كانت هناك عدة طاولات طويلة في الصوبة الزجاجية الكبيرة، كان النبلاء المدعوون للحفل يجلسون في مقاعدهم المخصصة، مستمتعين بوجبة غداء فاخرة، أبهجت الأطعمة المصنوعة من مكونات نادرة من المملكة الغربية أذواقهم، بينما كانت فرقة موسيقية تعزف ألحاناً جميلة.

كانت الطاولة التي يجلس عليها الدوق والدوقة مشغولة أيضاً بنبلاء رفيعي المستوى من العاصمة، وكانت إحداهم الدوقة جوليانا لوفينتا، وهي الامرأة التي كانت رايتشل تركز عليها أكثر من غيرها، لم تكن جوليانا ابنة عم الإمبراطور الصغرى فحسب، بل كانت الامرأة الأكثر نفوذاً في المجتمع الراقي بالعاصمة.

وبينما كان الأرستقراطيون يتجمعون لتناول الشاي في مجموعات منفصلة من الرجال والنساء على التوالي، تحدثت جوليانا.

“في الواقع، لم أرَ ابنتكِ الثانية في أي مكان.”

“أوه، تلك الطفلة مريضة—” بدأت رايتشل.

“ستكون هنا قريباً، يا دوقة،” قالت هيلينا، مقاطعةً إياها، التفتت رايتشل بصدمة، لكن هيلينا تجاهلتها.

“ماذا تعنين بذلك يا هيلينا؟، قالت أريانا إنها مريضة جداً ولا تستطيع حضور الحفل اليوم.”

“هل قلتُ ذلك؟” جاء صوت مغنٍّ من مدخل الصوبة، التفت الجميع لينظروا، لم يرَ النبلاء مشهداً كهذا من قبل.

وقفت فتاة هناك بشعر أزرق سماوي، وبشرة بيضاء لؤلؤية، ووجه صغير، كانت ملامحها فاتنة، ووقفت منتصبة، أنيقة ومهذبة في آن واحد، ورغم جمالها الساحر، كانت ترتدي فستاناً بسيطاً بالياً ورقيقاً لدرجة لا تليق حتى بخادمة.

ومع ذلك، كان هناك جو ملكي تقريباً حولها يعطي انطباعاً بأنها ترتدي ملابس أنيقة كعضو في البلاط الإمبراطوري.

“أ-أريانا…”

قالت رايتشل ذلك، كادت تصرخ قبل أن تخفض صوتها، أرسلت أريانا ابتسامة عفوية في اتجاه رايتشل.

“أعتذر عن التأخير يا أمي، لم يخبرني أحد بأن الحفل قد بدأ.”

حدقت فيها رايتشل بغضب، لكن أريانا لم تخفض رأسها أو تهرب، كانت فيكتوريا مشوشة تماماً هي الأخرى، فقد جعلت الخادمات يأخذن فساتين وحلياً لتلك الفتاة، لماذا ظهرت بهذا المظهر؟، شعرت فيكتوريا بقشعريرة حين رأت أن أريانا لا تبدو خائفة على الإطلاق، رغم ارتدائها لملابس رثة كهذه.

‘لا.’

‘حدث خطأ ما.’

‘يجب أن أعيدها.’

كانت تتوقع أن تظهر أريانا بفستان طفولي غير مناسب لعمرها، وكان من المفترض أن يسخر الأرستقراطيون من ضفائرها المشدودة بإحكام.

حينها كانت أريانا ستتمسك بفيكتوريا، غير عارفة ماذا تفعل، مما يسلط الضوء على مدى نضج وأناقة فيكتوريا، لكن أريانا لم تكتفِ بعدم التأثر بنظرات الجميع، بل كانت تبتسم بنعومة الآن، وقفت منتصبة بذقن مرفوعة قليلاً، واثقة ورشيقة، نهضت هيلينا بتهور واقتربت من أريانا.

“ها أنتِ ذا يا أريانا.”

“الآنسة هيلينا.”

شهق الجميع عندما خاطبت أريانا أختها باحترام كبير، كخادمة، لكن هذا كان الحال دائماً بالنسبة لهيلينا، ولم تلاحظ أي شيء مريب وهي تشبك ذراعها بذراع أريانا.

“تعالي إلى هنا، لحسن الحظ، كنا نتناول الشاي للتو.”

حدقت رايتشل في كلتيهما، لكن هيلينا لم تلاحظ، وتظاهرت أريانا بعدم الملاحظة، أجَلست هيلينا أريانا بجانبها وقالت للنبيلات على الطاولة.

“هذه أختي أريانا، جميلة، أليس كذلك؟”

كانت هذه محاولة للسخرية من جانب هيلينا، إذ افترضت أنه لا يوجد شيء جميل في أريانا بملابسها المزرية، ومع ذلك، كانت النبيلات يظنن أن أريانا تبدو أكثر أناقة مما يمكن أن تكون عليه هيلينا، بغض النظر عن ملابسها.

بملاحظة المزاج حول الطاولة، كبحت رايتشل غضبها وسألت بصوت لطيف “أريانا، ألم تقولي إنكِ مريضة اليوم؟، لقد صرفتِ كل الخادمات اللواتي أرسلتهن لمساعدتكِ في الاستعداد، لماذا ارتديتِ فستاناً كهذا؟، ومن أين حصلتِ عليه أصلاً؟”

كان من المفترض أن تكون أريانا التي تعرفها رايتشل مرتبكة ومتمتمة، غير قادرة على الإجابة على هذا السؤال، كان ينبغي عليها خفض رأسها وتقويس كتفيها، لكن أريانا لم تفعل شيئاً من هذا القبيل.

“ربما أشعر ببعض الجوع لأنني لم أُطعم بشكل مناسب، لكنني لست مريضة يا أمي، شكراً لقلقكِ، أما بالنسبة لهذا الفستان، حسناً، إنه الوحيد الذي أملكه، لم أكن متأكدة ما إذا كان بإمكاني ارتداؤه في الحفل، لأنه ليس لائقاً على الإطلاق، لكن خادمات الآنسة هيلينا أجبرنني على المجيء على أية حال.”

رفعت أريانا ذراعها، مبعدة شعرها للخلف، وهي تتحدث، كان كُم فستانها قصيراً جداً وانزلق على ذراعها، كاشفاً الجلد تحته، كانت ذراعها هزيلة بسبب سوء التغذية، وكانت هناك كدمات في كل مكان عليها من جراء الصفع والركل.

لسوء حظ رايتشل، كان الجالسون على الطاولة من صفوة الصفوة في العاصمة، كانت ردود أريانا ومشهد ذراعها أكثر من كافٍ ليخبرهم بنوع المعاملة التي تتلقاها في هذا القصر.

لم تقل أكثر من بضع كلمات، لكن رايتشل شعرت بأن الجو أصبح بارداً، كان عليها إبعاد أريانا، لكنها لم تكن تعرف ماذا تفعل، إذا كانت هذه هي الطريقة التي ستتفاعل بها أريانا مع كل ما يُقال لها، فلن يمحو أي قدر من التفسير ذنب رايتشل لاحقاً.

“أريانا، لماذا تتحدثين هكذا؟، هل تجدين أنه من المسلي إزعاج أمكِ بمثل هذه الأكاذيب؟”

اضطرت فيكتوريا للتدخل، غير قادرة على الوقوف مكتوفة الأيدي والمشاهدة، بدت النبيلات وكأن أجسادهن استرخيت قليلاً مع نبرتها الهادئة واللطيفة، لكن أريانا تراجعت كما لو كانت خائفة.

“سـ-سامحيني آنسة فيكتوريا، أعتقد أنه لم يكن يجب أن آتي إلى هنا في نهاية المطاف، أنا آسفة جداً.”

“مهلاً!” صرخت فيكتوريا، مشوشة ورافعة صوتها قبل أن تدرك ذلك.

انحنت أريانا أكثر “أنا آسفة جداً، أرجوكِ لا تغضبي مني يا سيدتي.”

رفعت أريانا ذراعيها لحماية رأسها، كما لو كانت تتعرض للعنف يومياً، جعلها ذلك تبدو واهنة وهشة، ظهرت ذراعاها المكدمتان مرة أخرى، واستطاعت النبيلات القريبات رؤية وجود كدمات حتى على رقبتها.

“يا لها من طفلة مسكينة…” قالت إحداهن، وهي تنقر بلسانها.

كانت الفتيات في عمر هيلينا يهمسن لبعضهن البعض، موجهات نظرات غير سارة في اتجاه فيكتوريا، لم تفشل فيكتوريا أبداً في التلاعب بالموقف لصالحها، وكانت هذه هي المرة الأولى التي تُحبط فيها، أحبّت هيلينا حين نادتها أريانا بـآنستي، لكن فيكتوريا لم تطلب يوماً أن تُخاطب بهذه الطريقة، ليس أنها تستطيع شرح ذلك أمام النبيلات، بالطبع.

لم تكن سمعة أريانا مهددة لأنها لم تملك شيئًا، ولكن الحال لم يكن هكذا بالنسبة لرايتشل أو هيلينا أو فيكتوريا، كان لديهن الكثير ليخسرنه.

“أريانا، أنا لست غاضبة، فقط… لديكِ شيء على وجهكِ.”

أخرجت فيكتوريا منديلاً وسلمته لأريانا، التي أخذته بيدين مرتعشتين.

“شـ-شكراً لكِ يا آنستي.”

“أريانا، توقفي عن مناداتي بذلك، لماذا تفعلين ذلك؟، هذه ليست الطريقة التي تخاطبينني بها عادة.”

“نـ-نعم، أنا آسفة،” قالت أريانا، معتذرة حتى النهاية، كبتت فيكتوريا رغبة في الصراخ وهي تجلس مجدداً، قبضت على ثنايا فستانها بإحكام تحت الطاولة.

‘ماذا أفعل الآن؟’

لم تتخيل أبداً أن أريانا ستتفاعل بهذه الطريقة، كان من الصعب عليها معرفة كيفية الرد، والأكثر من ذلك، كان هناك الكثير من آثار التعذيب على جسد أريانا، وبينما كانت فيكتوريا تجلس وهي ترمش في ذهول، ابتسمت رايتشل بارتباك.

“سقطت أريانا من على الدرج بالأمس… أعتقد أنها في مزاج سيء اليوم، عادة لا تتصرف بهذه الطريقة، إنها فقط متمردة، هذا كل شيء.”

لم تبدُ النبيلات مصدقات لها، حتى أولئك اللواتي كن جالسات على الطاولات الأخرى كن يلقين نظرات في هذا الاتجاه، متسائلات عما يجري، وهمست بعضهن بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه رايتشل.

“لا بد أنها تُعامل بسوء هنا لأنها ليست ابنة الدوق.”

“يا لها من طفلة مسكينة، إنها مجرد طفلة، لماذا يضرب أي شخص طفلة بهذا السوء؟”

“كان ينبغي عليها ترك الفتاة مع حاكم الشرق إذا كانت ستعاملها بسوء هكذا.”

احمرّ وجه الدوق برونتي بلون أحمر قاني، كان يهتم كثيراً بسمعته وكان مستاءً للغاية من هذه الشائعة الجديدة التي تنتشر بأن زوجته تسيء معاملة ابنة أنجبتها من زواجها السابق، ولكن في اللحظة التي ظهرت فيها أريانا بذلك الزي الخاص بالخادمة، مغطاة بالكدمات، كان واضحاً أن أي عذر لن يكون كافياً، حتى هيلينا محدودة الذكاء أدركت أن الأمور خاطئة جداً وجلست بهدوء، تعض شفتها.

“آه…” قالت أريانا، فحدقت فيها رايتشل بغضب، متراجعةً للخلف، سألت أريانا “أنا آسفة، أنا جائعة جداً فقط، هل يمكنني الحصول على واحدة من قطع البسكويت هذه؟”

لو تصرفت أي فتاة أخرى بهذه الطريقة، لكانت أصبحت أضحوكة، لكن أحداً لم ينظر إلى أريانا إلا بالشفقة، عرضت جوليانا، التي كانت تراقب بهدوء حتى الآن “تفضلي بتناول ما تشائين يا آنستي.”

“شكراً لكِ.”

مدت أريانا يدها وحشرت قطعة بسكويت في فمها، كان صحيحاً أنها كانت تتضور جوعاً لبعض الوقت، وكان طعم البسكويت حلواً بشكل خاص، جعلت النظرات المضطربة على وجهي رايتشل وفيكتوريا طعمه أكثر حلاوة.

لو تم استدعاء الخادمات واستجوابهن، فبلا شك سيكذبن من أجل رايتشل، لكن ذلك لن يؤدي إلا إلى جعل النبيلات يتحدثن أكثر، ربما كان العداء العلني بين أفراد هذه العائلة يثير اهتمامهن أكثر بكثير مما إذا كانت ادعاءات أريانا صحيحة أم لا.

‘لا يهمني إذا دُمرت سمعتي، لا أخطط للزواج على أية حال، سيشعر حاكم الشرق بلا شك بالاشمئزاز مني عندما يسمع عن هذا، لكن ما أهمية ذلك؟، كل ما أريده هو وضعي كأميرة للمملكة الشرقية، طالما لدي ذلك، فلن يستطيع حتى هو التخلي عني.’

رغم مظهرها المنهك، كان قلبها يحترق بالشوق، راقبت جوليانا أريانا بشفقة وهي تأكل قطعة البسكويت الثالثة بحجم كف اليد.

“لا بد أنكِ عطشى، اشربي شيئاً.”

“أنا كذلك، شكراً لكِ.”

كان الوقت قد حان لتطبيق ما تعلمته، سكبت أريانا الشاي الأسود الساخن في كوبها، وأدركت فيكتوريا متأخرة ما كانت على وشك فعله، عادةً، كان فعلها سيجعل الناس يضحكون عليها فقط، لكن الأمور كانت مختلفة الآن.

‘يجب أن أوقفها!’

لكن أريانا كانت سريعة جداً، قبل أن تتمكن فيكتوريا من مد يدها، سكبت أريانا شايها في صحنها، ثم، ممسكة بالصحن، نفخت عليه وارتشفت الشاي بصوت عالٍ.

أصيبت النبيلات، وحتى النبلاء الذين كانوا يشاهدون من بعيد، بالذهول.