أحضرت إحدى خادمات رايتشل أريانا إليها قبل وصول السيدات لحفل الشاي، لم يكن من الجيد أن ترى فتيات في عمر هيلينا أو فيكتوريا ما سيحدث اليوم، لذا لم تدعُ سوى السيدات النبيلات، وبينهن كان هناك بضع نمّامات ممن يمتلكن دائرة واسعة من المعارف، واللواتي سينشرن الشائعات بسرعة، قد تتضرر سمعة عائلة برونتي قليلاً، لكن هذا سيكون أهون من الاتهام بالقسوة تجاه أريانا، كما أنه لا توجد طريقة لتعرف ما قد تفعله أريانا بمجرد وصولهم إلى العاصمة.

لم يعد بإمكان رايتشل افتراض أن أريانا طفلة بلهاء وبريئة؛ فما حدث في حفل الحديقة لم يكن صدفة، لقد خططت أريانا لكل شيء، ودبرت الموقف بعناية ليتناسب مع مصالحها.

لا تزال القشعريرة تسري في جسد رايتشل عندما تتذكر الطريقة التي حدقت بها أريانا مباشرة في عينيها بعيني حاكم الشرق، كانت تنوي إبقاء أريانا حولها حتى تبلغ سن الزواج، لكن ذلك لم يعد خياراً متاحاً، إذا كانت أريانا ستعرض العائلة للخطر، فيجب عليها قص أجنحتها ورميها خارج القصر قبل أن تتأذى هيلينا أو فيكتوريا.

تماماً كما كانت هناك نساء يمتعن الرجال مقابل المال، كان هناك رجال يفعلون الشيء نفسه.

والرجل الذي سيكون عند العريشة بجانب البركة بعد ظهر اليوم كان واحداً من هؤلاء، وحسب ما علمته رايتشل، فإنه كان مشهوراً بين النبيلات بسبب وسامته، ستستمتع رايتشل بالشاي مع ضيوفها، ثم تأخذهن إلى العريشة في نزهة قصيرة، وهناك، سيكون ذلك الرجل مع أريانا، وستشاهد النبيلات أريانا، وهي فتاة غير متزوجة، بين ذراعي رجل، وبعضهن ستُصدمن لرؤية عشيقهن الخاص مع أريانا.

‘أظن أنه من الأفضل أن أتظاهر بالإغماء، التظاهر بالإغماء سيساعدني على تجنب الاضطرار لإخبار النبيلات بالالتزام الصمت بشأن الحادث.’

بلا شك، ستبدأ ألسنة الضيوف في الثرثرة بمجرد مغادرتهن القصر، وعندما تستعيد رايتشل وعيها متأخرة وتذهب لرؤية ضيوفها، متوسلةً أن يظل الحادث سراً، سيكون الخبر قد انتشر بالفعل.

ستصبح أريانا فتاة لعوبة تجلب الرجال إلى القصر، وستكون رايتشل هي الأم المسكينة التي تتوسل لحفظ سر ابنتها. ‘أريانا، ربما تكونين قد اتخذتِ قراركِ بإيذاء عائلتي، لكنكِ لا تزالين طفلة.’ سيُنسى حادث حفل الحديقة، وستنهار سمعة أريانا إلى ما لا رجعة فيه، قد تكون هذه لطخة سوداء صغيرة ضد اسم عائلة برونتي، لكن أريانا هي أيضاً ابنة حاكم الشرق، راسل وايت.

وشرف الآنسة في هذا العالم أهم من أي إساءة معاملة محتملة من الوالدين، يمكن لرايتشل أن تذرف بضع دموع وهي تصر على أن هيلينا وفيكتوريا كانتا حسنتي السلوك تماماً، بينما أريانا ترفض التعلم أو الاستماع للمنطق، وتزعج عائلتها بالأكاذيب. ‘عندما أفعل ذلك، سيتم توجيه اللوم لسلالة وايت، وليس لسلالتي.’

* * *

جاءت إحدى خادمات رايتشل لأخذ أريانا “دعينا أستعد أولاً، انتظري في الممر.” أبعدت أريانا الخادمة، وأخرجت الخنجر الذي خبأته تحت السرير، عندما نزعت الغمد المزخرف، لمع النصل الحاد ببرود في الضوء، مررت سبابتها على طول النصل ثم حدقت في قطرة الدم التي تشكلت على طرف إصبعها ‘آمل ألا أضطر لاستخدام هذا أبداً.’ خبأت الخنجر في ثوبها وخرجت من الغرفة.

نهضت رايتشل واقتربت عندما دخلت أريانا الغرفة، وبينما كانت تزيح شعر أريانا الأملس خلف أذنيها، قالت رايتشل “تبدين جميلة في ذلك الفستان.”

“كل هذا بفضل رعايتكِ.”

“اشتريتُ بعض أدوات التجميل الجميلة بينما كنت في المدينة بالأمس، هل تودين تجربتها؟”

“لا أعرف كيف أضع المكياج.”

“سأضعه لكِ، اجلسي.”

أجلست رايتشل أريانا أمام منضدة التزيين وبدأت في وضع المكياج على وجهها.

مرت أصابع رايتشل الدافئة على خدي أريانا وبجانب عينيها المغلقتين، كان هذا ما أرادته أريانا في الماضي، تلك الفتاة المسكينة، بشدة، لقد تحقق ذلك في هذه الحياة، لكن قلب أريانا كان يعتصر ألماً؛ فهي تعلم أن رايتشل لا تعني أياً من هذا بلطف.

كان من أكثر الأمور طبيعية في العالم أن تضع الأم المكياج لابنتها البالغة — حتى عامة الناس يفعلون ذلك، لكن بالنسبة لأريانا، بدت هذه اللحظة أبعد ما تكون عن الطبيعية.

بدت أصابع رايتشل وهي تلمس وجهها كشفرات حادة وجليدية؛ فبشرة حاكم الشمال الباردة كانت ستبدو أكثر دفئاً بالمقارنة، فتحت أريانا عينيها بهدوء وتفحصت نفسها في المرآة.

لقد كانت ملونة كبائعة هوى.

“جميلة، ألا توافقينني الرأي؟”

“نعم يا أمي، أنا جميلة حقاً.”

“كنت أعلم أن هذا سيلائمكِ، سأجعل خادمة تحضر لكِ هذه الأدوات لاحقاً.”

“شكراً لكِ يا أمي، إنها هدية ثمينة جداً،” قالت أريانا بصوت أجوف، وهي تنتظر من رايتشل أن تصل إلى صلب الموضوع، لكن رايتشل كانت لا تزال تماطل.

“اشتريتُ أيضاً قلادة وسواراً ظننت أنهما قد يبدوان جميلين عليكِ بالأمس، انظري إن أعجبكِ.” أخرجت رايتشل صندوقاً ملفوفاً بالحرير من درج، داخل الصندوق الأرجواني كانت هناك قلادة مبهرة وسوار وزوج من الأقراط تشكل جميعها طقماً واحداً.

“إنهما من الياقوت، بلون عينيكِ، هل يعجبانكِ؟” كان من الممكن أن يخطئ غريب ويظن أن رايتشل أم محبة في هذه اللحظة. ‘كم سيكون لطيفاً لو كان أي من هذا حقيقياً.’ ذُهلت أريانا من أنها لا تزال تداعب مثل هذه الآمال العبثية، سيكون من الرائع لو جاء هذا السلوك العطوف من قلب أمها، لو لم تكن مضطرة للحذر عند كل كلمة، منتظرة الخنجر الذي سيطعنها على حين غرة.

‘ألم يكن من الممكن لو كان بإمكانهما أن تكونا أماً وابنة عاديتين، ممتنتين للأشياء الجيدة التي لديهما، وتهتمان بصدق ببعضهما البعض؟’ طردت أريانا هذه الآمال كالغبار في الريح، وابتسمت، جعلت تلك الابتسامة الخالية من العواطف وجهها يبدو جميلاً كاللوحة.

“إنهما جميلان جداً يا أمي، هل هما لي حقاً؟”

“بالطبع، اشتريتهما لأنني ظننت أنهما سيبدوان مثاليين عليكِ، تعالي إلى هنا، سأضعهما لكِ.” وبينما كانت رايتشل تخرج القطع وتضعها على أريانا، تلاشت آخر الآثار الخافتة لآمالها الحزينة تماماً.

أوقفت رايتشل أريانا أمام المرآة.

رأت أريانا فتاة ترتدي إكسسوارات مبهرجة أكثر مما ينبغي لعمرها، بلا ذوق كابنة ثري حديث النعمة، كان المكياج كثيفاً، والفستان ريفياً وقديم الطراز، جعلها ذلك تبدو كامرأة رخيصة ترغب في إغواء رجل في الشارع.

لكن أريانا ابتسمت ببهجة “أكاد لا أتعرف على نفسي، إنهما جميلان يا أمي.”

“كنت أعلم أنهما سيبدوان جميلين عليكِ، أنا سعيدة لأنكِ أحببتِهما.”

“ستحبّني الإمبراطورة إذا رأتني هكذا في الحفل، أليس كذلك؟”

“بالطبع، مع ذلك الفستان، لن يستطيع أي من الرجال رفع أعينهم عنكِ.”

“أريد الذهاب إلى العاصمة فوراً، أنا متحمسة جداً بشأن الحفل في القصر.”

“وأنا كذلك.”

تحدثت الأم وابنتها مع بعضهما بابتسامات لطيفة على وجهيهما — ابتسامات لم تصل إلى أعينهما، ربتت رايتشل على شعر ابنتها “أوه، بالمناسبة… لدي معروف أطلبه منكِ.”

“نعم يا أمي.”

“هل تعرفين العريشة بجانب البركة في وسط الغابة؟”

“نعم.”

“حسناً، لقد أسقطتُ قلادة هناك بالخطأ بالأمس، كان بإمكاني أن أطلب من خادمة ذلك، لكن بعضهن يسرقنني مؤخراً… هل يمكنكِ إحضارها لي؟”

“نعم يا أمي، سأفعل.”

“إنها قطعة باهظة الثمن، لذا تأكدي من إحضارها بنفسكِ، حسناً؟”

“حسناً.”

تلاشت الابتسامة من وجه أريانا وهي تغادر الغرفة، سارت بنظرة ثابتة وجليدية نحو الجحيم الذي أعدته لها رايتشل.

* * *

وقفت رايتشل في الممر وتحدق من النافذة، شعرت بومضة عابرة من الشعور بالذنب بينما كانت أريانا تسير نحو الغابة دون أدنى فكرة عما سيحدث، كانت خطيئتها الوحيدة هي مجرد ولادتها، لكن ذلك الشعور بالذنب اختفى بمجرد أن تذكرت رايتشل عيني أريانا، المطابقتين لعيني حاكم الشرق، لا تزال تتذكر بوضوح الأيام التي قضتها في المملكة الشرقية؛ أيام مليئة بالحزن والوحدة.

كان مكاناً جميلاً ومسالماً، لكن بالنسبة لرايتشل، التي كانت هناك بأوامر من والدها، تاركة خلفها الرجل الذي تحبّه والابنة التي أنجبتها للتو، كان المكان أبرد من القطبين، كان حاكم الشرق وعائلته ينظرون إليها بارتياب لأنها ابنة حاكم الغرب، ولم تكن المملكة مناسبة لها.

لم يقل حاكم الشرق كلمة لطيفة واحدة لها، حتى بعد أن علم أنها حامل، كان رد فعله الوحيد على الخبر ملاحظة غير مبالية “آه”.

كانت عيناه الزرقاوان، اللتان تذكرانها بالسماء، تقطران قسوة وكأنه يشك في أن هذا الخبر نفسه قد يكون كذبة، كانت رايتشل تشعر بالضعف الشديد في ذلك الوقت، لو كان حاكم الشرق أو عائلته أكثر لطفاً معها، ربما كانت حياتها ستختلف الآن، لكن هذا كله في الماضي، بعد أن أدركت أنه لا أحد يريد الطفل الذي في رحمها، شعرت به كطفيلي يتغذى على جسدها، لم تعتبر أريانا ابنتها ولو للحظة واحدة، خاصة بعد أن اكتشفت أن الطفلة تشبه حاكم الشرق أكثر منها.

كانت هذه ابنة حاكم الشرق، وليست ابنتها — ابنة ذلك الرجل بارد الدم واللامبالي، صرفت رايتشل نظرها عن أريانا وهي تدخل الغابة، كانت جريمة الطفلة هي أنها ابنة حاكم الشرق، حاولت رايتشل قصارى جهدها لقتل الطفلة في رحمها، لكنها نجت. ‘لا أحد يريدكِ يا أريانا.’

‘ما كان يجب أن تتمردي هكذا، لو بقيتِ مطيعة، لزوجتكِ لعائلة مناسبة عندما يحين الوقت.’

* * *

سارت أريانا على طريق الغابة، كانت تحبّ هذه الغابة في الماضي، برائحة تربتها وأشجارها، والظلال التي تلقيها الأغصان على الأرض، ووقع أقدامها على أرض الغابة، كانت تسمع صرخات الطيور الصغيرة وحفيف المخلوقات الصغيرة وهي تتحرك، بالإضافة إلى صوت العشب وهو يتماوج في مهب الريح.

كل هذه الأشياء كانت تجعلها تشعر بالحرية، لكن الآن، لم تكن تحبّ شيئاً مما في قصر برونتي — ولا في المملكة الغربية بأكملها.

أبقت أريانا عينيها مثبتتين للأمام، وقبضت على قبضتيها الصغيرتين وأبقت وجهها بلا تعابير.

كانت العريشة، التي كانت كبيرة بما يكفي لخمسة إلى ستة أشخاص، مغطاة باللون الأبيض، أزاحت أريانا القماش جانباً ووجدت طاولة بالداخل، مع إبريق شاي وفنجانين، كانت الفناجين مملوءة بسائل يخرج منه البخار، وكأن شخصين كانا يتناولان الشاي هنا للتو.

كانت هناك رائحة خفيفة لأعشاب طبية تملأ الهواء، وسمعت خطوات ناعمة من الخلف، ثم قام شخص ما بإزاحة الستائر جانباً، قبضت أريانا على الخنجر في جيب صدرها والتفتت.