زأر كارلوثيان، لكن الرجل الغامض لم يرد. لو كان سيجيب لما هاجم في المقام الأول.

ابتعدت أريادلين عنه ببطء.

“مايشر!”

“نعم!”

“حماية أريادلين!”

“نعم!”

اندفع السير مايشر نحو أريادلين، ومدّت يدها المرتعشة نحوه.

“اهدئي.”

لقد نظر مايشر إلى رقبة أريادلين بتعبير جاد. بدا الأمر وكأن جرحًا آخر قد ظهر في رقبتها، حيث اختفت الكدمات تقريبًا. 

عبس مايشر بعمق.

“اعذريني.”

لقد مزّق مايشر قطعة من ثوب أريادلين وضغطها على رقبتها. لم تكن تدرك أن الجرح كان عميقًا. سرعان ما تبلل القماش الذي وُضع عليه.

“أنزلها!”

صرخ كارلوثيان، ورفعها مايشر بسرعة.

“لا تتركيه.”

أومأت أريادلين برأسها، متحمّلةً الألم في رقبتها. 

فكرت أريادلين: “ما كنتُ أعتقد أنه مجرد لدغة أصبح أكثر سخونة وشدة. صوتي لا يمكن أن يتأثر. كنتُ خائفة من أن تؤثر الإصابة على صوتي، فقد كان هذا هو الصوت الذي كافحت جاهدة للعثور عليه.”

بينما كانت أريادلين تُحاول السيطرة على جسدها المرتجف، احتضنها السير مايشر بقوة أكبر. 

تمتمت أريادلين في نفسها: “كانت الأغصان التي تلامس جسدي تؤلمني. كان بصري مشوشًا، لكنني حاولتُ ألّا أفقد وعيي. إذا فقدتُ وعيي هنا، فسيكون الأمر كارثة حقيقية.”

ركض السير مايشر إلى أسفل لفترة من الوقت قبل أن يختبئ خلف شجرة كبيرة، ثم نظر إلى أريادلين.

“هل أنتِ بخير؟”

تمكنت أريادلين من الإيماء برأسها رغم كل شيء. 

فكرت أريادلين: “كان عليّ أن أكون بخير مهما حدث في هذا الموقف.” 

بقيا مختبئين خلف الشجرة، محاولين البقاء صامتين.

فكرت أريادلين: “كم مضى من الوقت؟”

سُمع صوت شخص يقترب، حبس السير مايشر أنفاسه، وازدادت خطواته ارتفاعًا كلما اقترب. كان قلب أريادلين ينبض بقوة، حبست أنفاسها لتُوقف الدماء التي تتسرب من رقبتها.

“اخرجا الآن.”

كان صوت كارلوثيان، وقف مايشر وكشف عن نفسه.

بدا كارلوثيان مستاءً وألقى نظرة حوله قبل أن يُدير رأسه.

“كيف الجرح؟”

“يبدو أن الأمر يحتاج إلى علاج. ماذا حدث للمهاجم؟”

“لقد هرب.”

“هل هذا صحيح؟”

“أي نوع من الشخص كان؟”

“لقد كان يستهدف الآنسة أريادلين. لكنني أظن أنه كان يبحث عن الآثار المقدسة.”

“أرى ذلك. نظرًا لأنه أُصيب في الفخذ، فمن المحتمل أنه لن يتمكن من الذهاب بعيدًا.”

“هل يجب أن أخبر الفرسان؟”

“افعل ذلك. وأريادلين.”

قام كارلوثيان بفحص جسد أريادلين، ثم عبس بعمق.

“الجرح يبدو خطيرًا.”

“سيكون الأمر على ما يرام إذا سارعنا بالنزول والحصول على العلاج.”

“مفهوم. و…”

سأل كارلوثيان.

“لماذا لم تقولي أي شيء منذ وقت سابق؟”

فكرت أريادلين: “حسنًا، هذا لأنني كنتُ أحمل القطعة الأثرية في فمي!”

فتحت أريادلين فمها بنظرة من الحزن. ولكن بعد ذلك…

“آه؟”

“ماذا؟”

“أوه أوه؟”

“لماذا؟”

“لقد اختفت الآثار المقدسة.”

“ماذا تقصدين؟”

“أنا… لا بد أني ابتلعته؟”

فكرت أريادلين: “هل يمكن أن يكون ذلك بسبب أنني ابتلعتُ ذلك عن طريق الخطأ وسط كل هذا الضجيج؟ بما أنني لم أفتح فمي، فقد كان هذا هو التفسير الوحيد الذي توصلتُ إليه.”

“انتظر، انتظر، ضعني.”

“نعم؟ حسنًا.”

تمكنت أريادلين من التحرّر من بين ذراعي السير مايشر بطريقة غير بارعة، وأمسكت بشجرة قريبة، ثم وضعت إصبعين في فمها.

“أوه!”

“ماذا تفعلين؟”

“انتظر… أوه.”

بدأت أريادلين تتقيأ، معتقدةً أنني ابتلعت القطعة الأثرية، لكن كل ما خرج كان لحم الضأن الذي تناولته على الغداء.

“آسفة على الفوضى، ولكن هذه هي الحقيقة.”

مسحت أريادلين فمها.

“ماذا نفعل؟”

فكرت أريادلين: “نظر إليّ كارلوثيان والسير مايشر وكأنني حمقاء. ولكن بجدية، ماذا نفعل الآن؟”

“حسنًا، إذا كان في معدتكِ…”

“قف!”

قاطعته أريادلين على الفور.

“دعونا ننزل الآن…”

لذلك، لم يكن أمامهم خيار سوى النزول من الجبل معًا. سألوا الفرسان الذين قابلوهم في طريق النزول إذا كانوا قد رأوا الرجل الجريح الذي يعاني من إصابة في الفخذ، ولكن لسوء الحظ، لم يفعل أحد ذلك.

“نظرًا لوجود شخص مصاب، فسنعود بسرعة إلى المسكن. على الجميع الانسحاب.”

“نعم.”

عادوا إلى السكن بسلامة. تلقت أريادلين العلاج من معالج، وكانت ترمش بعينيها ببطء وهي مستلقية هناك.

“أوه، أنا متعبة للغاية. والأهم من ذلك، أين ذهبت الآثار؟”

اجتمعوا في غرفة أريادلين. كارلوثيان، السير مايشر، وأريادلين، ثلاثتهم.

“لذا، أنتِ تقولين أنه بعد وضعه في فمكِ، اختفى؟”

“نعم…”

“في الواقع، التفسير الأكثر احتمالًا هو أنكِ ابتلعتيه.”

“لم أجد شيئًا حتى بعد التقيؤ.”

قالت أريادلين ذلك بحزن. نظر إليها كارلوثيان والسير مايشر بتعبيرات محيرة.

“لقد افترضتُ أننا قد لا نجده، لكنني لم أتخيّل أبدًا أنكِ ستبتلعيه.”

“لا تضايقني!”

أمسكت أريادلين برأسها. 

“لا أتذكر حقًا أنني ابتلعتُ ذلك، فأين كان من الممكن أن يذهب؟ إنها ليست مثل الحلوى التي يمكن أن تذوب بعيدًا.”

أصدر الرجلان صوتًا محزنًا، ثم تنهدا بعمق ووقفا. وعندما نهضت أريادلين أيضًا بخطوات بطيئة، أعادها كارلوثيان برفق إلى السرير.

“قد تكونين مصابةً بفقر الدم، لذا ابقي جالسةً.”

“لكن…”

“سنبحث عن حلول أخرى. قد نحتاج إلى التحقق من الأرشيفات المتعلقة بالآثار الموجودة في المعبد.”

“هذا يعني أنه ليس هناك ما يمكننا فعله هنا.”

وبينما كانت أريادلين تخفض رأسها، وتشعر بالإحباط، حملها كارلوثيان ووضعها على السرير.

“استريحي الآن. سننطلق إلى العاصمة في الصباح الباكر.”

“حسنًا، شكرًا لكَ…”

“لا بأس.”

شعرت أريادلين بالذنب قليلاً، فأغمضت عينيها واستلقت على السرير. راقبها الرجلان بهدوء لبرهة قبل أن يغادرا الغرفة.

بغض النظر عن كيفية تطور الموقف، كان جسد أريادلين مرهقًا، وسرعان ما أصبحت جفونها ثقيلة.

“أوه، فقدان الآثار ولا يزال بوسعي النوم…”

لسوء الحظ، جاء النوم، فأغمضت أريادلين عينيها واستسلمت للنوم. كانت تلك الليلة هادئة بشكل ملحوظ، ولم تعاني حتى من أي كوابيس.

وفي صباح اليوم التالي، كانت هناك ضجة خارج المسكن، وكان الكهنة يسيطرون على السلالم المؤدية إلى المعبد. وكان الناس متجمعين يتهامسون فيما بينهم.

“ماذا يحدث هنا؟”

“يقولون أن شخصًا مات في المعبد.”

“هل مات أحد؟”

“وعلى ما يبدو كان هناك خنجر عالق في التمثال.”

“خنجر في تمثال؟”

“الجميع يلتزمون الصمت الآن، ولكن هناك حديث عن أن الكاهن طعن تمثال وعوقب من السماء…”

وبما أن غرفة أريادلين كانت قريبة من الدرج، فقد كانت الشائعات تنتشر في كل مكان.

قامت أريادلين بترتيب شعرها الذي كان يتطاير بفعل الرياح ونظرت إلى المعبد. فكرت: “ومع الظهور المفاجئ لرجل غريب، لم أتمكن أنا ولا السير مايشر من تنظيف ما خلّفته الحادثة، لذا فمن المرجح أن جثة الكاهن والخنجر العالق في التمثال ما زالا في مكان الحادث. ولكن لم أتوقع أن القصة سوف تتحول بهذا الشكل.”

في تلك اللحظة، اقترب كارلوثيان من أريادلين، الذي كان قد انتهى من استعداداته لمغادرة أنريزي.

فكرت أريادلين: “لقد بدا متعبًا مرة أخرى اليوم. هل لديه الكثير من العمل؟”

“يمكننا المغادرة الآن. ما الذي يدور في ذهنكِ؟”

“إنه الكاهن.”

قالت أريادلين لكارلوثيان وهي غير قادرة على تحويل نظرها عن المعبد.

“إذا تركنا الأمر على هذا النحو، فسوف ينتهي به الأمر إلى أن يتذكره الناس باعتباره كافرًا مات من العقاب الإلهي، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح. هذا أكثر ملاءمة لنا.”

“أعلم ذلك. ولكن…”

تمتمت أريادلين في نفسها: “يبدو أن الكاهن كان شخصًا يبذل قصارى جهده في المعبد. لقد كان لطيفًا معي أيضًا. من الظلم أن يُتهم زورًا ويختفي هكذا…”

أغمضت أريادلين عينيها ثم فتحتهما، والتفتت إلى كارلوثيان.

“انتظر قليلاً! سأذهب إلى المعبد للحظة!”

بهذه الكلمات، انطلقت أريادلين إلى الأمام. ومع ذلك، كان ركضها أشبه بالزحف مقارنة بركض كارلوثيان.

“آه!”

سارع كارلوثيان إلى مواكبة خطوات أريادلين البطيئة وحملها.

“إذا كان لديكِ شيء لتفعليه، قومي بإنجازه بسرعة ثم عودي مرة أخرى.”

“على ما يرام.”

قفز كارلوثيان بخفة فوق الكهنة الذين كانوا يعترضون الطريق، فتفاجأ الكهنة وصرخوا.

“لا يمكنكم الصعود إلى هناك!”

ولكن فرسان دينافيس الذين كانوا يتبعون كارلوثيان أوقفوهم، فأظهروا شعار دينافيس وتحدثوا إلى الكهنة. بغض النظر عن مدى سلطة الكهنة، لم يتمكنوا من إيقاف الدوق الأكبر دينافيس. 

حملها كارلوثيان إلى أعلى الدرج وكأنه يطير، وسرعان ما وصلا أمام المعبد.

“من أنتَ لتأتي إلى هنا دون إذن؟”

وقف أحد الكهنة، الذي كان يوزع الزهور أمام المعبد، في طريقهما. تقدّم كارلوثيان إلى الأمام ونظر إليه.

“نحن من دوقية دينافيس الكبرى. سمعنا أن هناك مشكلة في المعبد؟”

“الدوق الأكبر؟”

“نحن بحاجة إلى فحص الوضع لتحديد ما إذا كان ينبغي الإبلاغ عنه إلى جلالة الإمبراطور.”

“ذلك…”

تردّد الكاهن في أمر ما، فلم يكن متأكدًا مما يجب فعله. 

فتقدّمت أريادلين للأمام وضمت يديها في لفتة توسل.

“سنأخذ لحظة واحدة فقط للتفتيش. سأتحمل المسؤولية الكاملة عن أي عواقب. هل تسمح لنا؟”

تردّد الكاهن للحظة. فنظرًا للضجة التي أحدثتها أريادلين أمس، فمن المرجح أنه تعرّف عليها. وعندما رآها تضم يديها وتُبدي تعبيرًا يائسًا، وافق في النهاية.

“فقط تفقّدوا الوضع ثم ارحلوا.”

“نعم.”

لذا، تبعا الكاهن إلى المعبد. بمجرد دخول أريادلين، لم تستطع إلّا أن تفتح عينيها على المشهد الذي أمامها.

“أوه لا، لماذا…”

كانت الجثة التي طُعنت وسقطت على الأرض في الليلة السابقة لا تزال ملقاة هناك. 

فكرت أريادلين: “كيف لم يتمكنوا حتى من تحريك الجثة حتى الآن؟

“لماذا يتم ترك الجثة دون مراقبة؟”