تنهد رئيس الكهنة: “كانت تلك هي أريادلين، المرأة الشريرة التي يكرهها الجميع. المرأة التي حاولت قتل ولية العهد التي أحبها الجميع. حتى لو كان صحيحًا أنهم أساءوا معاملة أريادلين وشاهدوها تموت، فلم يكن الأمر غير مفهوم تمامًا.”

“فماذا حدث في الدير؟”

عضت دوروثيا شفتيها.

“حسنًا، أريادلين خاطئة بحكم وضعها. وبما أنها خاطئة، فلا يمكننا معاقبتهم لعدم الاعتناء بها…”

 لم يكن هناك مبرر.

بصراحة، لم يرتكب المعبد أي خطأ، لذا لم تكن هناك حاجة للعقاب. ولكن بسبب جروح أريادلين، تمسكت دوروثيا بسوء فهمها.

“ما الذي حدث لها حتى تطلب مثل هذه الموتة الوحشية؟”

“كيف يمكننا أن نعرف؟ لا يمكننا أن نرى…”

عبس رئيس الكهنة، ونظرت دوروثيا في عينيه وتحدثت بصوت ضعيف.

“إضافة إلى ذلك… لقد ذكرت أنها تريد أن تموت على يد كارلوثيان.”

تغير لون بشرة دوروثيا إلى الأسود. وفي تلك اللحظة، تحدث كارلوثيان، الذي كان متكئًا على الباب.

“إنها تعرف عن سيفي.”

 فأجاب رئيس الكهنة.

“بالطبع، إنه السيف الذي منحه جلالته الإمبراطور بنفسه.”

ثم سخرت دوروثيا.

“سيف الموت، أحد السيفين اللذين توارثتهما الأساطير.”

في الإمبراطورية، كان هناك سيفين تم تناقلهما مع الأسطورة التأسيسية.

كان سيف لوتشيانو، أروتيسيا، يمثل التطهير. كان سيف كارلوثيان، ديثروتيا، يمثل العقاب. وبالعقاب، كان يعني…

“تقول الحكاية أن أولئك الذين يفقدون حياتهم بسبب هذا السيف يسقطون في الجحيم، وحتى الشائعة السخيفة بأن صاحب السيف يعاني من الجنون…”

لكن دوروثيا اعتقدت أن السيفين لم يكونا أكثر من سيوف عادية متشابكة بمحتوى أسطوري.

“لكن أريادلين، التي كانت منخرطة في السحر الأسود، ربما كانت تعتقد أن هذه الشائعات صحيحة.”

صمت كارلوثيان، وتغيرت تعابير وجهه لسبب ما. ومع ذلك، لم يلاحظ أي منهما، اللذين كان تركيزهما الآن على أريادلين، تعبير وجه كارلوثيان.

“لقد ألحقت الجروح بنفسها بالسحر الأسود عدة مرات. لكن جميعها فشلت…”

“لقد أرادت أن تسقط في الجحيم من خلال سيف كارلوثيان.”

ضحكت دوروثيا بمرارة.

“هناك الكثير ممن يزعمون أنهم يستحقون الموت.”

“نعم.”

“ولكن هناك عدد قليل من الناس الذين يحاولون فعلاً تنفيذ ذلك.”

“هذا صحيح.”

احنت دوروثيا رأسها بعمق. شعر رئيس الكهنة بالأسف عليها: “كانت أريادلين لا تزال أريادلين، ولكن الآن، بفضل قلب دوروثيا الطيب باعتبارها ولية العهد، أصبحت الأمور مختلفة.”

لقد نشأت دوروثيا كقديسة في المعبد. ومن وجهة نظر رئيس الكهنة، كانت تقريبًا مثل حفيدته، حيث كان يراقبها وهي تكبر منذ أن كانت طفلة. 

عند رؤية مثل هذه الطفلة اللطيفة الآن في منصب ولية العهد، لم يستطع إلا أن يشعر بالقلق بشأن تعرضها للأذى. لذلك، هذه المرة، قرّر رئيس الكهنة أن يدعم دوروثيا.

“سأعتني بأريادلين جيدًا. سموكِ.”

“شكرًا لكَ يا رئيس الكهنة على الاستماع إليّ…”

“لا داعي لشكري، لقد تأخر الوقت، لذا يجب أن تبدئي في العودة. سمو ولي العهد سيكون في انتظاركِ.”

“مفهوم.”

 نهضت دوروثيا من مقعدها، وتبادلت التحيات الوداعية، وغادرت قاعة الاجتماع على الفور.

في تلك اللحظة تحدث كارلوثيان، الذي كان صامتًا.

“رئيس الكهنة.”

“نعم، صاحب السمو، الدوق الأكبر كارلوثيان.”

“أريد أن أطلب منكَ معروفًا.”

“ما هذا؟”

كانت عينا كارلوثيان، الداكنتان كالعقيق، تتألقان بحدة بينما كان يتحدث.

“أريد أن أتولى مسؤولية سلامة أريادلين.”

“نعم؟”

قال كارلوثيان بحزم.

“أظن أن لديها دوافع خفية.”

تنهد رئيس الكهنة في داخله عند رؤية تلك النظرة الباردة. وخطر بباله فكرة: “إذا كان مثل هذا الشخص زوجها، فلابد أن أريادلين كانت على وشك الجنون.”

“دعنا نناقش هذا الأمر ببطء.”

“هل هناك أي سبب لتعقيد الأمور؟ أنا فقط أتولى مسؤولية سلامة الخاطئة.”

أومأ رئيس الكهنة برأسه عند سماع الكلمات الهادئة.

“على الرغم من كونها خاطئة، إلا أنها مريضة حاليًا. تحتاج إلى الاستقرار.”

بدا كارلوثيان في حيرة.

“لا أفهم لماذا تذهب إلى هذا الحد من أجل خاطئة.”

“لأن صاحبة السمو، ولية العهد دوروثيا، طلبت مني ذلك.”

“هذا هو….”

عند ذكر اسم دوروثيا، تراجع كارلوثيان خطوة إلى الوراء.

ابتسم رئيس الكهنة بلطف وتحدّث إلى كارلوثيان.

“لماذا لا تترك الأمر لي الآن.”

“مفهوم.”

استلقت على السرير في الغرفة المخصصة لها حديثًا. وتساءلت عما إذا كانت المناقشة حول إعدامها تسير على ما يرام: “سيكون من الأفضل لو قتلني كارلوثيان، وإلا فربما أضطر إلى البدء من جديد. أوه.”

لقد شعرت بالقشعريرة، لقد بدأت من جديد. مجرد التفكير في العودة إلى البداية، الآن بعد أن وصلت إلى العاصمة، جعلها أشعر بالقشعريرة تسري في جسدها.

في تلك اللحظة سمعت صوت طرق، قفزت وفتحت الباب: “هل أنتَ هنا لتعدمني؟ الجلاد هو كارلوثيان، أليس كذلك؟”

فتحت الباب بوجه مشرق، لتجد رئيس الكهنة واقفًا هناك. بمجرد أن رأته، ضمّت يديها معًا: “جدي، لا، يا رئيس الكهنة، أنتَ هنا لتحكم عليّ بالإعدام، أليس كذلك؟ من فضلك قل نعم!”

ولكن لسبب ما، نظر إليها رئيس الكهنة بتعبير مثير للشفقة وقال.

“اجلسي أولًا.”

جلست على الطاولة الصغيرة المُعدّة في الغرفة دون أن تفهم كلمة واحدة. كان رئيس الكهنة يجلس أمامها، وبجانبه وافد جديد. 

تمتمت في نفسها: “وجه لم أره من قبل.”

“سوف تبقين هنا من الآن فصاعدًا.”

حركت رأسها في ارتباك: “لا لماذا؟ لماذا أبقى هنا؟ ليعدموني! ليعدموني! مكاني ليس في المعبد، بل في مقبرة المعبد! أوه، ربما لا يستطيعون دفني في مقبرة المعبد لأنني استخدمتُ السحر الأسود. لا، لكن بصراحة، لا أهتم بما يحدث لجسدي بعد وفاتي. إذا وجدوا الأمر مزعجًا، فيمكنهم إلقائي للحيوانات. بجدية…”

بينما كانت جالسةً هناك بوجه متجهم، تنهد رئيس الكهنة بعمق وقال.

“من الآن فصاعدًا، سيتولى هذا الصبي رعايتكِ. إذا كان هناك أي شيء غير مريح، فلا تتردّدي في التحدث.”

عند سماع هذه الكلمات، استدارت لتلقي نظرة على الكاهن الذي كان بجوار رئيس الكهنة. 

تمتمت في نفسها: “كان فتىً مليئًا بالنمش ووجهه لطيف وشعره بني، ويبدو أنه في السابعة عشرة من عمره تقريبًا.”

“اسمي دولانس.”

أومأت برأسها ردًا على التحية، معتقدةً أنها يجب أن تعترف على الأقل بشخص ما عندما يُحييها.

تمتمت في نفسها: “انتظر، انتظر قليلاً. هل تم تعيين حارس لي الآن؟ هل يعني هذا أنه لا يمكنني حتى محاولة الانتحار؟”

لقد جعلني هذا التفكير أضحك ساخرةً: “لماذا أنتَ مخلص لي إلى هذا الحد؟ أنا مجرمة استخدمت السحر الأسود، مجرمة! حتى لو كان الرب متسامح، فلا ينبغي لكَ أن تسامح المجرمين!”

وبينما كانت جالسةً هناك بوجه وكأن روحها غادرت جسدها، تحدث رئيس الكهنة ببطء.

“سأتأكد من أن مثل هذه الأفكار لن تأتي إليكِ مرة أخرى.”

تمتمت في نفسها: “ما هي الأفكار؟ أفكار قتلي؟ ها.”

ثم وقف رئيس الكهنة.

“راقب أريادلين. أبلغ عنها فورًا إذا أُصيبت بإصابات خطيرة.”

“مفهوم.”

أعطى دولانس التعليمات وغادر الغرفة. وبعد فترة وجيزة، أغلق الباب بقوة.

 “أريادلين.”

وفجأة نادى دولانس باسمها.

تمتمت في نفسها: “ماذا، الآن تستخدم لغة غير رسمية معي؟”

لقد كان لديه مظهر مختلف تمامًا عما كان عليه عندما كان رئيس الكهنة هنا.

“إن الاعتقاد بأنه طلب مني الإعتناء بشخص مثلكِ، لا بد وأن يكون رئيس الكهنة مجنونًا.”

عبست وتمتمت في نفسها: “ماذا، مجنون؟ قد يكون كذلك، ولكن لماذا تتعامل بوقاحة مع رئيس الكهنة؟ يبدو وكأنه شخص طيب.”

وضحك دولانس.

تمتمت في نفسها: “لماذا يجعلكَ هذا تشعر بالسوء؟”

حاولت جاهدةً أن تُعبر عن أنها رغم أنها تريد الموت حقاً، إلا أنه ليس لديها أي سبب يجعلها تتعرض للتوبيخ منه.

“ماذا تقولين؟ هل تلقيتِ أي نوع من العقوبة الإلهية؟ لا يمكنكِ التحدث بعد الآن؟”

لقد انزعجت منه وابتعدت عنه: “لماذا تهتم؟ إذا كنتَ لا تفهم، اذهب إلى الجحيم. اذهب وتناول الطعام.”

شعر دولانس بالإهانة، فاقترب منها بتعبير مشوّه.

“آه!”

لقد أحدثت صوتًا دون قصد عندما أمسك دولانس بشعرها وسحبها نحوه. أمسكت بيده وقاومته، لكنه هز رأسها بعنف عن طريق الاستيلاء على شعرها.

صرخت في داخلها: “أوه! إنه يؤلمني!”

“هل لا تزالين ترغبين في العيش بعد تعذيب القديسة دوروثيا الجميلة بهذه الطريقة؟”

صرخت داخليًا: “متى قلتُ إنني أريد أن أعيش؟ طلبت الإعدام! اقتلني! آه، اذهب وأحضر كارلوثيان بسرعة!”

لكن صراخها الداخلي لم يصل إليه.

وبعد قليل، وجدت نفسها ممددًا على الأرض. تأوهت عندما لمست الأرض، ثم نظرت إليه بتحد.

“نعم، هكذا كنتِ دائمًا تنظرين إلى الناس، تتصرفين بقسوة. لماذا تتظاهرين فجأة بالندم وتتصرفين بحسن نية؟”

تمتمت في نفسها: “حتى لو كنت هكذا، فمن أنتَ حتى تحكم عليّ؟ أيها الحقير.”

“عندما أفكر في المعاناة والألم الذي عانت منه القديسة دوروثيا بسببكِ…”

تمتمت في نفسها: “أوه، أنتَ أحد أتباع القديسة دوروثيا؟ مهلًا، إنها لم تعد قديسة بعد الآن! ولكن بالطبع لم أكن أستطيع التحدث ولم يكن معي دفتر ملاحظات أو قلم. ومن المؤكد أن ذلك المجنون لم يكن ليمد لي يده.”

“أوه!”

ركلها وهي متكئة على الأرض، غارقة في أفكارها. تقلصت، وانحنت على الأرض.

“تسك!”