فكرت أريادلين: “أوه، أنتَ من وقت سابق.”

استقبلته أريادلين بإبتسامة لطيفة.

“أنا بخير، لم يكن الأمر مهمًا حقًا.”

بدا صوت أريادلين الناعم الهادئ وكأنه يخترق أذني سيلف. 

فكر سيلف: “كنتُ مدركًا تمامًا للشريرة التي لعنت القديسة. ساحرة شريرة استخدمت السحر الأسود، لكن الساحرة التي تخيلتها لم تكن تشبه المرأة الجميلة الجالسة أمامي مباشرة.”

“إذا، إذا كان الأمر مناسبًا لكِ…”

تحدّث سيلف دون تفكير.

“هل يمكنني أن أشرح لكِ المزيد عن المعبد؟”

عند هذا، أشرق وجه أريادلين.

“بالطبع، سأُقدّر ذلك.”

وبينما كانت أريادلين تقف، وقف الدوق الأكبر دينافيس أيضًا.

فكر سيلف: “طوله الشاهق جعلني أشعر وكأنه كان يطل علينا من الأعلى بشكل لا نهاية له.”

ابتلع سيلف ريقه بقوة دون وعي.

“إذا، إذا كان الأمر على ما يرام بالنسبة لكَ أيضًا، الدوق الأكبر.”

كان الدوق الأكبر دينافيس ينظر إلى سيلف بتعبير ازدرائي، ولم يرد. بدأ سيلف يتساءل عما إذا كان قد فعل شيئًا خاطئًا.

“كارلوثيان، لا تفعل ذلك.”

في تلك اللحظة، أمسكت أريادلين بذراع كارلوثيان. حوَّل الدوق الأكبر دينافيس نظره بعيدًا عن سيلف عند سماع كلماتها.

“هل تريدين استكشاف المعبد أكثر؟”

“إذا كان ذلك ممكنًا.”

“ثم، من فضلك قم بإرشاد الطريق.”

أومأ سيلف برأسه بتوتر.

“من فضلكما اتبعاني.”

تشكل خلف سيلف صف طويل بشكل مدهش: أريادلين، الدوق الأكبر دينافيس، وحاشيته وفرسانه. كان لصوت درع الفرسان صوت غريب ومخيف. 

ابتلع سيلف ريقه بقوة مرة أخرى وتوقف عند نقطة معينة.

“الرجاء إلقاء نظرة على السقف.”

عند سماع كلمات سيلف، نظر الجميع إلى الأعلى، وكانت هناك لوحة جدارية ضخمة تغطي السقف بالكامل. على أحد الجانبين، كان هناك ضوء ساطع، وعلى الجانب الآخر، كان هناك ظلام دامس، يصور الناس يفرون من الظلال.

“ما هو المشهد المُصوّر هنا؟”

“تم إنشاؤها منذ سبعة آلاف عام، ولا توجد سجلات دقيقة عن الرسام أو اللوحة نفسها….”

“أوه، لا يوجد سجلات؟”

“من الأفضل أن نقول أنهم ضاعوا.”

“ضاعوا؟”

“نعم، منذ حوالي خمسة آلاف عام. حاولت مجموعة نهب المعبد بحثًا عن الآثار، ويقال إن البرق ضرب من السماء، وكأنه عقاب إلهي.”

“هل كان ذلك عندما ضاعت السجلات؟”

“نعم، اندلع حريق في ذلك الوقت، وأُحرقت العديد من الأسطوانات. حاول أسلافنا ترميمها، لكنهم لم يتمكنوا من استعادة كل شيء.”

عند هذا، أومأت أريادلين برأسها ونظرت إلى السقف.

وأشار سيلف إلى اللوحة الجدارية الممتدة من فوقه.

“يُمثل اللون الأسود الشر، ويُمثل اللون الأبيض الخير. والنظرية الأكثر مصداقية هي أن اللون الأسود يصوّر البشر وهم يهربون من الشر ويركضون إلى الرب.”

وعند ذلك سألت أريادلين.

“هل يعني هذا أن الشر المرئي قد ظهر؟”

“من المرجح أن يكون الأمر رمزيًا. فقد نشأت أول عائلة ملكية في القارة منذ حوالي عشرة آلاف عام. ومن المحتمل أن الفنان كان يرمز إلى قوة خارجية باعتبارها شريرة…”

“هل كانت هناك أي قوى خارجية؟”

“لا توجد أي سجلات تشير إلى ذلك في المعبد. ربما يتعين عليكِ الذهاب إلى القصر الإمبراطوري للتأكد من ذلك.”

“أرى.”

“الآن، في الأراضي التي تنتمي إلى الإمبراطورية، هناك حالات حفر لبقايا ممالك خارجية سابقة، لكنني أعتقد أنه لا توجد استنتاجات واضحة بشأنها.”

عند سماع كلمات سيلف، حدّقت أريادلين في السقف، حيث الظلام والضوء الهائلين.

فكرت أريادلين: “السبب الذي جعله يوصف هنا بالظلام الهائل هو أن الضوء يظهر بشكل أصغر قليلاً.”

خفضت أريادلين نظرها ثم تحدثت إلى سيلف.

“أريد أن أعرف المزيد عن المعبد. هل يمكنكَ أن ترشدني إلى المزيد؟”

أومأ سيلف برأسه.

“بالطبع.”

“شكرًا لكَ.”

عندما ابتسمت أريادلين بابتسامة مشرقة، تحولت أذنا سيلف إلى اللون الأحمر قليلاً. الذي لاحظ هذا التغيير لم يكن سوى كارلوثيان. وبذراعيه متقاطعتين، نظر كارلوثيان إلى سيلف بتعبير غير راضٍ.

سواء كانت على علم بمزاج كارلوثيان أم لا، تابعت أريادلين سيلف واستمعت إلى تفسيراته بحماس شديد. ومع ذلك، كانت الموضوعات اللاحقة أحدث ولم تكن بها قصص جديرة بالملاحظة يمكن الإشارة إليها. لعقت أريادلين شفتيها بخيبة أمل لكنها استمعت باهتمام إلى جميع تفسيرات سيلف وأعربت عن امتنانها.

“بفضلكَ، كان وقتًا مفيدًا للغاية.”

“لا شيء. المعبد مفتوح دائمًا لسيدة مثلكِ، أريادلين.”

عند هذه الكلمات، اتسعت عينا أريادلين، وابتسمت مرة أخرى وقالت.

“شكراً جزيلاً.”

لقد فقد سيلف رباطة جأشه للحظة وصفع خديه بكلتا يديه، مما أحدث صوتًا.

“همم، أيها الكاهن؟”

“هاها، لا، لا شيء. هل تخططين للنزول الآن؟”

“بما أنني رأيتُ المعبد بأكمله، أعتقد أنني يجب أن أفعل ذلك.”

“أرى ذلك. أتمنى أن يكون طريقكِ إلى أسفل مليئًا بالبركات.”

انحنت أريادلين لسيلف واستدارت لتغادر. 

وبينما كانت أريادلين على وشك مغادرة المعبد، لاحظت ظهر تمثال لم تره من قبل.

“ما هذا…؟”

“آه، هذه لغة كانت تستخدم منذ حوالي عشرة آلاف سنة.”

كان هناك شيء مكتوب على القاعدة خلف التمثال. ومع ذلك، كان من الصعب قراءته، حيث بدا أن اللغة لها بُنية مختلفة قليلاً عن البُنية الحالية.

“يبدو مشابهًا إلى حد ما لكتاباتنا.”

“تتطور اللغات بمرور الوقت. هل أنتِ فضولية بشأن معناها؟”

أومأت أريادلين برأسها عند هذا.

“نعم.”

“ويقال، من يجعل التمثال ينزف، سوف يتلقى دموعه”

“مممم، هذه عبارة محيرة إلى حد ما.”

“يُفترض أن يكون هذا نقشًا تم إجراؤه بعد إنشاء التمثال، ولكن لا يوجد سجل يوضح من قام بنقشه، أو متى، أو لماذا.”

“أرى.”

حدّقت أريادلين في هذا الجزء للحظة قبل مغادرة المعبد.

وبينما كان سيلف يراقبها وهي تختفي أسفل الدرج، ابتسم بمرارة.

“ربما ستلاحقها هذه الصفة طيلة حياتها. لم أتمنى لها سوى البركات في مستقبلها، لأنها بدت نادمة حقًا.”

صلاة سيلف تبعت أريادلين عندما غادرت.

كان كارلوثيان، الذي كان يحمل أريادلين، يصعد مسار الجبل بعناية بعد إزالة بعض الفروع. لقد كان منتصف الليل، ولم تتمكن من رؤية قدميها بشكل صحيح.

“هل أنتِ بخير؟”

“أكثر من بخير.”

بدأوا بحثهم بعد حلول الليل فقط، متجنبين أعين الآخرين. نظرًا لأن كارلوثيان أحضر عددًا قليلًا من الأشخاص لتجنب لفت الانتباه، لم يكن هناك الكثير من الأشخاص الذين يتبعونهما.

“سأقوم بفحص قمة الجبل مع أريادلين ومايشر. وسيقوم باقي الفريق بالبحث في منتصف المنحدر.”

“مفهوم.”

“إذا كانت قطعة أثرية، فيجب أن تكون ملحوظة. أبلغوا عن أي شيء مريب على الفور.”

“نعم صاحب السمو.”

بقيت أريادلين بين ذراعي كارلوثيان أثناء صعودها الجبل. حاولت أن تقول له إنها ستسير بمفردها، لكن كارلوثيان لم يتزحزح قيد أنملة.

“حسنًا، لن يكون من الجيد استنفاد قوتي قبل أن يبدأ البحث حتى.”

تفرّق الفرسان بصمت في لحظة وهم يتحركون عبر الغابة نحو المنحدر الأوسط.

فكرت أريادلين: “ما هذا؟ هل هم نينجا؟”

بينما كانت أريادلين تراقبهم بعيون فضولية، أسرع كارلوثيان في خطواته نحو الجبل. ورغم عدم وجود حراسة خاصة في المعبد في وقت متأخر من الليل، فقد تلقّوا معلومات تفيد بوجود دوريات بشكل دوري، لذا حاولا إبقاء وجودهما عند الحد الأدنى.

“هل أنتِ بخير حقًا؟”

“لقد هدأ الجنون، وأنا بخير تمامًا.”

صعدا الجبل معتمدين فقط على ضوء القمر، دون أي فوانيس، وسرعان ما وصلا إلى المعبد. كان المعبد الأبيض يتوهج بهدوء تحت ضوء القمر. توقف كارلوثيان وأريادلين أمام المعبد للحظة.

“هل أنتِ متأكدة حقًا من هذا؟”

“نعم بالطبع.”

أخرجت أريادلين الخنجر الذي أحضرته معها. كان خنجرًا بطول راحتي اليد، اشترته من متجر عام قبل مجيئها إلى أنريزي.

“حتى أنني أحضرتُ هذا للدفاع عن النفس.”

نظر إليها كارلوثيان بتعبير عن عدم التصديق قبل أن يتجه إلى السير مايشر.

“ابقي عينكَ عليها.”

“نعم سموكَ.”

وكان سبب هذا التبادل بسيطًا، لقد قرّر كارلوثيان وأريادلين الانفصال من أجل البحث. كان كارلوثيان يعتقد أن الآثار المقدسة ستكون خارج المعبد، بينما كانت أريادلين تعتقد أنها ستكون في الداخل.

لقد أعطاها كارلوثيان نظرة مليئة بالشك قبل أن يختفي في الظلام.

أومأت أريادلين برأسها إلى السير مايشر وتوجهت مباشرة نحو المعبد.

فكرت أريادلين: “في الواقع، كان رد فعل كارلوثيان نموذجيًا تمامًا. فقد قام العديد من العلماء والمستكشفين بتفتيش المعبد لكنهم فشلوا في العثور على الآثار. ومع ذلك، عندما استمعتُ إلى الشرح حول التمثال في وقت سابق…”

“أحتاج إلى فحص هذا التمثال عن كثب.”

“مفهوم. يبدو أنه لا يوجد أي كهنة يقومون بدوريات في المعبد في الوقت الحالي.”

“عظيم.”

دخلت أريادلين المعبد مع السير مايشر، محاولين إبقاء وجودهما منخفضًا قدر الإمكان، وبدآ في البحث عن التمثال.