تلطفت تعابير السيدة كايلي برونتي، إذا كانت رايتشل تقول الحقيقة، فإن حبس أريانا في غرفة صغيرة لم يكن أمرًا غير معقول تمامًا.

كان هذا بالضبط اللحظة التي كانت تنتظرها أريانا “لا، يا أمي، أنا لم أسرق تلك القلادة.”

“أريانا، انسي ذلك الآن، أنتِ تحتاجين إلى الراحة، عزيزتي، أنتِ مريضة جدًا.”

“أنا أعني ذلك، يا أمي، أين كنت سأخبئ تلك القلادة الثمينة على أي حال؟، أنا حقًا لم أسرقها، لماذا لا تصدقينني؟”

“أريانا”، قالت رايتشل بحزم، محدقة في الفتاة بنظرة غاضبة، في حياتها السابقة، كانت أريانا تنحني برأسها، خائفة من والدتها، وتفعل كل ما تطلبه لتجنب غضبها، هذا ما كانت تتوقعه رايتشل، لكن أريانا تجاهلتها، وتحدثت إلى السيدة برونتي.

“جدتي، يجب أن تصدقيني، ليس هناك مكان في غرفتي، أو على جسدي، يمكنني أن أخبئ فيه القلادة، لماذا لا يصدقني أحد؟، هل لأنني لست ابنة الدوق برونتي حقًا؟”

صرّت رايتشل على أسنانها، محدقة بحقد في الفتاة التي تشبه والدها كثيرًا، استعادت رباطة جأشها بسرعة عندما لاحظت أن حماتها تراقبها “هل لديكِ دليل على أنها سرقتها؟” سألت السيدة برونتي.

“ربما أخفت القلادة خارج القصر، إنها تكذب دائمًا، والآن حتى سرقت القلادة التي أعطاني إياها زوجي كهدية زفاف…”

“تقصدين تلك المرصعة بالألماس؟”

“نعم، أمي.”

درست السيدة برونتي أريانا بنظرة متشككة، وبدت أريانا مضطربة للحظة، ثم تحدثت كما لو تذكرت شيئًا فجأة.

“أوه!، ألماس؟، سمعت ذات مرة من لويز — في الواقع، لا تهتم، لنقل فقط أنني سرقتها، يا جدتي”، قالت أريانا، محنية رأسها في خوف واضح.

ضغطت عليها السيدة برونتي “لا، أخبريني بما كنتِ على وشك قوله.”

“حسنًا…” التفتت أريانا إلى لويز بنظرة خائفة.

“أريانا، هل تخافين تلك الخادمة أكثر مني، جدتكِ؟”

“لا، لكن… لست متأكدة تمامًا مما سمعته، لكنني سمعت لويز تقول مرة إنها غنية، لأن لديها عشرات الألماسات.”

“مهلاً!، متى قلت ذلك؟” صرخت لويز، حدقت فيها المرأة العجوز، فسقطت لويز على ركبتيها “سيدتي، تلك الطفلة -أعني، الآنسة أريانا- تكذب، فأنا لن أجرؤ على سرقة قلادة سيدتي.”

“هذا صحيح، أمي، إنه خطأي لأنني لم أعلم أريانا بشكل صحيح، إنها تكذب باستمرار… لا يجب أن تصدقي أي شيء تقوله”، قالت رايتشل، مدافعة عن الخادمة.

التفتت لويز لتنظر إلى أريانا بانتصار، ثم كادت تقفز، كانت هناك ابتسامة ساخرة على وجه الفتاة، اختفت في لحظة، لكن لويز تساءلت عما إذا كانت تتخيل ذلك.

“أفترض أننا يمكن أن نكتشف الحقيقة بتفتيش غرفة لويز”، علقت السيدة برونتي، رفعت لويز ذقنها أعلى عند هذا، كانت قد أخذت القلادة الماسية التي سرقتها هيلينا ووضعتها في درج مكتب أريانا قبل يومين، ستعاقب أريانا الآن من جدتها للكذب بالإضافة إلى السرقة.

أرسلت السيدة برونتي وصيفاتها إلى غرفة لويز، عندما عدن، أبلغن أنهن لم يجدن شيئًا هناك، بينما حاولت رايتشل ولويز إخفاء ابتساماتهما وعبست السيدة برونتي، همست إحدى الوصيفات في أذنها “سيدتي، قلادة الألماس عنصر ثمين جدًا، إذا سرقتها لويز حقًا، فمن المحتمل أنها تحتفظ بها على جسدها.”

كان هذا افتراضًا معقولًا، لذا أمرت السيدة برونتي الوصيفات بتفتيش لويز على الفور، ووافقت الخادمة بثقة، وهي تعلم أنه ليس لديها ما تخشاه، لسوء حظها، كانت مخطئة.

“ها هي!” وجدت إحدى الوصيفات القلادة في جيب داخلي لفستان لويز، مرصعة بماسات بأحجام مختلفة، كانت واضحة أنها تفوق إمكانياتها بكثير، كادت عينا لويز تخرجان من رأسها، وعبست رايتشل.

أخذت السيدة برونتي القلادة، محدقة في لويز ببرود “هل هذه ملككِ؟”

تحركت شفتا لويز بلا صوت.

“لقد سألتكِ سؤالًا!، هل هذه قلادتكِ؟”

انتقلت عينا لويز إلى رايتشل متوسلة، لكن رايتشل كانت مرتبكة بنفس القدر، ولم تستطع تقديم أي مساعدة، كانت رايتشل قد خمنت أن هيلينا، التي تكره أريانا، أخذت القلادة لتلفق التهمة لأريانا، حتى لو كانت القلادة باهظة الثمن لهذا الغرض، لم يكن لدى أريانا وسيلة لبيعها، افترضت رايتشل أن القلادة ستعود إليها قريبًا وتركت هيلينا تفعل ما تشاء، ولكن لم تكن هذا النتيجة التي توقعتها على الإطلاق.

حدقت في أريانا، مصدر كل هذه المشاكل، التي كانت مستلقية الآن على سريرها بلا تعبير، عندما أدركت لويز أن لا مساعدة ستأتي من رايتشل، ركعت أمام السيدة برونتي “أنا مظلومة، سيدتي، أنا بريئة!”

“مظلومة؟”

“نعم، أنا لم ألمس تلك القلادة أو أرها حتى، الآنسة أريانا تريد فقط أن تجعلني أبدو مذنبة.”

نظرت السيدة برونتي إلى أريانا، التي كانت تكافح للجلوس في السرير “أتقولين إنني سرقت قلادة أمي فقط لألومكِ؟”

“لما كانت في جيبي إذا لم يكن الأمر هكذا!”

“أهذا صحيح؟، لماذا قد أريد أن ألفق تهمة لكِ؟، ماذا سأكسب من ذلك؟”

“حسنًا، أنتِ لطالما كرهتني.”

“كرهتكِ؟، لماذا؟، ما السبب الذي قد يجعلني أكرهكِ؟”

“ح-حسنًا…”

كانت هناك أسباب كثيرة لا تحصى، لكن الخادمة لم تستطع ذكرها بحضور السيدة العجوز، كان هذا التردد القصير كافيًا لإقناع السيدة برونتي بأن أريانا تقول الحقيقة، لقد رأت لويز تعطي أريانا طعامًا فاسدًا، بالإضافة إلى وقاحتها تجاه الفتاة، بدا الأمر واضحًا لها.

“أتجرئين على سرقة قلادة سيدتكِ وتلومين شخصًا آخر؟، هذا لا يغتفر!”

“س-سيدتي!، هذا ليس صحيحًا!، أقسم!، أنا بريئة!، أرجوكِ صدقيني!” صرخت لويز وهي تبكي، لكن السيدة برونتي لم تكن لتتأثر.

“اضربوها وأخرجوها من هذا القصر.”

“لا!، س-سيدتي!، أنتِ تعلمين أن هذا لم يكن فعلي، كل ما فعلته هو مساعدة الآنسة هيلينا—”

“لويز!” صرخت رايتشل، مصدومة عند سماع اسم هيلينا، لم يكن ذكر لويز لهيلينا صدفة، كانت لويز أقرب خادمة لهيلينا، وحليفة في كل الأشياء الفظيعة التي قامت بها، لن يأتي شيء جيد لهيلينا إذا غادرت لويز هذا القصر حية.

“أمي، هذه الفتاة تأتي من خلفية فقيرة، أنا متأكدة أنها استسلمت لإغراء لحظي فقط، لا يمكن أن تكون قد قصدت بيع القلادة حقًا.” بما أن الجميع رأوا القلادة تُسحب من جيب لويز، لم تستطع رايتشل التظاهر بأن شيئًا لم يحدث، كان هدفها الآن منع طرد لويز من القصر.

“سأجعلها تُضرب وتكتب رسالة اعتذار، من فضلكِ لا تغضبي كثيرًا، أمي.”

“ستسمحين لسارقة بالعمل في القصر؟، يا لكِ من سيدة كريمة.”

“لقد خدمت هيلينا منذ صغرها، رحيلها سيكون موجع لأبنتي، أنتِ تعلمين كم يسهل جرح مشاعر هيلينا.”

“ألا تعرف كيف تسيطر على خادماتها؟، أقترح أن تعلميها كيف تديرهم، بدلاً من شراء فساتين جديدة لها طوال الوقت”، قالت السيدة برونتي بسخرية.

احمر وجه رايتشل، كانتا تتفقان جيدًا حتى الآن، لكن أريانا قد أفسدت الأمور بينهما، كان الدوق برونتي ابنًا بارًا، وكانت رايتشل تود الحفاظ على علاقة جيدة مع حماتها نتيجة لذلك.

كبحت غضبها، وقالت بطاعة “نعم، أمي، كان هذا إغفالًا من جانبي، سأتأكد من تأديب هيلينا بشكل مناسب.” شعرت بالارتياح عندما رأت حماتها تسترخي.

ثم قالت أريانا بصوت هادئ “أنتِ قمتِ بتصديق تلك الخادمة، لكنكِ لم تقفي إلى جانبي ولو مرة واحدة في أي شيء، أمي.” كان صوتها شاكيًا للغاية، ونظرت إليها وصيفات السيدة برونتي، اللواتي كن يعرفن القليل عن أريانا، بشفقة.

لاحظت رايتشل أن المزاج على وشك أن يتغير مجددًا، فحولت عينيها الناريتين إلى أريانا، بينما بدت رايتشل غاضبة، كانت أريانا تبدو وكأنها قد تنفجر في البكاء في أي لحظة “لو كنتِ قد صدقتني ولو مرة واحدة، يا أمي، لما كنت محبوسة هنا ومُجبرة على أكل الطعام الفاسد.”

“أريانا!”

“أنا آسفة، أمي، أنا ليس لدي سوى نفسي لألومها، أفترض أن هذا هو سبب كرهكِ لي.”

“أنا… لم أقل أبدًا إنني أكرهكِ، فأنتِ ابنتي أيضًا.” كبحت أريانا ضحكتها عند رؤية رايتشل تحاول الابتسام وهي تصر على أسنانها، كما كنتُ يائسة لكسب عاطفتكِ، فأنتِ حريصة على إرضاء حماتكِ.

كانت رايتشل قد قابلت جايكوب في سن مبكرة ووقعت في حبّه، لم تكن كايلي برونتي، التي كانت دوقة في ذلك الوقت، تحبّ فكرة زواج ابنها من أميرة، قلقة من أنه قد يعيش دائمًا في ظل زوجته إذا تزوج من امرأة ذات مكانة عالية جدًا.

كان هذا القلق مبررًا بالنظر إلى قوة الحاكم الغربي العظيمة، حتى لو كانت رايتشل ستتخذ لقب زوجها بعد الزواج، كان ترتيب ذلك الزواج خارج سيطرة رايتشل، وكان جايكوب يفتقر إلى الشجاعة لترك حياته والهروب مع حبيبته.

بينما كانت رايتشل تفكر بقلق في كيفية كسب ود الدوقة، قيل لها أن تتزوج من حاكم المملكة الشرقية بدلاً من جايكوب.

الآن بعد أن تطلقت ولديها طفلة، لا يمكنها الاعتماد على مكانتها السابقة كأميرة المملكة الغربية، ولم يكن على السيدة برونتي أن تقلق كثيرًا، كانت رايتشل ستفعل أي شيء بإمكانها لكسب رضا حماتها، طالما استمر جايكوب برونتي في تدليل والدته، لم يكن هناك أي احتمال أن تخرج رايتشل عن الخط.

كانت رايتشل لا تزال تحبّ جايكوب بقدر ما أحبّته عندما التقيا أول مرة، وشعرت بالذنب تجاه زواجها، وإن كان قصيرًا، من حاكم الشرق، في الواقع، كانت تتصرف بحذر شديد حول جايكوب لدرجة يصعب مشاهدتها وهي تسيء التصرف، الآن وقد حدث هذا أمام السيدة برونتي، ربما كانت رايتشل تكبح بالكاد رغبتها في صفع أريانا بقوة.

في حياتها السابقة، كانت أريانا ستتأذى من سلوك والدتها، لكن مشاعرها الآن كانت هادئة كسطح بحيرة في يوم بلا ريح، استمرت رايتشل في التحديق بها بنظرات حادة، بينما تحملت أريانا النظرة بهدوء، قالت السيدة برونتي، وهي تراقبهما، بنبرة مستاءة “الطفلة بحاجة إلى الراحة، دعونا نتركها في سلام، وأعتقد أنه من الأفضل أن تشتري لها بعض الملابس الجديدة.”