كيف؟، فكرت أريانا فيما قد يكون قد فاتها، تذكرت أنها سمعت في هذا الوقت تقريبًا في حياتها السابقة أن حاكم الشمال كان سيزور المملكة الغربية، إذا تذكرت بشكل صحيح، فإن تلك الزيارة لم تحدث فعليًا أبدًا.

هذا صحيح، كانت هيلينا متحمسة، تدعي أنها ستغريه بالتأكيد، لكنها شعرت بخيبة أمل عندما لم يظهر فعليًا، كان الحاكم الغربي منزعجًا من إلغاء الحاكم الشمالي لزيارته، متسائلاً إذا كانت تلك إهانة موجهة إلى مملكته.

لم يكن الأمر جديرًا بالملاحظة، لذا نسيته، كان هذا يظهر مدى ضآلة أهمية الحاكم الشمالي بالنسبة لأريانا، عند عودتها إلى اللحظة الحالية، شعرت بموجة من القلق، لم يكن من المطمئن بأي حال من الأحوال أن يكون سايروس قد تسلل إلى قصر برونتي في هذه الساعة.

هل فعل الشيء نفسه في حياتي السابقة؟، لم أكن سأقابله لأنني كنت محبوسة في تلك الغرفة، شعرت بقشعريرة تنزل على ظهرها، إذا كان سايروس، الذي لديه خطة سرية في ذهنه، قد كشف عن نفسه، فربما كان ينوي قتل أريانا لإسكاتها، كانت تعتقد أنه قاسٍ إلى هذا الحد، توقفت أنفاسها في حلقها، وعلى الرغم من أن سايروس كان على بعد خطوات قليلة، إلا أن عينيه الحمراوين كالدم أربكتها.

أغلقت أريانا عينيها ببطء، لا بأس، إذا مت، فليكن، ليس لدي ما أخسره، لأنها كان مجرد محض حظ أن حصلت على فرصة ثانية في الحياة، عندما فتحت عينيها مجددًا، لم تعد نظرتها تتردد.

كان سايروس يراقبها بتعبير لا يمكن فهمه، وقف هناك دون حراك في الضوء الخافت، كتمثال وسيم.

“لم أكن أعلم أن حاكم المملكة الشمالية سيزور قصر برونتي في هذه الساعة، أنا متأكدة أن العائلة بأكملها كانت ستستقبلك لو علموا”، قالت أريانا بهدوء.

اقترب سايروس ثم انحنى، تفاجأت أريانا بهذا السلوك غير الرسمي، لكنها أخفت ارتباكها.

“كيف تعرفينني؟” سأل.

“شعرك الفضي وعيناك الحمراء هما امتياز خاص بسلالة كارها فقط، والشخص الوحيد الذي يحمل هذا اللقب حاليًا هو أنت، سموك.”

“همم.”

“قيل لي أيضًا إنك وسيم، مثل تمثال رخامي، وأن الآنسات يذوبون عند رؤيتك، ويبدو أن الشائعات كانت صحيحة.”

“أهذا صحيح؟، لا يبدو أنكِ تذوبين.”

“ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟، ربما أنا ببساطة لا أظهر ذلك.”

“صحيح.”

حدقت أريانا في عيني سايروس، لكنها لم تستطع قراءة أفكاره على الإطلاق، كانت تتوقع أن يهددها بالموت إذا أخبرت أحدًا أنها رأته، لكنه استمر في الانحناء أمامها فقط.

“هل أقاطع وجبتكِ؟” سأل بجفاف وردت عليه أريانا “سيكون لي شرف عظيم إذا انضممت إلي.”

“لديكِ موهبة كبيرة في الكذب.”

“ماذا تعني؟، ألا ترى أنني في غاية الحماس لمقابلة حاكم الشمال الموقر شخصيًا بهذه الطريقة؟” كانت هذه طريقة أريانا لتخبره أن يغادر حتى تتمكن من مواصلة وجبتها، لكن سايروس بدا أنه لا نية لديه للقيام بذلك، كلما طال بقاؤه، زاد توترها، أرادت أن تأخذ بعض الطعام وتعود بسرعة إلى غرفتها.

بعد لحظة من التردد، قالت “أنا لن أتحدث عن لقائنا مع أحد، آمل أن تفعل الشيء نفسه.”

“أتعرضين التظاهر بأنكِ لم تريني، وتريدين مني أن أتجاهل عاداتكِ في تناول الطعام في المقابل؟”

“أنت شديد الملاحظة.” قالت أريانا بهدوء.

اتسعت عينا سايروس للحظة “أنا لم أسمع تلك المجاملة منذ أن كنت في الخامسة.”

“هذا مفاجئ، بالنظر إلى مدى ذكائك الواضح.”

“ألا تخافين مني؟”

“ما السبب الذي يجعلني أخاف منك؟، فأنت لم تؤذني.”

“معظم النساء يتفاعلن بإحدى طريقتين عندما يروني، إما أن يخفن مني، أو يحاولن كسب ودي، لكن لا يبدو أنكِ تنتمين إلى أي من الفئتين.”

“ما الذي يجعلك تقول ذلك؟، أنا أخافك كثيرًا، يا صاحب السمو، وأحاول كسب ودك، صدق أو لا تصدق، إنه خطأي وحدي إذا لم تلاحظ ذلك.”

كان سايروس لا يزال يحدق في أريانا بعيون لا يمكن فهمها، شعرت بالقليل من الارتباك من نظرته من مسافة قريبة جدًا، على حد علمها، كان سايروس يبلغ من العمر عشرين عامًا فقط، أكبر منها بأربع سنوات فقط، ومع ذلك، كانت عيناه الحمراء عميقتين وغامضتين، لم تكونا عيني رجل في العشرين من عمره.

أنا مختلفة لأن هذه حياتي الثانية، لكن ماذا مر به…؟، لاحظت أريانا نفسها تمد يدها نحو عيني سايروس رغمًا عنها، وتوقفت أصابعها قبل أن تصل، ولم يفوت سايروس تعليقًا على تصرفها.

“هل عيناي جذابتان لدرجة أنكِ لم تستطيعي مقاومة لمسهما؟”

كانت أريانا مرتبكة، كانت قد سمعت أن سايروس يرفض ببرود أي امرأة تحاول إغراءه، بل ويقتلها إذا استمرت في مضايقته.

“إذن الشائعات ليست صحيحة تمامًا بعد كل شيء.” علقت.

“ماذا قالت الشائعات عني؟”

“أنك قليل الكلام وتكره النساء.” أجابت بأكبر قدر من الغموض.

“همم” همهم ثم صمت.

وجدت أريانا صعوبة في قراءة هذا الرجل، نظرته الباردة جعلتها ترتجف، لكن المحادثة كانت عادية جدًا، لم يبد أنه من المحتمل أن يقطع حلق امرأة فقط لأنها أزعجته، كان يثير اهتمامها، لكنها لم ترغب في إضاعة المزيد من الوقت في المخزن.

“سموك، إذا لم يكن لديك المزيد من الأمور معي، يجب أن أذهب—”

“انتظري.”

رفع سايروس أصبع السبابة، مقاطعًا إياها، استمع للحظة، ثم نهض بسرعة، ساحبًا إياها معه من ذراعها، قبل أن تتمكن من التعليق على سلوكه الوقح، دفع الطعام تحت الرفوف وأطفأ الفانوس، ثم جر أريانا ليختبئون بين الأرفف.

كانت الأرفف الذين يختبئون فيها واسعة بما يكفي لشخص واحد فقط، ووجدا نفسيهما واقفين متلاصقين تمامًا، كفه على ظهرها أجبرها على الاقتراب منه، واكتشفت أريانا، الأقصر بكثير من سايروس، أن وجهها مدفون في صدره، وكانت تشم رائحة جسده، بالإضافة إلى نوع من العطر، مرتبكة مما يحدث، رفعت رأسها لتنظر في عينيه.

“ماذا بحق—”

“شش.” وضع أصبعه على شفتي أريانا، فارتجفت من لمسته، كانت بشرته باردة كالجليد، وكانت على وشك دفعه بعيدًا، عندما تجمدت فجأة عند سماع صوت فتح باب المطبخ.

“لماذا تريد الآنسة هيلينا الشوكولاتة في هذه الساعة؟”

“لقد وبختها والدتها بسبب تلك الحادثة مع لويز، لذا فهي منزعجة.”

“هذا بالكاد يعتبر توبيخًا، حسب رأيي، هل رأيتِ السيدة توبخ الآنسة هيلينا بجدية من قبل؟”

“أعتقد أنك محقة، فهي لينة جدًا مع ابنتها، الآنسة هيلينا ليست حتى ابنتها البيولوجية، بل ابنة الدوقة السابقة، مما يجعلني أتساءل لماذا السيدة لطيفة معها لهذه الدرجة.”

“هش، ليس من المفترض أن نتحدث عن الدوقة السابقة.”

كانت خادمتان تتحدثان في المطبخ.

شعر سايروس بتوتر كتفي أريانا، فأمال رأسه نحوها وهمس “لا تقلقي، فقط ابقي ساكنة، ولن يستطيعوا رؤيتكِ.” شعرت أريانا بأنفاسه على رأسها، باردة مثل عينيه.

فُتح باب المخزن، ورأت وميض ضوء، كانت الخادمتان، تحملان فانوسًا، يلقيان بظلال متذبذبة على الأرض، توقفت أنفاس أريانا في حلقها.

“أين الشوكولاتة؟”

“ربما على الرف العلوي على اليسار.”

بدأت الخادمتان في تفقد الرفوف واحدًا تلو الآخر، وتصلبت أريانا مع اقترابهما من مكان اختبائها، لم تلاحظ حتى أن سايروس يجذبها أقرب إليه، سيكون هناك ثمن باهظ إذا رأتهما الخادمتان، لأنهما ستظنان أن أريانا دعت رجلاً إلى القصر في جوف الليل، أو ربما سيقوم بقتلهما ببساطة.

توقفت خطوات الخادمتين أمامها مباشرة، كانت أريانا ترى ثوب إحدى الخادمتين يرفرف على حافة رؤيتها، في اللحظة التالية، نظرت إحدى الخادمتين إليها مباشرة، وكادت أريانا أن تصرخ، قبل أن تفعل ذلك، غطت يد كبيرة فمها، مانعة إياها من التحدث.

كانت يد سايروس باردة كجثة، لكنها لم تكن في حالة ذهنية تمكنها من ملاحظة مدى غرابة ذلك، فكرت بجد، محاولة تخيل ما يمكن قوله أو فعله لإنقاذ الموقف، إذا صرخت الخادمتان، هل يجب أن توقفهما وتخبرهما من هو هذا الرجل؟، أم يجب أن تتركه يقتل هاتين الخادمتين؟، أو ربما يجب أن تصرخ، متظاهرة بأن سايروس حاول فرض نفسه عليها.

بينما كان سيل من الأفكار يتدفق في دماغها، رفعت الخادمة الفانوس، كاشفة وجه أريانا، كانت على وشك الكلام عندما أدركت أن يد سايروس لا تزال تغطي فمها، مرت الخادمة كما لو أنها لم ترَ أريانا على الإطلاق، هل تتظاهر بأنها لم ترني؟، لكن ذلك لم يكن ممكنًا.

كانت خادمات هذا القصر يراقبن كل حركة لأريانا، ويستمتعن كثيرًا بالإبلاغ عن أي خطأ ترتكبه لسيدتهن، كلما كان الخطأ أكبر، كلما كانت المكافأة أعظم، رؤية امرأة غير متزوجة بمفردها مع رجل كانت فضيحة، أن تُوجد في أحضان رجل غريب في جوف الليل كان أكبر خطأ ارتكبته أريانا حتى الآن.

إذا أُبلغت هيلينا، فلا شك أنها ستكافئ الخادمة بسخاء، ومع ذلك، لم تظهر الخادمة أي دليل على أنها رأت أريانا.

ربما لم ترني فعلاً؟، لكنني أمامها مباشرة، مهلاً… هل يستخدم سايروس تعويذة؟

كان أحد الأسباب التي جعلت سايروس يتولى عرشه في سن مبكرة ويصبح الأقوى بين الحكام الأربعة هو السحر الذي يُعلم لقلة مختارة في المملكة الشمالية، كل ما عرفته أريانا عنه هو أنه كان يستخدم سحر الجليد، ربما كانت هذه إحدى تلك التعاويذ.

نظرت أريانا إلى أعلى وقابلت عيني سايروس، اللتين كانتا عميقتين وباردتين وغامضتين، بينما كانت أريانا وسايروس يحافظان على التواصل البصري، وجدت الخادمتان الشوكولاتة وغادرتا المخزن، حتى بعد مغادرة الخادمتين، بقيا ساكنين تمامًا، محدقين في بعضهما البعض.

(صورة الفصل مقدر احطها بهيزو 😫)