ركضت بشكل محموم، وهي تلهث بحثًا عن أنفاسها. 

فكرت وهي تركض: “ليس بعيدًا عن المعبد، يوجد مكان يزوره الدوق الأكبر للتأمل. إنه يقع بجوار بحيرة المعبد مباشرةً. وهو المكان الذي التقى فيه كارلوثيان ودوروثيا لأول مرة. كنتُ أعلم أنه سيكون هنا اليوم أيضًا. لأن هذا هو المكان الذي ظهر فيه لقاءهما في القصة الجانبية.”

“طاردوها!”

“أمسكوا بالمرأة الشريرة!”

استطاعت سماع صراخ الناس من بعيد، لكنها لم أستطع التوقف.

همست في نفسها: “لا بد أن يكون هنا في مكان ما! فقط قليلا أبعد!”

علق كاحلها في جذر قوي بينما كانت تلهث بحثًا عن الهواء.

“أوه!”

سقطت وتعثرت على الأرض. ورغم الجروح التي أُصيبت بها في ركبتيها وذراعيها، إلا أنها نهضت بعناد واستأنفت الركض. وبعد قليل، ظهرت البحيرة في الأفق.

“آه، ها.”

لم تستطع أن تهتم بالمناظر الجميلة للبحيرة.

همست بشفتيها: “أين أنتَ؟ أين أنتَ؟”

لقد بحثت حولها بشكل محموم حتى وجدته أخيرًا.

كارلوثيان دينافيس، الدوق الأكبر للإمبراطورية. الذي يتميز ببراعته العسكرية، متجاوزًا حتى ولي العهد لوتشيانو.

همست في نفسها: “ها هو ذا! القصة الجانبية كانت دقيقة.”

اقتربت منه بسرعة، فاستدار نحوها، وشعر بوجودها. كلما اقتربت، أصبح تنفسها غير منتظم أكثر. 

همست بشفتيها: “ربما أموت. ربما أموت الآن!”

ابتسمت على نطاق واسع، غير قادرة على إخفاء الفرح على وجهها. وبعد ذلك اقتربت منه ومدّت له قطعة الورق المكومة التي كانت في يدها.

(مرحبًا زوجي.)

مع وميض في عينيها، أرته الورقة التالية.

(أرجوك اقتلني.)

تمتمت في نفسها: “لقد حاولتُ أن أبدو غير مؤذية قدر الإمكان، على الرغم من شعري الأشعث والدم يتدفق على ساقيّ.”

 “كيف أنتِ في العاصمة؟” 

سأل.

تمتمت في نفسها: “لقد أحضرتني إلى هنا القديسة! أردتُ أن أصرخ بصوت عالٍ لو استطعت.”

“هل أنتِ هنا لإيذاء دوروثيا مرة أخرى؟”

كانت كلماته مثل دش بارد، أعادها إلى الوعي.

تمتمت في نفسها: “لا. ولكن هذا الاتجاه لم يكن سيئًا على الإطلاق. إذا كنتَ مخطئًا بهذه الطريقة، فيتعين عليّ أن أكون شاكرةً.”

ابتسمت ابتسامة واسعة، وفسرها بسرعة على أنها تهديد، وسحب سيفه في لحظة. كان قلبها ينبض بقوة في صدرها، وشعرت وكأنه على وشك الانفجار من صدرها.

“هذا يصبح مرهقًا.”

همست بشفتيها: “نعم! أنا أيضًا سئمتُ من هذا. دعنا ننهي هذا الأمر الآن!”

رفع سيفه عاليًا. فجأة، نظرت حولها، وكان الفرسان الذين كانوا يطاردونها على مسافة ليست بعيدة. ومع ذلك، لسبب ما، توقفوا وظلوا واقفين في مكانهم.

همست في داخلها: “أه، أرى. لأول مرة في حياتي، تعاطفتُ مع أريادلين. فأنتم تتمنون موتي؟ أرادوا أن يقوم كارلوثيان بقتل أعظم شريرة في هذا العصر. إنه خطؤكِ يا أريادلين. لا أحد يُحبّكِ على أي حال.”

لقد ضحكت بمرارة للمرة الأخيرة: “أنا بلا صوت وغير محبوبة من قبل أي شخص.”

عندما رأت السيف ينزل، أغمضت عينيها.

لقد كان الأمر مؤلمًا للغاية، ولكنها لم تكن متأكدةً مما كان يؤلمها أكثر، هل كان الأمر يتعلق بالشنق أم هذا. 

انتابها شعور بالتقيؤ، فتقيأت دماً، ثم نظرت إليه الذي ضربها، وابتسمت: “أوه، يجب أن تكون هذه هي النهاية.”

لقد انهارت هناك. شعرت بكارلوثيان يقترب منها ببطء على العشب، خطوة بخطوة. شعرت بدفء الدم يبلل ظهرها. تمكنت من رؤية طرف سيفه.

همست في داخلها: “هل يحاول تأكيد عملية القتل؟ نعم، تأكيد عملية القتل أمر مهم.”

كان وعيها يتلاشى. همست بشفتيها في هذيان للرجل الذي آذاها ولكنه ساعدها: “شكرًا لكَ.”

مع وجود قدمه فقط في رؤيتها، لم تكن تعلم ما إذا كان قد رأى ذلك، ولكن على الأقل عبرت عن امتنانها. يجب أن يكون هذا كافياً الآن.

وبينما كان دمها يسيل، أصبح جسدها باردًا. كان الجو باردًا، لكنه أفضل من الخنق. على الأقل لم يكن المشهد قبيحًا.

همست في داخلها: “آه، أنا نعسة….”

مع هذه الفكرة، قبلت الظلام الأبدي. حسنًا، على الأقل كانت تعتقد أنها قبلته.

“أريادلين!”

لو لم يكن صوت دوروثيا يتردّد من مكان ما.

فتحت عينيها، ثم بدأت تشعر بجسدها. وفكرت: “لحظة، لماذا أنا على قيد الحياة؟

رفعت رأسها لتلقي نظرة على السقف، ثم نظرت بسرعة يمينًا ويسارًا. 

تساءلت وهي تفكر: “لحظة. هذا المكان… أليس هذا هو المعبد؟”

في تلك اللحظة، فتح الباب، وظهرت دوروثيا.

“أريادلين!”

تمتمت في نفسها: “أوه، كم مرة تم مناداتي بهذا الاسم في الأيام القليلة الماضية؟ لقد أصبح الأمر مرهقًا.”

نظرت إلى دوروثيا وأشارت إليها، مشيرةً إلى أن لديها شيئًا لتسأل عنه.

“أوه، صحيح.”

وكأنها نسيت، أعطتها دوروثيا دفترًا وقلمًا. كتبت شيئًا وأعادته إليها.

(لقد انقذتيني؟)

“نعم، هذا صحيح! هل تعلمين كم أنا مندهشة؟ كان كارلوثيان عنيدًا. لم أكن أتصور أنه سيوجه إليكِ سيفًا بمجرد أن يرى وجهكِ…”

وهي تغمض عينيها ببطء، كتبت الجملة التالية.

(لماذا أنقذتيني؟)

“هاه؟ همم…”

لقد كتبت رسالة أخرى فقط.

(لماذا أنقذتيني؟)

“أوه، لأنني لا أستطيع أن أترككٓ تموتين….”

بدأت عينا دوروثيا ترتعشان، لكنها فقط حدقت فيها بعينين منزعجتين لا تلينان.

 “ها…”

ارتعشت كتفي دوروثيا عند تنهدها. تصفحت دفتر الملاحظات وكتبت رسالة أخرى.

(هل تعلمين لماذا لم يوقف الفرسان الآخرون كارلوثيان؟)

“ماذا تقصدين؟”

اجتاحني الغضب وأنا أكتب في دفتر الملاحظات.

(لا تقولي لي أنهم لم يوقفوه لأنهم تأخروا.)

“مستحيل.”

(يريدونني ميتة.)

أغلقت دوروثيا فمها بإحكام، وعيناها متسعتان من عدم التصديق. ومضت مشاعر غير قابلة للقراءة في عينيها.

(الجميع باستثنائكِ أرادوا موت أريادلين.)

وفي تلك الجملة، تحدثت دوروثيا بصوت مرتجف.

“من فضلك، أريادلين. لا تستسلمي لحياتكِ.”

تمتمت في نفسها: “لقد دمرت أريادلين حياتها بنفسها، ولكن موتي، دوروثيا، دمرتيه أنتِ.”

(اخرجي. أنتِ أيضًا تكرهيني. هذا صحيح. لا تتدخلي في شؤوني مرة أخرى.)

وبعد أن كتبت ذلك، ألقت الدفتر جانباً واستلقت على السرير، وقلبت الغطاء. ظلت دوروثيا تحوم حول السرير لبرهة من الزمن قبل أن تستسلم أخيرًا وتغادر الغرفة.

همست في نفسها: “اعتقدتُ أنني قد أموت في النهاية. ظهرت البطلة الصالحة والجميلة والساذجة ودمرت كل شيء. ماذا عليّ أن أفعل؟ ما هي تلك القصة الجانبية التي شاهدتها؟ ألم تكن مهمة من الرب لتحقيق مهمتي ثم الموت؟ لماذا ما زلتُ على قيد الحياة، ولماذا…”

فجأة بدأت الدموع بالتدفق.

بينما كانت مستلقية على السرير، سمعت صرير الباب وهو ينفتح. ظنت أن دوروثيا عادت، فدفنت نفسها تحت الأغطية بشكل أعمق.

لكن صوتًا غير متوقع سُمع.

“هل أنتِ نائمة؟”

رمشت وفتحت عينيها، كان الدوق الأكبر كارلوثيان. سحبت الغطاء ونظرت إلى وجهه، فظهر وجهه الوسيم.

“لم أكن أعلم أن دوروثيا هي التي أحضرتكِ إلى هنا. أنا أعتذر بصدق.”

فكرت وهي تنظر: “أوه، لذلك كنتَ مضطرًا للمجيء إلى هنا للاعتذار لأن دوروتيا وبختكَ؟”

نظرت إلى وجهه بصمت: “كان شعره أسودًا كثيفًا، وعينيه سوداوين كالعقيق، وتعبير وجهه ثابت لا يبدو أنه يتزعزع أبدًا. كان من هذا النوع من الرجال، لم يكن يبدي أي اهتمام بالنساء، باستثناء القديسة دوروثيا. أن نفكر في أن كل ما يستطيع قوله بعد التهديد بالسيف هو مجرد اعتذار بسيط. لكنني لم أكرهه، لأنني كنتُ أعتقد بلا أدنى شك أنه الرجل الوحيد القادر على إنقاذي من دورة الحياة المتكررة. ومع ذلك فهو الوحيد الذي يستطيع قتلي.”

مدَّت يدها ببطء. بدا وكأنه تردد للحظة، وكأنه لم يفهم معنى يدها الممدودة. ثم وضع يده على يدها بعد فوات الأوان.

رمشت ببطء وبدأت بكتابة كل حرف على راحة يده بعناية.

(إذا كنتَ آسفًا.)

ببطء.

(لو سمحت)

مثل دغدغة.

(اقتلني.)

ومن الغريب أن وجهه تشوّه للحظة، وكان مشهدًا غير عادي.

همست في داخلها: “لماذا لم تدرك أنني كنتُ متلهفةً للموت؟”

دون قصد، ابتسمت ابتسامة واسعة، وانهمرت الدموع على خديها.

ومضت عيناه. نظرت إليه في عينيه وضغطت على يده، ثم نهضت على قدميها ببطء.

(لا تتردد.)

تمتمت في نفسها: “أنا من حاولت قتل المرأة التي أحببتَها.”

سحبت يده الأخرى نحوها، وقربتها من رقبتها. تغيّر تعبير وجه كارلوثيان، ربما بسبب الصدمة التي أصابته من رؤية الكدمة على رقبتها.

(استمر.)

لقد التقت بنظراته بعينيها الزرقاء السماوية.

(عجّل.)

تحول نظر كارلوثيان إلى مكان آخر، وارتعش معصمه.

(اقتلني.)

وبينما كانت تردَّد هذه الكلمات بصمت، دفعها كارلوثيان بقوة إلى الخلف. وتحت تأثير قوته، تعثرت مرة أخرى على السرير.

“آه…….”

وبينما كانت تنظر إليه عاجزةً، نظر إليها بتعبير محير بشكل غير معتاد قبل أن يندفع فجأة خارج الغرفة.

“أوه…”

تذمرت وهي تجلس، ومرَّرت يديها في شعرها: “هذه الطريقة لن تنجح. آه، معضلتي أصبحت أعمق.”