“لقد أحضرتُ ذلك! آنسة أريادلين!”

“أحسنتِ!”

وبينما نظرت أريادلين والخادمات إلى رودي، حرّكت رودي رأسها في حيرة.

“لا يمكن أن أكون الوحيدة التي ترتدي مثل هذا الملابس.”

“هاه؟”

“يتعين عليّ أن أظهر لهم أنني أستطيع أن أفعل كل ما لا يستطيعون فعله. إذا كنتُ سأحرمهم من ابنتهم الثمينة، فلا يمكنني أن أظهر لهم أنني أقل شأناً منهم.”

وبعد أن قالت أريادلين هذا، قامت بإخراج بعض العناصر من الكيس الورقي الذي وضعته دوللي. كان بالداخل فستان جميل مناسب لرودي وزوج من الأحذية النظيفة التي تناسب قدميها تمامًا. 

اتسعت عينا رودي من المفاجأة.

“هل يمكنني حقًا الحصول على شيء مثل هذا؟”

“بالطبع، بالإضافة إلى أنه لا يوجد شخص آخر يرتديه على أي حال.”

بدأت الطفلة بالبكاء مرة أخرى، مسحت أريادلين عينيها المحمرتين بلطف وابتسمت بهدوء.

“إذا واصلتِ البكاء، فلن يقدم لكِ سانتا كلوز أي هدايا هذا العام.”

“ما هو سانتا كلوز؟”

“ممم، إنه جد يتسلل ليلاً، ويترك الهدايا، ويختفي؟”

نظرت الخادمات إلى بعضهن البعض بتعبيرات محيرة، وهززن رؤوسهن.

“لم نسمع قط بقصة كهذه. لص يترك الهدايا؟ هل يوجد حقًا مثل هذا الشخص اللطيف؟”

“حسنًا، بعد أن عشتُ خارج العاصمة قليلاً، سمعتُ حكايات مختلفة.”

همست أريادلين بذلك بشكل غامض ودفعت رودي لتجربة الفستان والحذاء.

وبعد قليل……

“رودي! إنه يبدو رائعًا عليكِ!”

كان الفستان الأخضر الداكن مزينًا بشريط من الدانتيل حول الرقبة وبروش. كان البروش مصنوعًا من حجر الأوبال، الذي يتلألأ ويتغير لونه كلما تعرّض للضوء. كانت الأحذية التي تناسب قدميها رائعة للغاية.

اقتربت أريادلين من رودي وقامت بترتيب شعرها بلطف إلى الخلف.

“أنتِ تبدين وكأنكِ سيدة شابة ثمينة.”

“لا أستطيع ذلك على الإطلاق.”

“يتغيّر الناس بهذه الطريقة عندما يتم التعامل معهم باحترام. عليكِ أن تختاري نوع المعاملة التي تتلقيها.”

ضغطت رودي على شفتيها بإحكام.

“بالطبع، قد تكون هناك مواقف لا يمكنكِ الاختيار فيها، مثل عندما أردتُ أن أُعامل كدوقة كبرى ولكن لم أستطع.”

في كلمات أريادلين، بدت الخادمات عابسات. 

فكرت أريادلين: “لماذا كلكن حزينات إلى هذا الحد؟”

“لكن يمكنكِ الاختيار. سواء كنتِ تريدين الانفصال عن عائلة لا تحترمكِ أم لا.”

“نعم نعم.”

أبدت الطفلة تعبيرًا حازمًا. 

ابتسمت أريادلين بمرارة وأمسكت بيديها،.

“أتمنى أن تكوني سعيدةً وبخير هنا.”

“شكرًا لكِ…”

“الآن دعينا نذهب.”

فكرت أريادلين: “بما أننا هنا بالفعل، فلننتهي من هذا الأمر.” 

ثم قالت أريادلين للخادمات.

“اذهبن وأخبرن كبير الخدم أن يرسل الخدم. كان ينبغي أن يكون قد تلقى الرسالة بالفعل.”

“مفهوم.”

وبعد ذلك، أمسكت أريادلين بيد رودي بقوة ونزلت إلى الطابق الأول. وعندما وصلت، كانت العربة التي طلبتها تنتظرها.

فكرت أريادلين: “كارلوثيان، أنتَ حقًا تعرف كيفية الحفاظ على الإيقاع دون معرفة ما أخطط له. كانت العربة كبيرة ومبهرجة، من النوع الذي يستخدم للذهاب إلى القصر الإمبراطوري. أي شخص يراها سيعتقد أن أفراد العائلة المالكة فيها. على أي حال، كلما كانت أكثر بهرجة، كان ذلك أفضل.” 

أومأت أريادلين برأسها راضيةً.

“آنسة أريادلين! لقد أحضرتُ الخدم!”

“أوه، عمل جيد. دعوني أرى.”

نظرت أريادلين إلى صف الخدم، الذين كانوا جميعًا طوال القامة وعريضي البنية. 

فكرت أريادلين: “أوه، لم يكونوا طويلي القامة فحسب، بل كانوا أيضًا عريضي الأكتاف. كانت كل ذراع من أذرعهم أكثر سماكة مثل خصري. كيف لا أثق بكم؟”

ثم تحدّث أحد الخدم.

“لقد سمعنا عن الوضع. سنبذل قصارى جهدنا.”

“شكرًا لكم.”

بدأت رودي تذرف الدموع مرة أخرى عندما علمت أن الجميع يساندونها. مسحت أريادلين دموعها برفق بيدها المغطاة بالقفاز وقالت لها.

“لا تبكي وإلّا ستتحولين إلى ضفدع!”

“السيدة أريادلين…”

بدأت رودي في البكاء بصوت أعلى. فتح الخدم باب العربة. رفع أحدهم رودي من خصرها ووضعها داخل العربة.

“واو، واو!”

كانت هذه هي المرة الأولى التي تستقل فيها رودي عربة كهذه، وقد أذهلها التصميم الداخلي الباذخ. 

قامت أريادلين بالنقر على المقعد المجاور لها.

“تعالي واجلسي هنا.”

“هل يمكنني الجلوس هناك حقًا؟ ألَا ينبغي لي الجلوس على الأرض؟”

“هل تخططين لتلطيخ فستانكِ الجديد؟”

“أوه، لا! لا أستطيع أن أُلطخ الفستان الذي أعطيتيه لي، آنسة أريادلين!”

“ثم اجلسي بشكل مريح على الأريكة.”

وبعد ذلك دخل إلى العربة ثلاثة خدم كبار، وجلس أحدهم بجانب السائق.

عندما طرق خادم على جدار العربة، بدأت تتحرك بسلاسة. كانت العربة واسعة للغاية لدرجة أنه حتى مع وجود امرأتين وثلاثة رجال بداخلها، تُشعر بالاتساع.

“أنا آسفة لأنني اتصلتُ بكم لشيء كهذا.”

وعندما قالت أريادلين هذا للخدم، هزوا رؤوسهم.

“لقد ساعدتنا رودي هنا وهناك، فكيف لا نستطيع أن نساعدها؟”

“لكنني لم أفعل الكثير.”

“لا، رودي. في أوقات كهذه، يجب عليكِ أن تقولي بثقة، بالطبع!”

“هل هكذا هو الأمر؟”

“نعم.”

بينما كانت أريادلين تتحدث مع رودي بشكل غير رسمي، ابتسم أحد الخدم وقال.

“آه! عندما تكبر رودي قليلاً، ماذا عن استخدام السيدة لها كخادمة شخصية لكِ؟”

عند هذه النقطة، أصبح الجو داخل العربة باردًا بعض الشيء. بدا الخادم الذي تحدّث في حيرة من أمره.

“أوه، أنا لم أعد الدوقة الكبرى.”

“عذرًا؟ لكن في هذه الأيام يبدو الأمر وكأن…”

قام خادم آخر بضرب الخادم المبتهج بمرفقه في جانبه بلا رحمة. انحنى الخادم المندهش وهو يئن.

“هاها، أنا آسف. هذا الرجل يقول أحيانًا أشياء غير مدروسة.”

“لا، لا بأس. هذا يمكن أن يحدث.”

لقد لوّحت أريادلين بيدها رافضةً.

تمتمت أريادلين في نفسها: “مؤخرًا، منذ أن كنتُ أشارك الغرفة مع كارلوثيان، ربما كان هذا هو السبب. أشعر بالحرج. إذا فكرتُ في الأمر، هل من المقبول حقًا الاستمرار في مشاركة غرفة مثل هذه؟ كيف سأعود إلى غرفتي الخاصة؟ في الوقت الحالي، أنا مجرد ضيفة هنا، لكنه دوق أعظم يدعم الإمبراطورية ويحتاج إلى وريث. أنا مجرد عبء منذ أن فقدتُ مكانتي النبيلة. ماذا سيحدث لو أن كارلوثيان خطب أو تزوج من امرأة أخرى؟ أشعر بحزن الشديد. لماذا أشعر بهذه الطريقة؟ حسنًا، إذا حدث ذلك، فلن أتمكن من البقاء في القصر بعد الآن. سيكون هذا أمرًا مؤسفًا للغاية. لقد أصبحتُ قريبةً من العديد من الخدم والخادمات، ولن أتمكن من رؤيتهم بعد الآن. ومع ذلك، فقد تقاسمنا بعض الروابط، لذا فمن المؤكد أن كارلوثيان لن يطردني دون تفكير، أليس كذلك؟ إنه يملك الكثير من المال، ويمكنه أن يشتري لي منزلًا. آه، يا لها من أفكار وقحة. أنا خاطئة، لذا عليّ العودة إلى المعبد. الحياة في المعبد مملة حقًا.”

بينما كانت أريادلين انظر بهدوء إلى الأرض، لم تكن تعتقد حتى أن رودي والخدم سوف يلاحظونها غارقةً في التفكير.

“حسنًا، على أي حال، أنا أستمتع حقًا بوقتي معكِ، آنسة أريادلين!”

لقد أخرجتها كلمات رودي المفاجئة من تفكيرها. نظرت أريادلين إلى الأعلى وربتت على رأس الطفلة.

“أوه، حقًا؟ شكرًا لكِ.”

“في يوم من الأيام، سوف أكون قادرة على متابعتكِ مثل الخادمات الأخريات!”

تحدثت رودي وكأنها تحلم بحلم عظيم. ابتسمت أريادلين لكلماتها وردّت عليها.

“هذا شيء أستطيع تحقيقه بالتأكيد.”

“حقًا؟”

“بالطبع. لدي ثلاث خادمات الآن؛ لماذا لا يكون لدي أربع خادمات؟”

“إذا سمحتِ لي، سأعمل بجد حقًا!”

“إذا كنتِ أنتِ، رودي، فسوف تنجحين بشكل كبير.”

وبينما كانتا يتجاذبن أطراف الحديث، بدأت العربة بالدخول إلى زقاق ضيق. لقد لفتت العربة، التي كانت مبهرجة بعض الشيء بالنسبة للزقاق القذر، انتباه المارة. انحنى الناس برؤوسهم عندما مرت العربة. شعرت أريادلين بالحرج وأغلقت ستائر نافذة العربة.

وبعد فترة قصيرة توقفت العربة مُحدثة صوت صرير. فقفز الخادم الجالس بجوار السائق أولاً وفتح الباب، وتبعه بقية الخدم الذين اصطفوا في طابور للخروج.

فكرت أريادلين: “واو، يبدو أنهم مخيفون من الخلف.” 

نزلت أريادلين من العربة برفقة الخادم ونظرت إلى منزل رودي.

فكرت أريادلين: “لقد عرفتُ بالفعل من قصص رودي أن وضعهم المعيشي لم يكن جيدًا جدًا. كان المنزل قديمًا، وكان العفن ينمو في عدة أماكن. ولم يكن الباب مناسبًا لإطاره بشكل صحيح، وكان يبدو وكأن الرياح قد تهب من خلاله.”

في تلك اللحظة، وربما بعد أن رأوا العربة من خلال النافذة، فُتح الباب وكان الناس بالداخل يهرعون للخارج في موجة من الغضب.

“آه، يا عزيزتي، لماذا يوجد سيدة مميزة مثل هذه هنا في عربة…؟”

كان رجلاً في منتصف العمر يبدو أنه والد رودي. جثا على ركبتيه، وتبعه شاب وامرأة في منتصف العمر وجثوا أيضًا، وأحنوا رؤوسهم.

أطلق الرجل في منتصف العمر رائحة كحول فظيعة. 

عبست أريادلين عند استنشاق الرائحة.

“رائحة الكحول طاغية.”

“أنا آسف جدًا….!”

وبينما كان الرجل في منتصف العمر يعتذر، رفع رأسه بهدوء وفرك راحتيه معًا. التقت أعينهما، وفي تلك اللحظة، لم تتمكن أريادلين من كبت اشمئزازها.

“هذا مقرف.”

فكرت أريادلين: “عيناه الصغيرتان، المليئتان بالرغبة في التذلل والتوسل، جعلتني أرغب في مهاجمته.”

“اعذريني؟”

بدا وكأن الرجل في منتصف العمر يعتقد أن كلمات أريادلين لم تكن موجهة إليه. 

أشار الرجل في منتصف العمر إلى المنزل المتعفن.

“آه، هههه. أغلب المنازل التي يعيش فيها عامة الناس تشبه هذا. لا بد أن هذا يبدو غريبًا بعض الشيء بالنسبة لشخصية مرموقة مثلكِ.”

“لا.”

رفعت أريادلين رأسها ونظرت إليه.

“لا، أقصد أنتَ.”

ارتسمت ابتسامة ملتوية على شفتي أريادلين.

“في العادة، لا أقوم حتى بإلقاء نظرة على أماكن مثل هذه، لكنني أتيتُ لأن شخصًا ما أراد مقابلتكَ.”