سيرينييل فيرديليت كانت تحب كالايان هيلكار.

ابن لأسرة بارونية فقيرة لا يملك أي ميزة تُذكر، أضاع كل ثروته، وحتى شرف لقبه النبيل سقط في الوحل.

كان كالايان هيلكار رجلاً لا قيمة له في أعين الناس، لكن سيرينييل كانت دائمًا صادقة في مشاعرها تجاهه.

ولم يكن هذا غريبًا.

فقد توفي والدا سيرينييل عندما كانت في السادسة عشرة من عمرها.

لم تكن قد بلغت سن الرشد بعد، ولم يكن في جيلها أي وريث ذكر.

لذلك كان انتقال بيت فيرديليت إلى عمها فيليس أمرًا متوقعًا من الجميع.

وكانت كل الأنظار ترى أن حياة سيرينييل ستنهار في ليلة وضحاها.

وذلك لأن والد سيرينييل لم يكن على وفاق مع أخيه فيليس.

كان أمرًا لا مفر منه، فبيت فيرديليت كان عبر الأجيال مقرّبًا من العرش الإمبراطوري، لكن فيليس لم يكن كذلك. كان دائمًا يختلط بالنبلاء الذين يخططون للتمرد، ولهذا السبب لم يصبح ربّ العائلة رغم كونه الابن الأكبر.

ومع ذلك، جاء ما لم يكن في الحسبان. ففي جنازة والديها، حين رأت عمها لأول مرة… أظهر فيليس مودة عظيمة نحوها.

[الآن لم يعد لديك غيري، سيرينييل.]

وكأنه يبرهن على أنه “الأسرة الوحيدة المتبقية”، لم يعاملها فيليس ببرود.

[سأعوّضك عن غياب أبيك، فلا تقلقي من شيء.]

وهكذا بدا أن حياة سيرينييل تدخل طورًا جديدًا. وفي خضم ذلك، كان كالايان هيلكار أيضًا سندًا لها.

[سأكون دائمًا إلى جانبك، سيرينييل.]

الحب الأول.

كانت هذه أبسط كلمة تستطيع سيرينييل بها أن تصف كالايان هيلكار.

فمنذ صغرها، كانت صحتها ضعيفة ولم تستطع المشاركة في مجتمع النبلاء، وكان هو الابن النبيل الوحيد الذي مدّ لها يده أولًا. ذلك كان كالايان.

كان دومًا بجوارها يعتني بها، وكانت هي أيضًا تعتمد عليه في أشياء كثيرة.

لذلك كان من الطبيعي أن تحلم بالزواج منه.

[أرجوك، عمّي، اسمح لي بالزواج من كالايان.]

[… كالايان هيلكار؟ ابن ذلك البارون؟]

رفع فيليس حاجبيه، لكن سيرينييل توسّلت إليه.

[لا أريد شيئًا، ولا أطلب شيئًا. حتى المهر لست بحاجة إلى دفعه.]

فالعرف يقضي بأن تجلب أسرة الفتاة مهرًا ضخمًا عند الزواج. لكن وضع كالايان لم يكن يسمح له حتى بالمطالبة بذلك، والجميع كان يعلم ذلك.

[إذا كنتِ مصرة إلى هذا الحد… لكن، هل أنتِ واثقة؟]

[نعم.]

كان جواب سيرينييل محسومًا.

فهي الطيبة البريئة لم يخطر لها أن تطلب من عمها شيئًا.

كان فيليس قد صار ربّ بيت فيرديليت، وامتلك الكثير، لكنه أيضًا بذل ما بوسعه لتعويضها عن فقدان والديها.

ولذلك لم ترد أن تثقل عليه أكثر.

[ذلك المنجم الذي ورثته من أمي يكفيني.]

كان المنجم الشيء الوحيد الذي ورثته سيرينييل عن والدتها.

وبذلك حصلت على موافقة الزواج.

الناس كلهم قالوا كلامًا لاذعًا: أنه رمى بفتاته الوحيدة إلى رجل لا يستحق، لأنه لن يدفع مهرًا باهظًا.

لكن سيرينييل لم تصدقهم، فقد كان فيليس في نظرها شخصًا طيبًا، وكان أسرتها الوحيدة.

بعد الزواج، سجّلت اسم زوجها شريكًا معها في ملكية المنجم، وبدأ العمل في التعدين رسميًا.

وبفضل علاقات فيليس الكثيرة، حصلا على إعفاءات ضريبية، مقابل أن يقتسم كالايان جزءًا من أرباح المشروع معه.

ازدهر العمل يومًا بعد يوم، وكان زواجها هادئًا وسعيدًا. حياة بلا مشاكل.

أو على الأقل، هكذا كانت تظن سيرينييل.

في السنة الرابعة من زواجها، أدركت فجأة أنها أُصيبت بمرض مجهول السبب.

مهما جاء الأطباء، ومهما أُجريت الفحوصات، لم يُعرف لا السبب ولا الاسم. وكلهم قالوا نفس الشيء:

[يؤسفني القول، سيدتي… لكن يبدو أن وقتك لم يتبقَ منه الكثير. حالتك تشير إلى أنك لن تصمدي أكثر من عام.]

كانت قد رسمت لنفسها مستقبلًا سعيدًا.

مستقبلًا مع كالايان الحبيب، تنجب له الأطفال.

لكن كل ذلك انهار في لحظة.

[إنه خطئي، سيري…]

بكى كالايان، وانتحب، وركع معتذرًا. قال إنه ما كان عليه أن ينشغل بالمشروع، بل كان عليه أن يحميها ويبقى إلى جوارها.

[كنتُ فقط… أريد أن نوفر بيئة أفضل لأطفالنا في المستقبل…]

[لا بأس، لا بأس يا كالايان. ليس ذنبك.]

وعدها بأنه سيشفيها مهما كلّف الأمر.

وفعل المستحيل: جلب الأطعمة والأدوية، وأتى بالأطباء، حتى أنه لم يجرؤ على لمسها قائلًا إنها باتت هشة كدمية زجاجية قد تتحطم بين يديه.

[لماذا أنتِ يا سيري… لماذا أنتِ الطيبة تصيبك هذه اللعنة…]

صديقتها الوحيدة، ليراييه، كانت أيضًا سندًا لها.

[لا تقلقي يا سيري… سأساعدك مع البارون. مهما احتجتِ قولي لي، حتى لو ضحيتُ بحياتي.]

ليراييه… أعز صديقة لسيرينييل.

تعرفت إليها أول مرة في دار الأيتام التي كان والداها يدعمانها.

الآخرون استاؤوا من أن ابنة أسرة كونت تختلط بمن لا يُعرف أصلهم، لكنها لم تأبه.

وهكذا ظلّتا صديقتين منذ ذلك الحين، وسيظلان كذلك، حتى بعد أن سمعت سيرينييل الحكم القاسي بأن حياتها لن تمتد لعام.

لكن مع مرور الوقت، أدركت سيرينييل الحقيقة.

مهما حاولوا، لن تستطيع النجاة.

وكان عليها أن تستقبل الموت بخشوع.

“هاه….”

تلهث سيرينييل وهي مستلقية على سريرها.

“سيدتي، لا، يجب أن تتمسكي بالوعي…”

كانت خادمتها كينا تبكي، تمسك يدها البيضاء التي تدلّت بلا قوة.

“كالايان… أين هو…”

“سيأتي… البارون سيأتي حالًا. لذا، سيدتي أرجوك…”

وصلها صوت كينا كأنه صدى بعيد. تنفّسها صار ثقيلاً، ورؤيتها باهتة. كانت تموت. قريبًا جدًا.

قبل ساعات فقط، عندما أدرك كالايان أن حالتها خطيرة، اندفع خارج القصر ليحضر ليراييه.

لكنها فكرت: لا، فقط ابقَ بجانبي… لكنها لم تلحق أن تقولها قبل أن يغادر مسرعًا.

“كحح…”

اهتز جسدها بسعال عنيف، واندفع دم قانٍ من بين شفتيها الشاحبتين.

“سيدتي!”

صرخت كينا بحرقة، بينما غطت الدماء فم وملابس سيدتها. اجتاح الخوف والرعب والألم سيرينييل كأمواج عاتية.

“كالايان… ليراييه…”

أرجوكما… قبل أن يفوت الأوان…

امتلأت عيناها الخضراوان بدموع صافية.

لكن لم يعد لديها قوة. يداها الصغيرتان ارتجفتا ثم تراختا، ووجهها الشاحب كبياض الورق اكتساه ظل الموت القاتم.

كا… لايان…

تحركت شفتاها الملطختان بالدم دون أن تُصدر صوتًا.

وأخيرًا، أُطبقت جفونها المثقلة، وسال الدمع من تحتها لينحدر على وجنتيها النحيلتين.

وفي تلك اللحظة بالذات، سُمع صوت باب يُفتح بعنف.

“سيرينييل…؟”

جاء صوت كالايان من بعيد، كأنه يتسلل عبر حلم.

لكن سيرينييل المسكينة لم يبقَ لديها لا القوة لتجيب، ولا القدرة على الحركة.

“سيد… سيدتي… سيدتي…!”

صرخت كينا وهي تبكي.

“لا، سيرينييل…!”

ركض كالايان مسرعًا نحو السرير، محدثًا جلبة، ثم بدأ يشهق بالبكاء بصوت منخفض.

“كينا، أنتِ… اخرجي.”

“ماذا…؟”

“أريد أن أودّع سيرينييل… أرجوكِ.”

أومأت كينا أخيرًا وقد فهمت، مسحت دموعها وغادرت الغرفة مترنحة.

“سيري.”

انخفض صوت بارد من ليراييه، الذي بدا كأنه يلامس أذن سيرينييل الضعيفة.

على الأقل…

لحسن الحظ أنها تستطيع سماع صوته قبل الرحيل.

هكذا فكرت سيرينييل في تلك اللحظة.

“هل ماتت فعلًا؟ سيري.”

تمتمت ليراييه بوجه متحجر وهي تقف عند الباب. راحت تتأمل سيرينييل بصمت، كأنها تتحقق.

“كي لا نترك الأمر للصدفة، اذهب وتفقد نبضها، كالايان.”

“ليراييه…”

تنهد كالايان وهو واقف عند السرير ينظر إلى سيرينييل. لم يبقَ أي أثر لهيئته الباكية قبل قليل.

“هل حقًا علينا لمسها الآن؟ الطبيب سيأتي ويكتب شهادة الوفاة.”

“قد لا تكون ماتت بعد.”

“لا أريد لمسها. ألا ترين الدم الذي تقيأته؟”

“……”

“هي ماتت بالسم، لن يُعدي ذلك، لكني لا أريد أن أشعر بالقرف.”

“إذن اذهب حالًا واحضر الطبيب! لا أريد أن أهدر دقيقة واحدة، كالايان!”

صرخت ليراييه بعصبية.

“أنت تعرف! تعرف كم سنة انتظرت!”

“ليراييه…”

“في البداية قلتَ ذلك. فقط انتظري حتى نستولي على المنجم بالكامل، ثلاث سنوات كحد أقصى. لكن مرت خمس سنوات!”

“لكنك تعرفين أي نوع من البشر هو فيليس. لم يكن ليكون الأمر سهلًا…”

“لو كنت أعلم أن الأمر سيطول، لكنتُ وضعت السم في كل وجبة، لا في الشاي فقط. لكان انتهى في ثلاث سنوات كما قلت! لكنها تمسكت بحياتها سنة إضافية…”

“توقفي، ليراييه.”

وضع كالايان يده على صدغه، ثم ربت على ظهرها مهدئًا.

“لم يكن وقتًا ممتعًا لي أيضًا. كنتُ دائمًا أفكر بكِ. كيف لي أن أستمتع بحياة مع امرأة بغيضة مثلها؟ لم أشعر سوى بالاشمئزاز.”

“هاه…”

“لا تقلقي بعد الآن. أخيرًا سنعيش معًا.”

“……”

“أنتِ، أنا، وطفلنا… نحن الثلاثة. عائلة حقيقية.”

رجاءً توقفي. تضرع إليها كالايان.

“سأرسل فورًا أحدًا إلى بيتنا الريفي. ليحضر المربية وبيني… عيد ميلاده السابع سنحتفل به هنا في هذا القصر.”

أنهى كلامه، وطبع قبلة على خد ليراييه. ثم خطا مسرعًا نحو الباب، والتفت قائلًا:

“لا تقتربي منها، ليراييه. إنها مقرفة.”

ثم غادر بخطوات صاخبة دوّت في أرجاء القصر، ممزوجة بصوته المليء بالدموع الزائفة: “سيري… سيرينييل…”

وبقيت ليراييه وحدها مع سيرينييل، فنظرت إليها ببطء.

“مسكينة يا سيري…”

ثم خالفت وصية كالايان واقتربت منها. انحنت على أذنها وهمست:

“ألم تشكي ولو لمرة؟ في أن الشاي الذي أرسله لك دومًا مشبوه؟”

نعم، ربما شكّت… ضحكت ليراييه ساخرًة.

“هل تعلمين؟ لم أعتبرك يومًا صديقة.”

ثم كشفت عن قلبها الخفي:

“لطالما احتقرتني، سيري. منذ أن كنت في دار الأيتام.”

قد تقولين لا، لكني كنت أعلم. كنت أعلم دائمًا! لمع بريق في عينيها.

“تتصنعين البراءة، وتظهرين وكأنك تعطفين… أيتها الحقيرة المتصنعة.”

ارتسمت على وجهها ملامح القرف.

“لكن انظري، سيري. في النهاية لم يتبقَ لك شيء.”

زوجها الذي أحبته بجنون، القصر الذي عاشت فيه… كل ذلك أصبح لها هي وحدها.

ابتسمت ليراييه.

“على الأقل استمتعتُ وأنا أستخدم كل شيء وكأنه ملكي. لذلك حتى في جهنم، عليكِ أن تشكريني على كرمي.”

اعتدلت واقفة، ثم همست بكلماتها الأخيرة:

“تذكري جيدًا يا سيري. لم أكن أنا من قتلتك… بل غباؤك وسذاجتك اللعينة.”

ثم استدارت وغادرت الغرفة الهادئة بلا أدنى تردد.

… سيرينييل فيرديليت كانت تحب كالايان هيلكار.

أكثر من أي أحد في هذا العالم. بكل إخلاص.

لكن في لحظة موتها، أدركت الحقيقة.

أنه لم يحبها قط.

وأن كل ما آمنت به… لم يكن سوى سراب.