخرين دون أن تدرك هيلينا ذلك، وسرعان ما بدأت تنظر إلى أريانا كشخص غريب تماماً يمثل أصل كل مشاكلها، كانت تحتقر فيكتوريا أيضاً لأنها تظن أنها الوحيدة التي لديها والدان شرعيان، لكنها كانت تكره أريانا أكثر بكثير.

“لم أكن أريدها، لم أكن أريدها حقاً،” كانت رايتشل تقول ذلك والدموع في عينيها وهي تعانق هيلينا بقوة، كان يؤلم هيلينا التفكير في أن والدتها اضطرت للزواج من رجل لا تحبّه وإنجاب طفل منه من أجل المملكة الغربية، وتزايدت كراهيتها لأريانا؛ تلك الفتاة التي يظن الناس أنها ابنة أخرى من عائلة برونتي رغم ملابسات ولادتها.

ولأن أريانا وشَت بكل شيء أمس لوالدة الدوق، تعرضت لويز للضرب وحُبست في غرفة صغيرة، وتلقت هيلينا توبيخاً من والدتها، بالإضافة إلى ذلك، نُقلت أريانا إلى غرفة جميلة بها سرير بدلاً من غرفتها الصغيرة الفارغة المعتادة.

“فتاة مثلكِ لا تستحق تلك الغرفة.” لم ترغب هيلينا في أن تتمتع أريانا بأي شيء يخص عائلة برونتي، لو استطاعت، لاقتحمت تلك الغرفة في هذه اللحظة، وأمسكت أريانا من شعرها، وجعلتها تدفع ثمن ما حدث أمس، لكن رايتشل أخبرتها أنها بحاجة إلى ضبط نفسها حتى تغادر جدتها.

شدّت هيلينا قبضتيها بقوة، مشت فيكتوريا نحوها وأمسكت ذراعها بلطف “هيلينا، لماذا تبدين مستاءة جداً؟”

حدقت هيلينا في فيكتوريا، التي كانت ناضجة جداً بالنسبة لعمرها، كانت فيكتوريا تشبه والدتها أكثر من والدها، ومنحها شعرها الأشقر الداكن وعيناها الخضراوان مظهراً جميلاً وأنيقاً.

قالت هيلينا بحقد “وبختني أمي بسببكِ.” نظرت إليها فيكتوريا بهدوء، كانت هيلينا تكبر فيكتوريا بثلاث سنوات، لكنها في أغلب الأوقات كانت تتصرف كطفلة، هذه المرة، كان السبب هو دلال رايتشل لها.

وبدون علم بسر هيلينا، لم تكن فيكتوريا تدرك لماذا تتصرف رايتشل بالطريقة التي تتصرف بها، لماذا تهتم بهيلينا، ابنة الدوقة السابقة، أكثر من ابنتها؟، هذه الأفكار جعلت فيكتوريا الصغيرة تشعر بالخوف؛ الخوف من أنها إذا فعلت شيئاً خاطئاً، فإنها ستغضب والديها أيضاً وتنتهي معاملة مثل أريانا، كان هناك شيء يخبرها بأنها يجب أن تفعل كل ما بوسعها لتكون محبوبة أكثر من هيلينا، وهذا ما جعلها تنضج قبل أوانها، كانت فيكتوريا تراقب مزاج والديها باستمرار، ونتيجة لذلك كانت سريعة البديهة وذات بصيرة.

“أوه؟، بسببي؟، أوه، هل تتحدثين عما حدث مع لويز أمس؟”

“نعم.”

“لكن يا هيلينا، لماذا هذا خطئي؟”

“بالطبع هو خطؤكِ، كانت فكرتكِ أن تعطي تلك الفتاة طعاماً فاسداً، لقد مرضت بعد تناوله، وتوبختُ أنا بشدة بسبب ذلك.”

وجدت فيكتوريا أنه من السخف أن تدعي هيلينا أنها توبخت بشدة، لكنها لم تُظهر ذلك، ونظرت إلى أختها بنظرة قلقة.

“هل وبختكِ أمي؟، لا بد أنكِ كنتِ مستاءة للغاية، يا إلهي… لكن يا هيلينا، كل ما قلته هو أن أريانا تستحق أن تأكل طعاماً فاسداً، لا أن تعيش حياة رفاهية في هذا القصر، لكن إذا كنتِ تظنين أنني السبب في توبيخكِ، فأنا أعتذر.”

عبست هيلينا قليلاً، وبدت وكأنها قد هدأت باعتذار فيكتوريا، كتمت فيكتوريا ضحكتها، فأختها كان يسهل التلاعب بها، مشت ببطء، وذراعها لا تزال متشابكة مع ذراع هيلينا.

“هيلينا، أتفهم لماذا أنتِ مستاءة جداً، ففي نهاية المطاف، كل هذا خطأ أريانا، لقد أخبرت الجدة بكل شيء… أنتِ لطيفة جداً معها، ومع ذلك تصرفت كجاحدة للجميل!”

“بالضبط!”

“لويز حُبست بسبب أريانا، والآن لديكِ خادمة واحدة أقل، وهو أمر لا بد أنه مزعج للغاية، لكنني أراهن أنها تسترخي في غرفتها، غافلة عن الضرر الذي تسببت فيه.”

“أنا أكرهها كثيراً!، يجب أن تعيش في المملكة الشرقية، لا هنا!، كل ما تفعله هو التسبب في المشاكل!”

كانت فيكتوريا تعرف لماذا تصر رايتشل على بقاء أريانا في القصر، فدور الابنة المولودة لعائلة نبيلة هو تكوين تحالف مع عائلة مرموقة، لتعزيز مكانة العائلة أكثر، ومع ذلك، كانت هناك بعض العائلات القوية التي لم تكن مرشحة مرغوبة للزواج بسبب سمعتها السيئة، وكانت أريانا ستُرسل لاحقاً إلى ذلك النوع من العائلات بالضبط.

بمجرد دخولهما غرفة هيلينا، ظهرت صورة معلقة على حائط غرفة الجلوس.

كانت تصور رجلاً وسيماً بشعر فضي، وبشرة شاحبة، وعينين حمراوين مخيفتين؛ إنه سايروس كارها، حاكم الشمال، كان من المخزي أن تعرض آنسة أرستقراطية صورة رجل علناً في غرفتها، لكن هيلينا لم تبدُ محرجة من ذلك على الإطلاق، وحتى مع وقوف فيكتوريا بجانبها، وضعت يديها على قلبها ونظرت إلى الحائط برهبة.

“وسيم جداً، أليس كذلك؟”

“أنتِ محقة، إنه جذاب للغاية، لكن هل تعتقدين أنه يبدو هكذا حقاً؟، أسمع أن النبلاء في هذه الأيام يطلبون من رساميهم أن يرسموهم بمظهر أفضل مما هم عليه في الواقع.”

“إنه مختلف، يقول الناس إن صورته لا تنصفه.”

اقترحت فيكتوريا بمكر “أعتقد أننا سنعرف ذلك عندما يصل إلى المملكة الغربية، أليس كذلك؟” استدارت هيلينا، وكانت عيناها تلمعان.