لا يمكنني السماح لحاكم الشمال هذا بإفساد خططي وتغيير مستقبلي أكثر مما ينبغي.

راقب سايروس باهتمام كيف ومضت عينا أريانا بحذر للحظة، فمعظم النساء اللواتي قابلهن كن ينظرن إليه إما برغبة أو بخوف، لكن كان هناك شيء مختلف في عيني أريانا الزرقاوين؛ فقد كان فيهما حذر، وبريق من الانزعاج.

لم يكن سايروس يوماً مصدراً لانزعاج أحد، وبدأ يستمتع بمبارزات الكلام مع أريانا؛ إذ وجد نفسه يتطلع إلى ردود فعلها ومواقفها في كل مرة يتحدث فيها.

“هل يعلم حاكم الشرق أنكِ تُعاملين بهذه الطريقة؟”

ظهر أثر خافت للبرود على وجهها الصغير الجميل ثم اختفى، حدقت أريانا في الظلام خلف كتف سايروس وقالت بثقة “بالطبع يجب أن يعلم، لكن لا يهمني إن كان لا يعلم، سيتحدث النبلاء عما رأوه في حفل اليوم، وعندما أقترب منه يوماً ما بطلب، لن يستطيع طردي، فحتى حاكم الشرق لن يرغب في أن يُتهم بطرد ابنته الفقيرة التي تعرضت لسوء المعاملة.”

كانت أريانا تشير إلى والدها بـحاكم الشرق، ولم يكن في صوتها الهادئ أي أثر للتحسر أو العاطفة.

“هناك الكثير مما يدور في ذلك الرأس الصغير، أليس كذلك؟”

انزاحت عيناها الزرقاوان من الظلام إلى وجه سايروس، وانفرجت شفتاها الحمراوان، لتخرج منهما نبرة صوت جميلة لا تناسب هذه الغرفة الكئيبة.

“رأسك ليس أكبر بكثير من رأسي.”

“هل تقولين إنني إن استطعت التفكير في شيء، فأنتِ أيضًا تستطيعين؟”

ظهرت ابتسامة لفترة وجيزة على وجه أريانا؛ كانت هذه أول ابتسامة حقيقية يراها سايروس منذ الأيام التي كان يراقبها فيها، ذكرته بزهور الشتاء الزاهية التي تتفتح رغم البرد على قمم جبال غراتن في المملكة الشمالية، وزهور اللوتس الجميلة في المستنقعات المظلمة، حدق فيها وهي تسترخي حاجباها المرتبان وتتضيق عيناها الشبيهتان بعيني القطط، ثم تلاشت الابتسامة الحالمة في لمح البصر.

“لديك طريقة مضحكة في الكلام.”

“إذاً أنتِ تستطيعين الابتسام أيضاً.”

“أبتسم عندما يكون ذلك ضرورياً، وعندما يكون هناك شيء يستحق الابتسام لأجله.”

مد سايروس يده عبر القضبان وأمسك بذقنها برفق، رافعاً رأسها، لم تبدُ متفاجئة بهذا التصرف المفاجئ.

“لم تضحك امرأة من قبل وتصفني بالمضحك.”

“هذا غير ممكن؛ فكل شخص سيضحك إذا أمرتَ بذلك.”

كان هذا رداً مسلياً من شفتيها الجذابتين، مما أثار فضوله.

“هل تبكين أيضاً؟”

تساءل كيف ستبدو لو رآها تبكي.

“عند الضرورة.”

“أود رؤيتكِ تبكين.”

“سأفعل، إن أمرتني بذلك.”

(في صورة توضيحية تلقونها موجودة في التيلي او نادي الروايات)

أبعد سايروس يده، وعدلت أريانا وقفتها وكأن شيئاً لم يكن، لم تكن هذه رزانة فتاة ظلت محبوسة في غرفة ومُحرمة من التعليم.

وقفت أريانا بظهر مستقيم وذقن مرفوعة في الهواء، بوقار إمبراطورة.

كان سايروس يتساءل عن الفائدة التي قد تجنيها منهما أريانا -الرابط بين حاكمي الشرق والغرب- وما هي الخطط التي لديهما لها، لكن مما رآه حتى الآن، لم يكن لحاكم الغرب أي اهتمام بأريانا، وبدا أن رايتشل نفسها تحتقرها حقاً.

ومع ذلك، لا بد أن يكون لديها سبب لإحضار الفتاة معها بعد طلاقها، تماماً كما لا بد أن يكون لدى حاكم الشرق سبب لغض الطرف عن مأزق ابنته.

ربما كانت أريانا مجرد أداة، غافلة عما يحدث لها، لكن أفعالها الناضجة قبل أوانها جعلت ذلك مستبعداً للغاية، فهي لا تبدو من النوع الساذج، ومن المثير للدهشة أن أريانا هي من تحدثت أولاً هذه المرة.

“هل هناك شيء تريده هنا في منزل برونتي؟”

“أفضل عدم الإجابة على ذلك السؤال.”

“أنت تسألني عشرات الأسئلة، ومع ذلك لا تقدم إجابة على أي من أسئلتي.”

“ستفهمين إن قارنتِ بين وضعينا، أنتِ لستِ في وضع يسمح لكِ بالرفض.”

“هل يبدو أنني أخشى سيفك؟”

لم يبدُ ذلك، تساءل سايروس إن كان هناك أي شيء قد يخيف هذه الفتاة، لكنه لم يرغب في تهديدها لمعرفة ذلك.

“أنتِ لا تخافين الظلام ولا والديكِ، لذا أشك أنكِ تخافين سيفي أيضاً، لكن ماذا عن الجوع؟، مما رأيته منكِ في المرة الماضية، يبدو أن لديكِ شهية.”

احمرّت وجنتا أريانا خجلاً وهي تتذكر لقاءهما في المخزن، وشكرت الظلام على سترها.

“اعتدت على الجوع، إنه مؤلم، لكنه لا يخيفني.”

“ألا تظنين أنكِ ستغيرين رأيكِ بعد أن تُحبسي هنا لبضعة أيام؟، كانت رايتشل برونتي تبدو منزعجة للغاية.”

“ستُصدم لو علمت كم يوماً حُبست فيه في المرة الواحدة.”

“حسناً، إذاً المفاجآت لم تنتهِ بعد؟، يا له من أمر مثير.”

بمجرد قوله ذلك، اختفى سايروس وانطفأ الفانوس، حدقت أريانا في الظلام حيث كان يقف قبل لحظات.

لم تستطع الخادمات رؤيتها أو رؤيته في المخزن رغم أنهما كانا أمام أعينهن مباشرة، ربما كان هذا مماثلاً، فكرة أن سايروس قد لا يزال يتربص في مكان ما في الظلام منعتها من الاسترخاء.

‘يالازعاج.’

كان لديها الكثير لتخطط له وتفكر فيه، ووجود سايروس كان شوكة في جنبها.

‘من الطريقة التي تحدث بها عن رايتشل، لا يبدو أنه يحبّها كثيراً، ربما يمكنه أن يكون حليفي — لكن لا، لا شيء يُجنى من التورط معه.’

لم يبدُ قاسياً كما تشير الشائعات، لكنها لم تفهم شخصية سايروس كارها هذا تماماً بعد، فمثل هذا المتغير غير المتوقع قد يفسد خططها قبل أن تبدأ حتى.

إلى جانب ذلك، لم يكن سايروس سهلاً في التحكم مثل فيكتوريا أو هيلينا، لم يكن ليطيع أوامرها أبداً، لذا كان الخيار الصحيح هو استبعاده من مخططاتها.

‘لا يوجد شيء اسمه حليف.’

حدقت في الظلام.

‘أي شخص يمكنه غرس خنجر في ظهري في أي وقت، سأسير في هذا الطريق وحدي.’

* * *

جلس سايروس متربعاً على قمة البرج الشرقي، ناظراً إلى قصر برونتي الكبير، كانت الأراضي تتخللها مبانٍ مزخرفة وأبراج وحدائق، ورغم المظهر الخارجي الفاخر، لم يكن هناك مكان لأريانا هنا.

‘ستهرب من هنا قريباً بما يكفي.’

لم يكن هناك أي دفء في عيني أريانا وهي تتحدث عن والديها — ولا حتى توقعات منهما، كان سايروس واثقاً من أنه حتى لو كان حاكما الشرق والغرب يخططان لاستغلالها، فإنها لن تدعهما يفعلان ذلك بسهولة.

إذاً ما هو هدف أريانا؟، إنها لم تستطع إخفاء العداء والكراهية في عينيها، لكن لمن؟

رأى سايروس عيوناً كهذه من قبل — عينيه هو، منعكستين في مرآة منذ زمن طويل، نظر سايروس أيضاً إلى العالم بمثل هذه العيون بعد أن فقد والديه في سن مبكرة، وتلقفته فصائل مختلفة كالسفينة في العاصفة، في الواقع، لا يزال يمتلك تلك العيون؛ هو أفضل في التحكم في عواطفه الآن، ونادراً ما يظهرها، لكنها لا تزال موجودة.

‘الجميع اقتربوا مني بسكاكين خلف ظهورهم، لم أكن أعرف من المسؤول عن موت والديّ، وكان كل شخص عدواً محتملاً.’

‘إذاً من أين جاء غضب أريانا؟، سوء المعاملة والإهمال من جانب والديها؟، لا.’

كان هناك شيء أكثر شراً يتربص في أعماق الظلام في عينيها، لكنها كانت مجرد فتاة في السادسة عشرة محبوسة في قصر، من أين جاء ذلك الغضب المشتعل؟

هذا بالضبط ما جعله يتخذ موقف الحذر منها، ومع ذلك يجذبه نحوها.

‘أعتقد أن لديها طلباً ما لحاكم الشرق…’

يشتبه سايروس حالياً في أن حاكم الشرق كان له يد في وفاة والديه، فمؤامرة العدو التي قتلت والديه حدثت مباشرة بعد زواج حاكم الشرق ورايتشل، وبعد وفاتهما، تطلقت رايتشل من الرجل وعادت إلى المملكة الغربية، وبينما كانت رايتشل في المملكة الشرقية، كان بإمكان حاكم الغرب تبادل رسائل سرية مع حاكم الشرق عبر ابنته.

‘ليس لدي أي فكرة عما إذا كنت سأخسر أو أربح عندما تذهب إلى حاكم الشرق.’

هل يجب أن يتدخل؟، كان من الصعب قراءة نواياها، إذا كانت تمتلك القدرة على التسبب في الخطر، فسيكون من الأكثر أماناً إبقاؤها محبوسة في هذا القصر، لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما إذا كانت أريانا ستضع العصي في عجلة خطط سايروس.

في أي وقت آخر، لم يكن سايروس ليتردد لحظة قبل أن يقرر إيقافها، في الواقع، كان سيقتلها ببساطة ليكون متأكداً، لا أن يكتفي بتعطيل خططها، لم يهتم سايروس بكون الشخص قد آذاه أم لا قبل أن يقتله، ما كان يهمه هو ما إذا كانوا سيثبتون أنهم عقبة.

لم يعرف سيف سايروس تمييزاً بين عمر أو جنس، كان ينبغي عليه قتل أريانا في اللحظة التي علم فيها أنها تنوي مغادرة المملكة الغربية والالتجاء لحاكم الشرق طلباً للمساعدة، لكن، لسبب ما، لم يشعر بالرغبة في ذلك.

‘إنها أداة تستحق الاستخدام،’ فكر للمرة الألف. ‘ستكون مفيدة يوماً ما.’

تذكر ابتسامتها التي سطعت كالشمس تحت ضوء الفانوس الكئيب.

‘والأكثر من ذلك، إنها مثيرة للاهتمام.’

* * *

ألقت فيكتوريا كوب الماء بجانبها.

وتحطم بصوت عالٍ، لم تجرؤ الوصيفات والخادمات الحاضرات حتى على التنفس، كانت فيكتوريا لطيفة ومهذبة، لا تفقد أعصابها أبداً مثل هيلينا، حدقت فيكتوريا في خادمات هيلينا، اللواتي أمرتهن بإحضار أريانا إلى الحفل، كن راكعات على الأرض، ووجوههن شاحبة.

“أتذكر بوضوح أنني أخبرتكن بتزيينها قبل أن تأتي.”

“يا آنستي، فعلنا كما طلبتِ، زيناها ووضعنا مكياجها، لكن الآنسة أريانا -أعني تلك الفتاة- طردتنا وغيرت ملابسها إلى فستانها القديم مجدداً.”

“وتركتنها تطردكن؟، كنتن أربع، وهي واحدة فقط، كان يجب أن تجبرنها على الامتثال!”

“لـ-لكن مع ذلك، إنها ابنة الدوقة…”

“ابنة؟، هل تعنين الإيحاء بأنها جزء من عائلتي؟”

نظرت فيكتوريا حولها بحثاً عن أي شيء آخر يمكنها رميه، لكنها كانت قد حطمت كل شيء في متناول يدها، هيلينا، التي وبختها رايتشل بشدة بعد الحفل، جاءت إلى فيكتوريا وأفرغت كل غضبها قبل المغادرة، لم تكن فيكتوريا لتمانع لو أن هيلينا صرخت وشتمت فقط، لكنها صفعت خد فيكتوريا أيضاً.

“كانت فكرتكِ أن نأخذها إلى الحفل!”

“هيلينا، لم أقترح شيئاً كهذا، ببساطة قلت إنني أشفق عليها…”

“على أية حال، لولاكِ، لما كانت هناك على الإطلاق!”

تم توبيخ هيلينا بقسوة أكثر من المعتاد، وكانت في قمة غضبها، رفضت الاستماع إلى فيكتوريا، رايتشل، التي سمعت عن الشجار، جاءت لاحقاً إلى فيكتوريا واشتكت “لا يجب أن تثيري غضب أختكِ كثيراً، أنتِ الأخت الصغرى، حاولي أن تكوني صبورة معها.”

هكذا كان الحال دائماً، كان كل من والدتها ووالدها متساهلين دائماً مع هيلينا، وحدها فقط، كانت تكره هيلينا ووالديها، لكنها كانت تكره أريانا أكثر من الجميع.