كانت رودي متحمسة للغاية لأن ذلك كان اليوم الأول من إجازتها وكانت عائدة إلى المنزل. لقد افتقدت والدها ووالدتها وأخيها الأكبر كثيرًا بعد أن لم تراهم لفترة طويلة. كان قلبها خفيفًا مثل السحاب عندما دخلت العربة بعد شراء الهدايا لعائلتها، حتى وصلت إلى المنزل.

“مع السلامة.”

“شكرًا لكَ!”

نزلت رودي من العربة وهي تحمل حقيبتها وتوجهت إلى الباب الأمامي وطرقت بهدوء.

“من هذا؟”

“أبي! أنا رودي!”

عند سماع كلماتها، انفتح الباب. استقبلت رودي والدها بابتسامة مشرقة. ولكن بعد ذلك…..

“ما هذه الابتسامة؟ لماذا تأتين بهذه الطريقة؟”

“أوه، أبي؟”

“أدخلي إلى الداخل الآن!”

أمسكت يده الخشنة بذراع رودي وسحبها إلى داخل المنزل. وأغلق الباب خلفهم. كانت رودي جالسة في منتصف المنزل مرتبكة تمامًا، كان والدها جالسًا في حالة سُكر، ووالدتها تخيط، وشقيقها مستلقٍ على الجانب يأكل.

تحدّث والدها أولاً.

“هل تمّ تخفيض راتبكِ؟”

“أوه نعم؟ لا؟”

عند هذه النقطة، اتسعت عينا شقيقها وهو يجلس، وضرب بيديه على الأرض.

“ثم لماذا يأتي المال قليل جدًا؟!”

كانت رودي تشعر بالخوف كلما رفع شقيقها صوته، لذا تحدثت بصوت خافت.

“أنا بحاجة إلى المال لنفسي…”

ثم حدّق فيها شقيقها.

“أنتِ تعملين في مقر إقامة الدوق الأكبر! وهم يوفرون لكِ الطعام والملابس ومكانًا للإقامة، إذًا ما الذي تحتاجيه من المال؟!”

“حسنًا، لدي أشياء أريد شراءها…”

وعندها صاح والدها.

“انظري إلى حال الأسرة الآن! هل هذا هو الوقت المناسب لشراء ما تريدين؟!”

“أنا لم أقصد ذلك…”

انحنى وجه رودي وكأنها على وشك البكاء، وأحنت رأسها بعمق. 

تنهد والدها وقال.

“نحن لسنا عائلة تعيش حياة مريحة، لذا يتعين علينا التخلي عن بعض الأشياء. لا يمكننا أن نعيش مثل أي شخص آخر ونستمتع بكل شيء.”

“نعم…”

بكت رودي وأصدرت صوتًا صغيرًا، وسخر منها شقيقها.

“لماذا تبكين؟ هل من الجميل أن تشتري ما تريدين بأموال مخصصة لبقاء الأسرة؟”

عندما سمعت ذلك، فكرت رودي فجأة في شيء، صوت أريادلين.

[يجب عليكِ أن تجربي كل ما تريدين في سنكِ.]

لأول مرة، شعرت رودي بموجة من التمرد ضد شقيقها. كانت أريادلين قد قالت لها إنه في سنها، يجب عليها أن تفعل ما تريد.

حاولت رودي حبس دموعها، ثم قالت بهدوء لأخيها.

“لقد كان جميلًا.”

“ماذا قلتِ؟”

“قلت أنه كان جميلًا حقًا!”

صرخت رودي على أخيها، والدموع تنهمر على وجهها.

“يحصل الجميع على فرصة شراء أحذية جميلة وملابس جميلة، لكن كل ما أملكه هو زي الخادمة!”

“هل هذا مناسب في ظل وضع عائلتنا؟!”

صاح شقيقها، لكن رودي كانت غاضبة أيضًا. لذا صرخت،

“ولكنكَ لا تعمل حتى!”

عند سماع هذه الكلمات، اتسعت عينا شقيقها، وبرز وريد غريب على جانب رأسه، ورفع يده ثم صفعها. لقد شعرت رودي بألم شديد في خدها. 

“آه، آه…” 

سقطت رودي على الأرض، وبدأ خدها ينبض وكأنه يحترق.

“هل قلتِ كل ما أردتِ قوله؟”

سقطت دموع رودي على الأرضية الخشبية، ثم بدأت بالبكاء بصوت عالٍ.

لقد نقر والدها بلسانه فقط، وشقيقها، الذي لم يتمكن من احتواء غضبه، ركل الباب وفتحه واندفع خارجًا.

وبعد فترة من الوقت، تحدثت والدة رودي بصوت باهت، وهي لا تزال تخيط.

“عندما يعود أخوكِ، اعتذري.”

“لماذا؟ لقد كان مخطئًا.”

“مع ذلك، فقط استسلمي هذه المرة.”

أدركت رودي أن لا أحد في هذا المنزل كان إلى جانبها. نعم، لقد أدركت ذلك مرة أخرى.

“إلى متى سأستمر في تحمل هذا؟ إلى أي عمر؟ لبقية حياتي؟”

“هاه…”

تنهدت والدة رودي بتعب، وبدا عليها الإرهاق وهي تنظر إلى رودي.

“ماذا سمعتُ حتى الآن؟”

لقد تحدثت والدتها بقسوة.

“ليس لدينا خيار سوى أن نعيش بهذه الطريقة لبقية حياتنا.”

عند سماع هذه الكلمات، انفجرت رودي في البكاء وحزمت أغراضها قبل أن تخرج من المنزل مرة أخرى.

نظر الجميع إلى الخادمة الطفلة التي كانت تبكي، لكن لم يكن لديها وقت للاهتمام بذلك. أرادت رودي الهروب إلى مكان بعيد، لكن لم يكن لديها مكان تذهب إليه ولا مال لتذهب به. ركبت عربة دون تفكير. لم يكن هناك مكان آخر يمكنها الذهاب إليه سوى قصر الدوق الأكبر دينافيس. وبالتالي، غادرت الطفلة المنزل دون أن تأخذ حتى يوم إجازة.

عند سماع هذه الكلمات، شعرت أريادلين بالحيرة. لا، لقد كانت غاضبة. لقد انتهى العلاج، وخد الطفلة نظيف، لكن الندوب على قلبها ربما بقيَت.

“أي نوع من الأسرة هؤلاء؟”

عندما عبست أريادلين وسألت، لم يستطع أحد الإجابة، حتى رودي نفسها.

“رودي، ربما لا يعجبكِ ما سأقوله.”

“نعم…؟”

“دعينا نقطع علاقتكِ مع عائلتكِ.”

“مع عائلتي؟”

أومأت أريادلين برأسها.

“بالطبع، ما زلتِ صغيرةً جدًا. من المبكر جدًا أن تتركي أمان عائلتكِ. لكن رودي، هذه العائلة ستؤذيكِ أكثر بدلاً من مساعدتكِ.”

بكت الطفلة.

“هل تتذكرين ما قلته المرة الماضية؟”

“ماذا كان؟”

“لقد قلتُ أنني سأساعدكِ إذا قام أحد بالتنمر عليكِ.”

في هذه اللحظة، اتسعت عينا رودي بالدموع.

“هل ستساعديني حقًا؟”

“نعم.”

“والدي قوي حقًا…”

“أرى.”

“وأخي يؤذيني كثيرًا عندما يضربني.”

“أفهم…”

ابتسمت أريادلين بمرارة وهي تستمع إليها. ثم طلبت من إحدى الخادمات أن تأتي إلى غرفتها لدقيقة.

“رودي.”

“نعم؟”

“إذا طلبتِ المساعدة، فسأكون دائمًا هنا من أجلكِ. ولكن إذا كنتِ تريد البقاء مع عائلتكِ… حسنًا، لا يوجد الكثير مما يمكنني فعله.”

قالت أريادلين بهدوء وهي تنظر إلى الطفلة.

“إذا كنتِ تريدين الخروج من هناك، سأساعدكِ بقدر ما تحتاجين إليه.”

في تلك اللحظة، عادت الخادمة من غرفة أريادلين، وهي تسلّمها صندوقًا صغيرًا. 

فكرت أريادلين: “كان من المؤسف أن أضطر إلى تقديم هديتي لرودي بهذه الطريقة. لقد أردتُ أن أعطيها لها عندما تتمكن من الابتسامة بشكل مشرق.”

“هنا، افتحيه.”

“هل هو لي؟”

“بالطبع.”

قامت رودي بفك الشريط الموجود على الصندوق بعناية، وبمجرد أن رأت ما بداخله، اتسعت عيناها.

“كنتُ أفكر في ما سأشتريه، واعتقدتُ أن السوار قد يعيقكِ أثناء العمل.”

تمتمت أريادلين في نفسها: “ما أهديته لها كان عقدًا بسيطًا مزينًا بلآلئ صغيرة على شكل نجمة. حسنًا، لم يكن رخيصًا تمامًا.”

“هذا، هذا….”

تحدثت الطفلة بصوت مرتجف.

“هل يمكنني حقًا الاحتفاظ بهذا؟”

ارتجف صوت الطفلة وبدأت الدموع تتساقط مرة أخرى. شعرت أريادلين بالفزع ومسحت خديها برفق، ثم احتضنتها بسرعة.

“حسنًا، لقد اشتريته وأنا أفكر فيكِ.”

“لا أحد….”

بدأت الطفلة بالبكاء بين ذراعي أريادلين.

“لم يشترِ لي أحد شيئًا كهذا من قبل….”

في النهاية بكت رودي بصوت عالٍ. ركعت الخادمات على ركبهن حتى يصلن لطولها، ومسحن رأسها بلطف وفركن يديها الصغيرتين.

“الآن بعد أن حصلتِ على ذلك، يجب عليكِ أن تجربي القلادة.”

“نعم…..”

أومأت الطفلة برأسها وعيناها محمرتان. أخذت القلادة ووضعته حول رقبتها. كانت اللآلئ تتناسب تمامًا مع وجهها الطفولي.

“إنه جميل.”

“نعم…..”

بعد البكاء لبعض الوقت، بدا أن الطفلة قد اتخذت قرارًا وقالت.

“لا أريد العودة إلى المنزل.”

“حسنًا.”

ابتسمت أريادلين بمرح.

“سأساعدكِ.”

تمَّ فتح الباب بقوة.

“الآن لا تطرقين الباب حتى.”

قال كارلوثيان بصراحة وهو ينظر إلى الوثائق.

لم تهتم أريادلين بذلك، بل دخلت إلى المكتب بكل ثقة ومدّت يدها.

“هل يمكنكَ أن تقرضني بعض الخدم؟”

حينها فقط، رفع كارلوثيان رأسه الذي كان مدفونًا في الوثائق.

“ما هي المشكلة التي تُخططين لها هذه المرة؟”

“سأفعل شيئًا جيدًا هذه المرة.”

“شيء جيد؟”

“أوه، هناك شيء من هذا القبيل!”

وضعت أريادلين يدها على صدرها وابتسمت بثقة.

“هل يمكنكَ أن ترسل لي بعض الفرسان الأقوياء؟”

“لا أستطيع حتى أن أبدأ في تخمين المكان الذي تخططين فيه لإحداث ضجة.”

“متى رأيتني أفعل شيئًا سيئًا؟”

“لقد رأيتُ ذلك مرات عديدة من قبل.”

فكرت أريادلين: “حسنًا، هذا لا يترك لي شيئًا لأقوله. لكن هذا لا يؤثر عليّ لأنه لا يتعلق بي!”

“على أي حال، هل يمكنكَ إقراضهم لي؟”

“سأخبر كبير الخدم بذلك، لذا خذيهم معكِ.”

“شكرًا لكَ!”

مع ذلك، غادرت أريادلين المكتب كالريح وقرّرت أن ترتدي فستانًا أولًا. كانت عيون الخادمات تتألق بالحماسة بعد سماع الخبر.

“الفستان الأكثر إسرافًا!”

“نعم!”

“الأغلى!”

“بالطبع!”

“الأكثر تألقًا!”

ولإكمال مظهرها الذي يقتضي استرداد أموالها، قامت أريادلين بالبحث في غرفة الملابس برفقة الخادمات.

فكرت أريادلين: “ربما لن أحصل على أي استرداد لأموالي هناك، لكن إثبات هيمنتي كان أمرًا مهمًا.”

“خواتم!”

“لقد أعددتُ خواتمًا لكل الأصابع العشرة!”

“الأقراط!”

“لقد أحضرتُ الأكبر!”

“ماذا عن الأحذية؟”

“أعلى كعب!”

“عظيم!”

في تلك اللحظة، عادت دوللي من مهمتها، وهي تحمل كيسًا ورقيًا كبيرًا بتعبير جاد.