“إذن، هناك شيء يُسمى العدالة في هذا العالم”، قال إيزاك بنبرة راضية، هبت نسمة مفاجئة فجعلت شعره الأشقر الفاخر يتمايل، لم يكن أحد في القصر قد لاحظ بعد أنهما جالسان في الشجرة، حيث كان إيزاك وسايروس يستخدمان تقنية إخفاء تُعلم فقط لقلة مختارة في المملكة الشمالية.

“أنا أحبّ تلك الفتاة”، تابع إيزاك، فلقد كان رجلاً يميل بسهولة إلى الإعجاب بالناس — على عكس سايروس، أهي في السادسة عشر فقط؟، لم يكن هناك شيء فيها يوحي بأنها صغيرة إلى هذا الحد، على الرغم من أنها بدت صغيرة وطفولية لدرجة أنها تبدو وكأنها لم تصل بعد إلى سن المراهقة، إلا أن النظرة المتعبة في عينيها والطريقة التي حافظت بها على السيطرة على محيطها أشارت إلى أنها أكثر بكثير من مجرد فتاة بريئة في السادسة عشرة.

كانت أريانا تتحكم ببراعة في تعابير وجهها، بل وكانت تستطيع تغيير نبرة صوتها بسهولة لتناسب أغراضها، كانت التغييرات دقيقة للغاية بحيث لا يمكن لأحد اكتشافها دون مراقبتها عن كثب شديد، الآن وقد أصبحت وحدها، أخفت أريانا كيس الدواء من الطاولة بجانب السرير في جيب فستانها.

أظلمت عينا سايروس الحمراء وهو يراقب، إنها ليست مجرد فتاة عادية، على أي حال، ما نوع المخطط الذي قد تكون تخطط له؟، كان قد جاء إلى قصر الدوق على أمل العثور على صلة بين حكام المملكتين الشرقية والغربية، لم يكن يتوقع أن يجد أريانا، كانت نيته الوحيدة هي مراقبة القصر لفترة قصيرة، محاولاً إيجاد ثغرة أو سر يمكنه استغلاله في تعاملات مستقبلية مع الحكام، ثم صادف أن شهد المشهد في غرفة أريانا.

“حسنًا، لا يمكننا البقاء هنا نراقب تلك الفتاة إلى الأبد، ماذا نفعل الآن؟” سأل إيزاك.

حول سايروس انتباهه من أريانا “سنلقي نظرة حول القصر الليلة.”

“هل يمكن أن نكسب شيئًا من ذلك؟، الدوق برونتي جبان بلا رأس مال، كل ما يهمه هو ما يفكر فيه الآخرون عنه.”

“ربما، لكن رايتشل برونتي قد تعرف شيئًا، فهي لقد تزوجت من الحاكم الشرقي في الوقت المناسب تمامًا، وربما احتفظت ببعض الأدلة.”

* * *

مع حبوب النوم في جيبها، استلقت أريانا على سريرها وحدقت في السقف، هذا كل ما يمكنني فعله الآن، بعد أن تُضرب، ستُحبس لويز لبضعة أيام في غرفة مشابهة لتلك التي كانت تُحتجز فيها أريانا، لم تكن أريانا متأكدة مما إذا كانت رايتشل ستوجه اللوم إلى هيلينا على ما فعلته، لكن ذلك بدا غير مرجح.

كانت رايتشل تدلل هيلينا كثيرًا، ولن تواجه هيلينا أي عواقب ما لم تقتل أحدًا — وربما حتى لو فعلت، هذا يكفيها الآن، بالنظر إلى موقعي هنا، هذا أفضل ما يمكنني فعله، والدتها البيولوجية، رايتشل، لم تكن تعيرها أي اهتمام، كان من غير المعقول أن تتوقع أن يعاملها والدها بالتبني، الدوق برونتي، باحترام، بالنسبة لهما، كانت أريانا مجرد بيدق يُستخدم من أجل مصلحة عائلتهما.

لقد تبقت بضعة أشهر فقط.

بعد بضعة أشهر، ستزوج رايتشل أريانا من فيكونت من المملكة الغربية، إنغو ألفريهي، تصبح الفتيات مؤهلات للزواج في السادسة عشرة، لكن في الوقت الحاضر، كانت معظم الفتيات الصغيرات يتزوجن في سن العشرين أو أكثر.

ومع ذلك، كانت رايتشل قد زوجت أريانا لرجل من رتبة منخفضة يكبرها بستة عشر عامًا، وبالتالي أخرجتها من قصر الدوق بمجرد أن بلغت السادسة عشرة، كما لو كانت تنتظر تلك اللحظة بالذات، ربما كان ذلك هو السبب في أن رايتشل أصرت على أخذ أريانا معها بعد طلاقها، في هذا العالم، كن الفتيات يتم تربيتهم ليفيدوا والديهم من خلال الزواج من عائلة مرموقة.

أنا أحتاج إلى الخروج من هنا قبل أن يحدث ذلك، كانت أريانا تتذكر بوضوح الوقت الرهيب الذي قضته في قصر ألفريهي، في ذلك الوقت، كانت تتحمل المحنة بابتسامة حمقاء، غير مدركة حتى لمدى معاناتها، وهي لن تعود أبدًا لتعيش تلك الحياة مرة أخرى.

أحتاج إلى قوة الحاكم الشرقي، لم تتحدث أريانا قط مع والدها راسل، حاكم المملكة الشرقية، كانت قد رأته مرة واحدة فقط في حياتها السابقة — في حفلة ستقام في البلاط الإمبراطوري بعد بضع سنوات، تقابلت أعينهما، لكنهما لم يتحدثا على الإطلاق، فوالدها قد استدار على الفور بعبوس، كما لو أنه رأى شيئًا مزعجًا، وترك ذلك ندبة عميقة في قلب أريانا الخجولة.

الحاكم الغربي ورايتشل يكرهان راسل، الذي لا يكن أي نوايا حسنة تجاه الحاكم الغربي أيضًا، على الرغم من أن الدول الأربع التابعة المحيطة بإمبراطورية كاميريا كانت موجودة ظاهريًا لغرض الدفاع عن الإمبراطورية، كانت هناك دائمًا حرب سرية للنفوذ تُخاض بينهما.

كان حكام المملكتين الشمالية والشرقية، موطن البرابرة والوثنيين، الأقوى، تلاهما حاكم الجنوب، ثم كان الأضعف حاكم المملكة الغربية.

لذلك، أرسل الحاكم الغربي ابنته، رايتشل، في محاولة لكبح جماح الحاكم الشرقي، كانت المملكة الشمالية أضعف في ذلك الوقت، لذا ربما لم يكن يعلم أن قوتها ستنمو بهذه السرعة، لقد ضعف الحاكم الشرقي بسبب رايتشل، لكنه لا يزال قويًا جدًا بحيث لا يمكن تجاهله.

كانت رايتشل تصف راسل بأنه ‘بارد، محاسب، وقاسٍ’، مذكرة أريانا باستمرار كم كانت حياتها في المملكة الشرقية فظيعة وكم كانت عائلة راسل وقحة ومؤذية “لهذا يجب أن تكوني ممتنة، يا أريانا، لأنني أخرجتكِ من ذلك الجحيم، مقارنة بالمملكة الشرقية، هذا المكان جنة.”

كانت أريانا تصدقها فعلاً، يا لها من حمقاء، دون أن تعلم أنها لم تكن في جحيم أفضل، بغض النظر عما يشبه المملكة الشرقية، إذا أثبت أنني مفيدة للحاكم الشرقي، فلن يتخلى عني بسهولة، تدهورت علاقته بالإمبراطور بسبب الحاكم الغربي، إذا أظهرت له ضعف الحاكم الغربي، سيقبلني، لم تكن تأمل في حبّ والدها، كل ما أرادته هو مكانتها الشرعية كابنته، إذا استطاعت الحصول على ذلك، لم تكن تهتم بما يفكر فيه راسل أو عائلته عنها.

سيتوجه الجميع إلى العاصمة لموسم التواصل الاجتماعي في أبريل، هل سيحضر الحاكم الشرقي لحفل الإمبراطورية هذا العام؟، لم تذهب أريانا إلى العاصمة خلال موسم التواصل الاجتماعي قبل زواجها، لذا لم تكن متأكدة مما إذا كان الحاكم الشرقي سيحضر هذا العام، على حد علمها، لم يأت حكام الدول الأربع التابعة، باستثناء الحاكم الغربي، شخصيًا أبدًا، كانوا يرسلون عائلاتهم بدلاً من ذلك.

سيكون من الجيد إذا استطعت مقابلة عائلته على الأقل، لكن لا يهم إذا لم تفعل، فهي تحتاج فقط إلى إيجاد طريقة للوصول إلى المملكة الشرقية، بقي شهران الآن، قبل ذلك، أحتاج إلى إيجاد نوع من الأدلة التي ستكون ذات قيمة للحاكم الشرقي، وفي حالة حدوث خطأ ما، سأضطر أيضًا إلى أن أكون جاهزة للهروب بمفردي.

كانت أريانا مثالية لاستخدام رايتشل — ابنة جميلة وخاضعة، لا شك أن رايتشل تعتبرها موردًا عظيمًا لأهدافها المستقبلية، وكانت خطوتها الأولى ستكون تزويج أريانا من الفيكونت إنغو ألفريهي، أعظم تاجر أسلحة في الجوار، ولن تترك أريانا تهرب دون قتال.

كلما تصرفت أسرع، كلما استطعت تغيير مستقبلي، أحتاج إلى أن أكون جاهزة لكل شيء، حتى المفاجآت.

أخرجت أريانا ذراعيها من تحت الأغطية، وتنهدت لرؤية نحافتهما، بجسد كهذا، لن تستطيع الركض بعيدًا، مر المزيد من الوقت، لكن لم يصل طعام إلى بابها، بدا أن الجميع قد نسوها، حتى السيدة برونتي لم تعرها أي انتباه بعد انتهاء حادثة القلادة، لكن أريانا كانت تتوقع هذا ولم تكن منزعجة، انتظرت حتى تعمق الليل ثم غادرت غرفتها بهدوء متجهة إلى المطبخ.

* * *

كان الجميع نائمين في هذه الساعة، سارت أريانا عبر الظلام إلى المطبخ، ثم تحسست المخزن، كانت تساعد أحيانًا في العمل بالمطبخ، ولم يكن من الصعب عليها استشعار ما بداخله.

كان المخزن الضخم يحتوي على رفوف مرتبة من الفواكه والحبوب واللحم المجفف والجبن وغيرها، كما يمكن أن يُتوقع من مخزن دوق، كان مليئًا بالطعام الطازج من الدرجة الأولى — طعام لم يُسمح لأريانا بتناوله أبدًا، فلقد كانت تتلقى البقايا فقط.

أخرجت بضع قطع من اللحم المجفف والجبن والفواكه، التي لا تحتاج إلى طهي، وجلست على الأرض، لن يأتي أحد إلى المطبخ في هذه الساعة، لذا خططت لتناول أكبر قدر ممكن ثم أخذ الباقي إلى غرفتها.

لم تكن قد أكلت بشكل صحيح منذ وقت طويل، وبدأت بالفواكه الطازجة، قشرت برتقالة ووضعتها في فمها، مستمتعة بالعصير اللاذع الرائع على لسانها، أغمضت عينيها للحظة، مستمتعة بالنكهة، كان يجب أن أفعل هذا من قبل، ما الذي كنت خائفة منه لدرجة أنني تركتهم يجوعونني؟، بعد الانتهاء من البرتقالة، فتحت غطاء اللحم المجفف.

بدون سكين لتقطيعه، عضت منه مباشرة، كان طعمه مالحًا ولذيذًا في فمها، أصدرت معدتها صوتًا عاليًا ملحًا، حتى وهي تأكل، ابتلعت بسرعة، وأخذت قضمة أخرى أكبر، ثم سمعت أريانا صوتًا قريبًا، تجمدت وأسنانها لاتزال مغروسة في اللحم المجفف، محدقة في الظلام.

هل هناك أحد هنا؟، في هذه الساعة؟، أم أنه… فأر؟، حدقت بلا رمش في الظلام بعينيها الزرقاوين الياقوتيتين، جاءت خشخشة أخرى، فأمسكت أريانا باللحم المجفف بقوة أكبر.

كان هذا خطأ، كان يجب أن تكون أكثر حذرًا، مهما كان من غير المحتمل أن يأتي أحد إلى المطبخ في وقت متأخر من الليل، كانت تندم على تهورها عندما قال صوت رجولي منخفض “يبدو أن ابنة الدوق الثانية تتناول طعامها بطريقة غريبة، مما أراه.”

كان الصوت الأجش المنخفض غريبًا عن أريانا “ولديها فم كبير أيضًا.” أدركت أنها لا تزال تعض اللحم المجفف، فخفضته ببطء، تقدم الشخص من مكان اختبائه في أعماق المخزن.

في تلك اللحظة، انقسمت الغيوم وسطع ضوء القمر عبر النافذة الصغيرة، رغم أن وجه الرجل ظل مخفيًا في الظل، لم تستطع أريانا تمييز ملامحه، فقط أنه كان طويل القامة وله أكتاف عريضة، وبهدوء، أشعل الرجل فانوسًا صغيرًا على رف المخزن.

عندما رأت أريانا من هو، توقف نفسها، رأت شعرًا فضيًا يلمع أكثر من ضوء القمر، وبشرة بيضاء لؤلؤية، وعيونًا ساحرة ببؤبؤين أحمرين كالدم، بدا وكأنه خرج من لوحة، رغم أن عينيه كانتا باردتين بشكل مخيف.

ابتلعت أريانا ريقها، بدا كملك القمر، نازلاً إلى الأرض، ما الذي يفعله الحاكم الشمالي هنا؟، كانت قد رأت صورة لهذا الرجل فقط في حياتها السابقة، على الرغم من أنها جمعت معلومات عن المملكة الشمالية من قبل للأمير هارولد، إلا أنها لم تقابله شخصيًا أبدًا — فقط سمعت شائعات عنه.

كان حاكمًا من دم وحديد، معروفًا بمظهره المذهل، كثير من النساء والشباب أعجبوا به، لكنهم خافوه أيضًا، وكان لديه جيش قوي ونفوذ كبيرة لدرجة أن الإمبراطور نفسه كان يحترمه، لم يُسمح إلا لقلة مختارة بالاقتراب منه، وقيل إنه يتجنب الناس كالطاعون.

كانت قد سمعت قصة عن كيف حاول دوق أن يجعل ابنته تقترب من سايروس سرًا لتغريه، وكيف قطع الحاكم حلقها أمام والدها، لم يتردد سايروس كارها أبدًا في استخدام سيفه وكان معروفًا بأنه لا يميز بين أهدافه.

لم يغادر المملكة الشمالية أبدًا إلا في أمور هامة، وهذا هو السبب في أن أريانا لم تقابله من قبل، لهذا لم يكن جزءًا من حساباتها، حيث افترضت أنها لن تتفاعل معه في هذه الحياة أيضًا، من كان يظن أنها ستصادف هذا الرجل بعد أيام قليلة فقط من عودتها إلى الماضي، وفي موقف كهذا؟