شحب وجه رايتشل، وتوقفت أنفاس فيكتوريا، كررت أريانا الحركة، كما لو كانت غافلة تماماً عن أن هناك أي خطأ.

قطبت هيلينا حاجبيها وقالت “لماذا تشربين الشاي بهذه الطريقة؟”

تمنت فيكتوريا لو أنها تستطيع وضع يدها على فم هيلينا، ألم تتعلم تلك الفتاة الغبية شيئاً قط؟، صلت فيكتوريا أن تتصرف أريانا كعادتها، فيحمر وجهها وتتلعثم، بالتأكيد كان سلوكها حتى الآن مجرد صدفة، كانت فيكتوريا بحاجة لعودتها إلى طبيعتها.

لكن عيني أريانا اتسعتا وهي تتحدث بصوت رنان “هذه هي الطريقة التي علمتني إياها الآنسة فيكتوريا لشرب الشاي.”

“لا تكوني سخيفة!” وجدت فيكتوريا نفسها تصرخ، عاجزة أخيراً عن الحفاظ على هدوئها.

تراجعت أريانا للخلف متظاهرة بالخوف، لكن ذلك لم يمنعها من الحديث “لقد استدعيتِني إلى غرفتكِ بالأمس وأخبرتني أن هذه هي طريقة شرب الشاي بأناقة، قلتِ إنني سأثير فضيحة إذا لم أفعل كما علمتِني… هل ارتكبت خطأً آخر للتو؟، أرجوكِ سامحيني يا آنستي.”

“أريانا، لماذا تفعلين هذا؟، ولماذا تنادينني بالآنسة فيكتوريا فجأة؟، هل تفعلين هذا عمداً؟”

“أنا آسفة يا آنستي، أنا آسفة جداً.”

لم تقدم أريانا أي أعذار، بل اكتفت بالانكماش والاعتذار مراراً وتكراراً، لم يستطع أي من الحاضرين إخفاء شفقتهم وغضبهم، ولولا الكدمات على جسدها، لكان هناك جانبان — أولئك الذين يصدقونها وأولئك الذين لا يفعلون، لكنها كانت هزيلة، كأنها عانت من الجوع لفترة طويلة جداً، والكدمات ذات درجات الألوان المختلفة -مما يشير إلى أنها أُلحقت بها في أوقات متفاوتة- كانت توضح جلياً أن أريانا ضحية.

حتى أن ذوات القلوب الرقيقة من النبيلات ذرفن بعض الدموع، وتحدثت الدوقة جوليانا لوفينتا، التي كانت تعقد حاجبيها لهذا المشهد.

“قيل لي إن دوقة برونتي تهتم بابنتها الثانية اهتماماً كبيراً لدرجة أنها ترفض أن يراها أحد، أستطيع الآن رؤية سبب ذلك.”

احمر وجه رايتشل من هذا التعليق اللاذع “هذا سوء فهم، دوقة لوفينتا، إنها فتاة متمردة دائماً، كما ترين…”

“إذاً أنتِ تقولين إنها ضربت نفسها لتقوم بمزحة؟، أستطيع رؤية كدمات في أماكن لا يمكن لأحد الوصول إليها بنفسه، أتساءل هل يعرف حاكم الشرق أيضاً أن ابنته تعاني من سوء التغذية إلى هذا الحد؟”

شحب وجه رايتشل عند ذكر حاكم الشرق، وقبضت على فستانها بإحكام وقالت “تعليم ابنتي الأخلاق هو شأني الخاص يا دوقة لوفينتا، أنتِ تتجاوزين حدودكِ، هل يهتم نبلاء العاصمة دائماً بشؤون عائلات البيوت الأخرى؟”

كانت رايتشل قد تخلت عن محاولة كسب ود جوليانا، ولم تكن جوليانا هي الشخصية المؤثرة الوحيدة في المجتمع الراقي بالعاصمة، لم تكن لدى رايتشل نية لتكون خاضعة، حتى لو كان ذلك على حسابها.

ابتسمت جوليانا بسخرية “نبلاء العاصمة لا ينشرون شؤون عائلاتهم في العلن هكذا.”

عجزت رايتشل عن الرد، لم تكن ترغب في أن تبدو كمتملقة أمام جوليانا، لكنها لم تستطع فقدان أعصابها وبدء شجار أيضاً.

كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها هيلينا والدتها مصدومة، بدأت هيلينا بتوتر “دوقة لوفينتا، أرجوكِ لا تغضبي، إنه خطئي كأختها لعدم تمكني من تعليم أريانا بشكل صحيح، لم ترتكب أمي أي خطأ.”

“أهذا صحيح؟، أخبريني إذن، هل تسببتِ أنتِ في تلك الكدمات على جسدها، وليست والدتكِ؟”

“ماذا؟، لـ-لا، أنا لا أضرب أريانا.”

“إذاً من فعل ذلك؟”

“حسناً…”

رمشت هيلينا ببطء، ونظرت إلى فيكتوريا، كانت تطلب المساعدة، لكن بدا للآخرين وكأن فيكتوريا هي المسؤولة عن الكدمات.

كابتةً رغبة في صفع هيلينا على وجهها، ردت فيكتوريا “كما قالت أمي سابقاً، كانت أريانا مهملة وسقطت من على الدرج.”

“هذا صحيح، أريانا تكون كذلك أحياناً،” وافقت هيلينا بسرعة.

لكن النبيلات استمررن في النظر ببرود، أدركت رايتشل وفيكتوريا أنه لا يوجد شيء يمكنهما فعله لتغيير الموقف، حتى لو ادعت أريانا أن أحداً لم يعذبها، فسيظن النبلاء أنها تحاول فقط التستر على عائلتها.

ردت جوليانا، وهي تحدق ببرود في الأم وابنتيها “بلا شك ستكتسب كدمات جديدة عندما ينتهي هذا الحفل.”

ردت رايتشل ببرود “أنتِ تبالغين يا دوقة لوفينتا، لا أعرف ما الذي يدور في رأسكِ، لكن لا أحد يضرب أريانا.”

“حسناً، هذا ما سنراه، بالمناسبة، آنسة أريانا هنا في سن الظهور في المجتمع أيضاً، أليس كذلك؟”

عبست رايتشل، مدركةً ما تلمح إليه جوليانا، تجاهلتها جوليانا ووجهت نظرها نحو أريانا.

“سأكون بانتظاركِ في العاصمة عندما يحين موسم الحفلات هذا العام يا آنسة أريانا، تعالي لرؤيتي في منزلي بمجرد وصولكِ إلى العاصمة.”

* * *

انتهى الحفل بنهاية مروعة.

بمجرد مغادرة الضيوف، وهم يبدون مضطربين، ثارت رايتشل، بعد ركل أريانا وصفعها ولكمها وشتمها، حبستها رايتشل في قبو البرج الشرقي، مهددة بأنها ستموت هناك، لكن أريانا كانت تعلم أنها لن تموت في زنزانتها.

كانت الدوقة لوفينتا أكثر ودية بكثير مما كانت تتوقع، لقد دعت أريانا للزيارة خلال موسم الحفلات، مما يعني أن رايتشل ستُجبر على أخذ أريانا إلى العاصمة مهما كرهت الفكرة.

‘يمكنها التظاهر بأنني مريضة وإجباري على البقاء هنا، لكن المزيد من الناس سيبدؤون في النميمة عما رأوه اليوم إذا فعلت ذلك، ستضطر لأخذي مهما حدث.’

وبالنظر إلى أن جوليانا ذكرت حاكم الشرق في وقت سابق، فمن المرجح أن أخبار اليوم ستصل إلى مسامعه.

‘أتساءل كيف سيكون رد فعله؟، هل يعرف حتى أنني ما زلت على قيد الحياة؟’

لم يتزوج ثانية بعد الطلاق، لكنه لم يبحث قط عن ابنته الوحيدة أيضاً.

“والدك رجل بارد، بارد جداً، كل ما يهتم به هو سلامة مملكته، ولا يبالي بزوجته أو ابنته،” هكذا أخبرتها رايتشل في مناسبات عديدة، وفي الحقيقة، لم يظهر حاكم الشرق لأريانا أي عاطفة أبوية قط.

‘لا أريد عاطفته، على أية حال. لم يهتم بي أبداً.’

عندما ذهبت إلى أول حفل إمبراطوري لها بعد زواجها من الفيكونت إينغو ألفريهي، التقت بحاكم الشرق، لا تزال تتذكر ملامح وجهه: عينان باردتان، وحاجبان مقطبان بالاستياء.

ومثلما احتقرت رايتشل أريانا لأنها تشبه حاكم الشرق، فربما هو نفسه يكرهها لكونها ابنة رايتشل.

‘لكن عندما يسمع أنني أتعرض لسوء المعاملة، وأقدم له شيئاً تحتاجه مملكته، فلن يستطيع رفضي، إذا قدمت له ما أملكه ببطء، بدلاً من كشف أوراقي دفعة واحدة، فأنا متأكدة من أنني سأُعامل بشكل أفضل مما أنا عليه الآن، على الأقل.’

حدقت أريانا في الظلام الحالك الذي كانت تخشاه يوماً، اعتادت أن تضم ركبتيها وتبكي في كل مرة تُحبس فيها هنا، خائفة من أن ينقض عليها شيء مروع من الظلام، وتساءلت بحزن وخوف عما إذا كانت هذه الجدران الباردة ستبتلعها للأبد، لكن الظلام لم يعد يخيفها؛ بل في الواقع، كان يواسيها، جلب لها الظلام السلوى، مقارنة بعائلتها التي لم تكن تملك ذرة مودة تجاهها، ابتسمت برفق، متذكرة مدى شحوب رايتشل وفيكتوريا في الحفل.

‘دُمرت سمعتهما ببضع كلمات فقط…’

‘لماذا كنت خائفة منهما جداً في الماضي؟’

‘نعم، كنت خائفة منهما، كنت أخشى أن تكرهني أمي، وأن تحتقرني أخواتي.’

كان عليها فقط أن تتقبل كراهيتهن تماماً لتتغلب على الخوف ولا تشعر بأي حزن على الإطلاق، أدركت متأخرة أنه لا يوجد شيء أكثر عبثية من السعي وراء مودة شخص يكرهك، كان حبّ الآخرين بلا معنى كالغبار في الهواء، كان حبّها لنفسها هو ما تحتاجه، لا حبّ أي شخص آخر.

“أنتِ لا تبكين حتى في هذا الظلام، لكن أختكِ الكبرى نوبة بكاء بالأمس بعد بضع كلمات حادة من والدتكِ.”

لم يعد الصوت المنخفض والخامل القادم من الظلام يفاجئها.

“ألا يوجد مكان لا يمكنك الوصول إليه؟” سألت.

“من يجرؤ على الوقوف في طريقي؟”

أُضيء فانوس، علق سايروس الفانوس على القضبان، وتراقص ضوؤه البرتقالي ملقياً بظلاله على وجهه، حدق فيها من خارج القضبان.

“الدوق والدوقة في قمة غضبهما، ألا تشعرين بالخوف؟”

“ما الذي يمكنهما فعله أكثر من قتلي؟”

“إذاً أنتِ لا تخافين حتى الموت؟”

“الخوف من الموت بلا جدوى، لأنه حتمي، أتعلم، قيل لي إنك رجل مشغول جداً يا صاحب السمو.”

“هل تسألينني لماذا يضيع رجل مشغول وقته في تتبعكِ؟”

“لديك عادة تكرار الأسئلة التي تُطرح عليك، حتى لو كنت قد فهمتها.”

حدق فيها سايروس بهدوء، خنقت البرودة في عينيه الحمراوين أنفاسها، لكنها لم تتجنب نظرته، تحدق كل منهما في الآخر كما لو كانا يسبران أغوار بعضهما البعض، ثم قال سايروس.

“أفهم أنكِ ابنة رايتشل البيولوجية، هل أنا مخطئ؟”

“أنت متواضع جداً، أنت حتى تعرف سر ولادة هيلينا.”

“إذاً لماذا رايتشل حريصة جداً على إيذائكِ؟”

“هناك أنواع كثيرة من العائلات في هذا العالم، وأنا ووالدتي نمثل نوعًا واحدًا منها فقط.”

“ألا تشعرين بالألم لأنها تحبّ أخواتكِ، ولا تحبّكِ؟”

“لماذا أستاء بسبب شيء لم يكن لي في المقام الأول؟”

انحنى سايروس وحدق في عيني أريانا، سلب وجهه أنفاسها، حتى مع وجود القضبان بينهما، كانت وسامته غير واقعية تقريباً.

“أستطيع رؤية أنكِ تعنين ذلك.”

“لا أجرؤ على الكذب عليك يا صاحب السمو.”

ظهرت ابتسامة خفيفة على شفتي سايروس، لكنها كانت قصيرة جداً لدرجة أن أريانا ولا سايروس نفسه لم يلاحظاها.

“هل تدركين أنكِ امرأة مثيرة للاهتمام للغاية؟”

“يبدو أنك لا تهتم بالكثير من الأشياء، إذا تمكنتُ من إثارة اهتمامك، فهذا يكفيني.”

“إذاً تريدين مني أن أترككِ وشأنكِ، هل هذا ما تقصدينه؟”

“وها أنت تفعلها مجدداً، تكرر معنى كلامي.”

كانت أريانا تخاف من سايروس عندما التقيا لأول مرة، كانت تخشى أن يكسر عنقها إذا أزعجته، وبدت النظرة الباردة في عينيه الحمراوين وكأنها توقف قلبها، التقيا باختصار في ثلاث مناسبات فقط، ولا يمكنها الادعاء بأنها تعرفه جيداً حتى الآن، لكنها استطاعت أن تدرك أنه ليس قاتلاً عديم القلب، كما زعمت الشائعات.

لم تبدُ العيون الحمراء المتوهجة تحت حاجبيه الرماديين الكثيفين قاسية كما أُشيع عنها، ومع ذلك، لم ترغب في أن يكون لها أي علاقة إضافية به، كان لدى أريانا خططها الخاصة، ولم ترد توريط شخص بقوة سايروس فيها.