بدا الجسم الأسود الصغير الذي سقط على أرضية الزنزانة تحت الأرض شبيهاً بجرذ، لكنه كان أكبر قليلاً من ذلك، ولم يتحرك، حدقت أريانا في الكتلة بجانب قدميها بصمت، ثم التقطتها بحذر، كان قارورة من الجلد، ثقيلة الوزن نوعاً ما، ويفترض أنها تحتوي على ماء.

جاء صوت هادئ من خارج القضبان “قد تتمكنين من تحمل الجوع، لكن العطش ليس من السهل احتماله.”

وقفت أريانا لتجد شخصية ضخمة مظلمة تخيم فوقها خارج القضبان.

“أظن أنه لا يزال لديك عمل في منزل برونتي؟”

“هل تقصدين أنكِ كنتِ تتوقعين أن أتخلص منكِ بدلاً من الاستمرار في التلصص؟”

نظرت أريانا إلى القارورة بدلاً من الرد، أُشعل الفانوس بلمحة، كاشفاً عن سايروس وهو لا يزال يرتدي ملابس الأمس، كان هذا لقاءهما الرابع بالفعل، لكنها لم تعتد بعد على وجهه الوسيم. ‘هل هذا حقاً وجه إنسان، وليس خيالاً؟’

لم تكن تميل لقبول لطفه دون معرفة دافعه، لكنها كانت شديدة العطش لدرجة لا تسمح لها بالانتقاء، نظرت إلى الماء مجدداً، فقال “لا تقلقي، لست صغير العقل لأطالب بمقابل لبضع رشفات من الماء.”

“لماذا أنت لطيف جداً معي، يا صاحب السمو؟”

أجاب بهدوء، بينما استقر صوته في قلب أريانا “قليل من الماء يُعتبر لطفاً بالنسبة لكِ؟، أنتِ تعيشين حياة وحشية، أليس كذلك؟”

كانت كلماته دافئة، متناقضة مع عينيه الباردتين ويديه القاسيتين، إن اعترافه بمدى قسوة حياتها، حيث يُعد مجرد قارورة ماء صغيرة لطفاً عظيماً، كاد يزعزع ثباتها، حينها تذكرت الأمير الثالث، هارولد بلينويت؛ نظراته العطوفة وابتسامته اللطيفة، لمسته الدافئة على خدها، وكلماته العذبة، العذبة جداً.

“لا بد أن الأمر كان صعباً جداً عليكِ يا أريانا، لماذا لا يدرك أحد ذكاءكِ وجمالكِ؟”

“أريانا، أنا أحتاجكِ، أنتِ الوحيدة التي يمكنها مساعدتي.”

“لم أكن لأصل إلى هنا بدونكِ، أنا سعيدة جداً لأنكِ معي.”

كانت كلها أكاذيب، أدركت متأخرة جداً أنه يمكن صياغة أي شيء بالكلمات، حتى المشاعر التي لا وجود لها، وبسبب تعطشها للمودة، صدقت كلمات الأمير الثالث الطيبة، ودفعت حياتها ثمناً لذلك.

وباسترجاع الماضي، ورغم كل كلماته المعسولة، لم يفعل لها شيئاً، كان لسانه المطلي بالسكر هو الذي دفعها إلى موتها، قلبها الذي كاد يلين، عاد بارداً مرة أخرى، دفعت أريانا القارورة عبر القضبان.

“أعتقد أنه يجب عليك منح مثل هذا اللطف للنساء اللواتي يرغبن فيه، في الواقع، أعرف واحدة من هذا النوع هنا في هذا المنزل.”

“آه، تقصدين تلك التي علقت صورتي على حائطها؟”

“بما أنك تعلم بالفعل، فكل ما تبقى هو أن تذهب وتزورها، إنها الابنة الأكثر دلالاً في عائلة برونتي، لا يوجد باب موصد أمامها في المملكة الغربية، والجميع خادم طوع إرادتها، أنا متأكدة من أنها ستكون مكسباً كبيراً لك.”

“لا أعلم بشأن ذلك، وإن كنت أظن أن معرفة من أين حصلت على صورتي سيكون مكسبًا أكبر.”

“وكيف ستفيدك تلك المعرفة؟”

“سأقتل من رسمها، ومن باعها، ومن اشتراها، وأخيراً، من تعلقها في غرفتها.”

كانت نبرته مازحة، لكنها استشعرت جديته، شعرت بقشعريرة؛ فقد أدى سلوك سايروس الطبيعي حتى الآن إلى محو الشائعات عنه من ذاكرتها، أطرقت أريانا رأسها بصمت.

“سمعت أن تاجراً متجولاً من الشمال يمكن العثور عليه في الشوارع الشرقية، إنه يبيع سراً صوراً لحاكم الشمال، اذهب واحصل على أكبر وأجمل صورة لديه، أحتاج لرؤية مدى وسامة هذا الحاكم حقاً.”

قبل شهر، استدعت هيلينا المتحمسة أريانا وأصدرت لها هذه التعليمات، كانت الشوارع الشرقية مشغولة بأفقر طبقات المجتمع وتنتشر فيها مخاطر مثل السرقة والاختطاف، ولعدم قدرتها على إرسال إحدى خادماتها أو وصيفاتها إلى مكان لا يجرؤ أي نبيل عادي على الذهاب إليه، أرسلت هيلينا أريانا.

واضطرت أريانا للف حجاب رث حول رأسها والذهاب، كانت الشوارع الشرقية تخيفها، لكن فكرة التعرض للضرب من هيلينا كانت تخيفها أكثر، وبخوضها الشوارع الخطرة دون أي سلاح، وجدت أريانا المرتجفة التاجر واشترت الصورة المطلوبة بسلام، في هذه اللحظة، نظرة عيني سايروس وهو يهدد مشتري الصورة بالقتل أرعبتها أكثر من عيون سكان الحي عندما كانت تسير في الشوارع وحيدة.

‘لا يمكنه أن يعرف أنني أنا من اشترتها، أليس كذلك؟’

عضت شفتها بهدوء.

لاحظ سايروس “لقد صمتِّ فجأة.”

كادت تنتفض من صوته، لكنها أجابت بهدوء “لطالما كنت قليلة الكلام، وقد سمعت أن الأمر نفسه ينطبق عليك.”

“هل تطلبين مني أن أصمت وأرحل؟”

“لا أعرف كيف أرد على أسئلتك، بما أنك تبدو عازماً على تحريف معاني كلامي وإلقاء ردودي في وجهي مجدداً.”

“إذاً، بدلاً من تحريف المعنى، يجب أن آخذ ما قلتِه حتى الآن على ظاهره؟”

“بالتأكيد، يا صاحب السمو.”

“بما في ذلك ما قلتِه عن كوني أجعل النساء اللواتي يرينني يقعن في غرامي؟”

“بالتأكيد.”

“هل هذا صحيح بالنسبة لكِ أيضاً؟”

“نعم.”

انحنى سايروس والتقت عيناه نظرات أريانا.

“أنتِ كاذبة فظيعة، يجب عليكِ على الأقل محاولة الابتسام بينما تدعين أنكِ تقعين في الغرام.”

“لم أتربَّ كآنسة نبيلة، لذا لست معبرة كما ينبغي، لكن يمكنني أن أؤكد لك أن قلبي يخفق بشدة.”

“إذاً أنتِ ببساطة لا تظهرين ذلك؟”

ابتسمت أريانا دون أن تدرك، مفتتنة بكون سايروس يتذكر ملاحظتها الساخرة، راقب بهدوء الابتسامة الصامتة وهي تنتشر على ملامحها، ثم تلاشت بنفس الهدوء الذي ظهرت به.

“أتعلمين، بعض الرجال قد يقطعون أذنهم فقط ليجعلوا امرأة تبتسم.”

“هل أنت واحد من هؤلاء الرجال؟”

“لا أعلم بشأن ذلك.”

اعتدل في وقفته، اكتسب الوجه الوسيم تحت شعره الفضي اللامع فجأة نظرة طاغية متغطرسة، درست عيناه الحمراوان تحت حاجبيه الرماديين الكثيفين أريانا بنظرة ثاقبة.

“لكن يمكنني رؤية أن ابتسامتكِ قد تصبح سلاحكِ.”

“سلاحي؟”

“إذا تعلمتِ كيفية استخدامه بشكل صحيح، فلا أشك في أن العالم بأسره سيكون بين يديكِ.”

“مثلك؟”

ظهرت ابتسامة، دقيقة وجميلة كالقمر، على وجه سايروس.

“أنتِ تتعلمين بسرعة، لكن العالم ليس بين يدي بعد.”

وكالعادة، اختفى سايروس دون كلمة وداع، كبتت أريانا تنهيدة وأدركت وجود حقيبة جلدية حيث كان يقف، مدت يدها عبر القضبان والتقطتها؛ كانت تحتوي على رغيفين من الخبز، وقطعة من لحم الخنزير والجبن.

‘أشك في أنه أسقط طعامه الخاص بالصدفة.’

ربما أحضره لأريانا، تحدث سايروس وكأنه لا يهتم لعدد الأيام التي يجب أن تظل فيها أريانا محبوسة، لكنه لم يكتفِ بإحضار الماء لها، بل الطعام أيضاً، كانت جائعة، لكنها ترددت في الأكل.

التفكير في طعم الخبز واللحم والجبن جعلها أكثر جوعاً، لكنها كانت تشك في دوافع سايروس.

‘لن يكون لطيفاً معي بلا سبب.’

كل من كان لطيفاً مع أريانا في الماضي كان لديه دائماً دافع خفي.

‘لا بد أنه يريد شيئاً مني.’

لم تقابله من قبل، حتى في حياتها السابقة بالكامل، لكنها سمعت الكثير من الشائعات، شائعات بأنه استغل وتخلى عن نساء ذكيات وجميلات، لم تحظَ أي منهن بذرة مودة منه.

‘لكن لا يمكن أن يكون هناك شيء يريده مني.’

لو اقترب منها بعد مغادرتها المملكة الغربية وذهابها لحاكم الشرق، لكان بإمكانها القول بثقة إنه يحاول استغلال مكانتها كأميرة للمملكة الشرقية، لكن ذلك لم يحدث بعد.

في الوقت الحالي، هي سجينة هنا لا حرية لها، ابنة ثانية للمنزل بالاسم فقط، عاجزة حتى عن التجول في الحديقة براحة؛ فتاة محتقرة تعرضت للضرب وأُلقي بها في السجن لأنها رفضت تنفيذ ما تريده عائلتها في الحفل.

من المؤكد أن سايروس رأى ما يكفي ليعرف وضع أريانا الحالي، فلماذا هو لطيف جداً معها؟

‘هل أدرك أنني على وشك الهروب إلى المملكة الشرقية؟، لكن كيف؟، هل كشفت الأمر دون أن أدرك؟’

لكن لا يمكن أن يكون ذلك، كانت أريانا حذرة حتى عندما تكون وحدها.

‘مهما كان دافعه، لا يمكن أن يكون شيئاً جيداً بالنسبة لي.’

دفعت أريانا الحقيبة والقربة إلى زاوية الزنزانة، زاد جوعها وعطشها عند رؤية الطعام والماء، لكنها صممت على عدم لمس أي شيء أحضره.

* * *

لم يغادر سايروس القبو إلا بعد أن رأى أريانا ترفض لمس الطعام والماء، ولأنه أخفى نفسه عن الأنظار ولم يصدر صوتاً أثناء تحركه، لم يلحظه الجنود الذين يحرسون البرج الشرقي على الإطلاق.

كانت الخادمات في البرج المظلم ينتحبن بلا توقف، وهي استجابة طبيعية للسجن هناك، كان البرج يعبق برائحة الموت والتعفن، لكن أريانا لم تبدُ مهتمة على الإطلاق، وبغض النظر عن مدى اعتيادها على الحبس، فإن الغرفة وزنزانة في البرج الشرقي أمران مختلفان تماماً.

لم يُحضر لها كوب ماء واحد منذ الليلة الماضية، مما يعني أنها قد تموت هناك، كان سايروس محتاراً من تمكنها من الحفاظ على هدوئها، عندما دخل الغابة المجاورة لقصر برونتي، برز شخصان من الظلال وقطعا طريقه، كانت امرأة ذات شعر أحمر قصير وعينين حزينتين طيبتين، والآخر رجل ذو شعر أسود بمظهر مرح.

“سيدي.”

سأل سايروس “هل تحققتما؟”

“نعم، غادر نبلاء العاصمة في عجلة هذا الصباح، وغادر النبلاء الآخرون في نفس الوقت تقريباً، لا يزال القليل منهم باقياً، لكنهم لا يبدون كمن يخطط لمقابلة حاكم الغرب.”

كانت المرأة، لوي، والرجل، نواه، هما قائدة ونائب قائد فرسان الظلام التابعين لسايروس، أكمل نواه “لا يبدو حاكم الغرب قلقاً بشأن الحفل الأخير أيضاً، يبدو حقاً أنها كانت خطوة تحضيرية لظهور الابنة الأولى، كما اشتبهنا.”

“حسناً.”

“أوه، والسيد إيزاك حبس نفسه في غرفته، يشرب، قال إنه يشعر بالملل.”

“لا حاجة للتقرير عن ذلك الرجل.”

درست لوي ونواه -الذان كانا سيختفيان بمجرد انتهاء تقريرهما- سايروس بنظرات غريبة، قطب حاجبيه قليلاً.

“لديكما المزيد للتقرير عنه؟”

“متى سنعود إلى المملكة الشمالية؟”

“ليس بعد.”

نظر نواه إلى لوي، بدا وكأنه يأمل أن تتدخل، لكنها لم تبدُ كمن ينوي فعل ذلك، وسأل نواه باستسلام.

“هل هذا التأخير بسبب الابنة الثانية للدوق؟”