وعندما اقتربت أريادلين، سمعت شخصًا يشرح عن التمثال.

“يُعتقد أن هذا التمثال قد تم إنشاؤه منذ حوالي عشرة آلاف عام…”

رفعت أريادلين يدها عاليًا.

“أفهم أن المعبد تمّ بناؤه منذ حوالي سبعة آلاف عام، فكيف يمكن أن يكون عمر التمثال أكثر من عشرة آلاف عام؟”

أشرق وجه الرجل الذي كان يشرح تاريخ التمثال وصفّق بيديه.

“سؤال جيد!”

فكرت أريادلين: “ما هذا؟ إنه يذكرني بأيام دراستي. كان الأساتذة يحبون حقًا عندما يطرح الطلاب الأسئلة.”

“كان هذا التمثال موجودًا بالفعل قبل بناء المعبد. وهناك سجلات تشير إلى أن المعبد تم بناؤه حول هذا التمثال.”

“أوه، إذًا التمثال أقدم من المعبد؟”

“هذا صحيح! في مرحلة ما، تكهن العلماء بأن هذا التمثال قد يكون القطعة الأثرية المقدسة المعروفة باسم حجر الرب، لكن تبين أنه مجرد تمثال عادي.”

نظرت أريادلين إلى التمثال بفضول. فكرت: “كان التمثال ملفوفًا بقطعة قماش طويلة، وذراعيه ممدودتان، ويبدو وكأنه يحني رأسه قليلاً كما لو كان ينظر إلى البشر أدناه. بدا الشعر المنحوت بدقة وكأنه حي.”

وبينما كانت أريادلين تنظر إلى التمثال بلا تعبير، سمعت أخيرًا أصوات خادماتها.

“ماذا تفعلين بالركض بهذه الطريقة، آنسة أريادلين!”

“آسفة، لقد شعرتُ بالحماسة قليلاً.”

لكن أريادلين تجاهلت شيئًا ما، فلم تكن تدرك مدى شهرتها. بمجرد أن نادت الخادمة مولي باسم أريادلين بصوت عالٍ، تحوّل كل الأشخاص المحيطين باهتمامهم نحو أريادلين.

“هل يمكن أن تكون هذه أريادلين؟”

“تلك الشريرة التي لعنت القديسة…”

“يا إلهي، هل هذه الشريرة لا تزال على قيد الحياة؟”

فكرت أريادلين: “ماذا؟ هل أنا من المشاهير هنا أيضًا؟ يبدو أن البعد عن العاصمة يعني أن شائعاتي الأخرى لم تصل إلى هذا المكان. بالتأكيد، إذا تم التعامل معي باعتباري شريرة هنا، فسيكون من غير الملائم لهم أن يبحثوا عني. وإضافة إلى ذلك، فإن أولئك الذين يرافقونني سوف يسمعون بالتأكيد أشياء سيئة.”

في تلك اللحظة، هرع كارلوثيان نحو أريادلين، محاولاً حمايتها. 

ولكن بطبيعة الحال قامت أريادلين بدفع كارلوثيان جانباً ورفعت ذراعيها إلى السماء وكأنها تُحيّي التمثال.

«لقد ضعتُ في أعماق اليأس!»

فكرت أريادلين: “لقد قمتُ بتصوير مقاطع فيديو موسيقية بعناية أثناء فترة عملي كمغنية. أما عن مهاراتي في التمثيل، فهي ليست سيئة على الإطلاق.”

جمعت أريادلين يديها، التي رفعتها عالياً، معًا في لفتةٍ تشبه الصلاة ونظرت إلى التمثال.

«لقد سامحتني صاحبة السمو الملكي، ولية العهد الخيّرة، منذ زمن طويل!»

فكرت أريادلين: “يجب التأكيد على التسامح مرارًا وتكرارًا.”

اتجهت أريادلين نحو الحشد، وكان تعبير وجهها أكثر جدية من أي وقت مضى.

«لا أزال أشعر أن خطاياي لم تُغفر!»

مع تعبير جدي للغاية!

«لذلك، أتيتُ إلى هذا الطريق لطلب المغفرة كتائبة.»

نظرت أريادلين إلى السقف بحنين. وفكرت: “آه… أنا جائعة. تبدو أنماط السقف مثل علامات الشواء على شريحة لحم.”

«ولكنني أدركتُ أن خطاياي لا يمكن أن تُغفر أبدًا.» 

تمتمت أريادلين في نفسها: “الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، حان وقت الغداء. ماذا يجب أن آكل بعد النزول من هنا؟”

«لذلك، فإنني أنوي أن أعترف طوعًا بخطاياي وأتحمّلها لبقية حياتي.»

فكرت أريادلين: “نعم، يجب أن يكون الغداء عبارة عن لحم.”

«العيش في التكفير طوال حياتي.»

فكرت أريادلين: “ينبغي لي أن أطلب من كارلوثيان أن يشتري لي بعضًا منه.”

«هذا هو قراري كأريادلين.»

ابتسمت أريادلين ابتسامة أخيرة مؤثرة.

فكرت أريادلين: “هل تتحرك تعابير وجهي بشكل صحيح؟” 

على أي حال، ركعت أريادلين أمام التمثال وتظاهرت بالصلاة.

فكرت أريادلين: “أتمنى أن يشتري لي كارلوثيان لحم ضأن. لقد مرّ وقت طويل منذ أن تناولتُ لحم الضأن. أتساءل عما إذا كان لديهم لحم الضأن هنا. آه، لعابي يسيل.”

خفضت أريادلين رأسها للحظة وعضت شفتها. عندما أغمضت عينيها، كان كل شيء حولها هادئًا. 

فكرت أريادلين: “حسنًا، هل أفعل هذا بشكل صحيح؟ هل تمثيلي واضح للغاية؟”

فتحت أريادلين عينيها بحذر ونظرت حولها.

“ماذا…؟”

رأت الناس من حولها واقفين يُصلّون مثلها تمامًا. كان بعضهم ينقرون بألسنتهم وينظرون إليها، لكن كان هناك المزيد من الناس يُصلّون.

تمتمت أريادلين في نفسها: “أوه، كنتُ أحاول فقط إنهاء هذا الأمر. لقد اضطررتُ إلى البقاء راكعةً لفترة أطول قليلاً حتى أجعل الأمر يبدو أكثر صدقًا. حتى لو لم يكن صدقًا حقيقيًا. آه، ركبتاي باردتان، وساقاي مخدرتان، لقد استنفدتُ بالفعل قدرتي على التحمّل التي وفرها لي كارلوثيان. مرّ الوقت ببطء، وأصبحت ركبتاي باردتين للغاية حتى شعرتُ وكأنهما متجمدتان. حسنًا، هذا يجب أن يكون كافيًا، أليس كذلك؟” 

وقفت أريادلين ببطء. ولكن بعد ذلك…

“آه! ساقاي مخدرتان!”

شعرت أريادلين بإحساسٍ حاد في أصابع قدميها، وتعثرت.

“السيدة أريادلين!”

هرعت مولي نحو أريادلين في حالة من الذعر. 

لكن كارلوثيان كان أسرع، أمسكها من خصرها.

“أوه، لقد كدتُ أسقط بشكل محرج.”

نظرت أريادلين إلى كارلوثيان وابتسمت بمرح.

“شكرًا لكَ.”

فكرت أريادلين: “لو لم يكن الأمر كذلك، لكنتُ سقطتُ أمام كل هؤلاء الناس وأحدثتُ مشهدًا.”

نظر كارلوثيان إلى أريادلين بغرابة لكنه ساعدها على استعادة توازنها، وجاءت مولي لتدعمها.

“ماذا تفعلين وتضغطين على نفسكِ عندما لا تتمتعين بصحة جيدة!”

“متى أصبحتُ ضعيفةً؟”

“تعالي إلى هنا. دعينا نأخذ استراحة هناك للحظة.”

فكرت أريادلين: “هل تحاول مولي اللعب معي؟ أعتقد أن الأمر قد يبدو أفضل إذا اعتقدوا أنني ضعيفة ولكنني تمكنتُ من الوصول إلى هنا.”

لم ترفض أريادلين وسمحت لها بمساعدتها في الجلوس على المقعد المعد على حافة المعبد.

وبينما كانت أريادلين تتنهد وترفع نظرها، شعرت بعيون الناس تراقبها. فكرت: “آه، أعتقد أنني سأكون تحت المراقبة طوال مدة إقامتي هنا. سيكون هناك الكثير من الحديث حول ما إذا كانت الشريرة تابت حقًا أم لا.”

أشارت أريادلين إلى كارلوثيان، وعندما رأى إشارتها، اقترب منها.

“أعتقد أننا سنحتاج إلى البقاء هنا لفترة أطول قليلاً.”

نظر إليها كارلوثيان بتعبير استفهام.

“حسنًا، بما أنني أثرتُ الأمور بهذا الشكل، فلن يبدو من الجيد أن أغادر على الفور.”

“لا داعي للقلق بشأن ذلك.”

“وهناك أيضًا الكثير لنعرفه عن الآثار المقدسة داخل المعبد.”

نظر إليها كارلوثيان بصمت، فتوسعت عيناها عندما رأته يُحدّق فيها.

“هل أنتِ بخير…؟”

“ماذا تقصد؟”

“إذا كنتِ بخير، فهذا جيد…”

رغم أن أريادلين نظرت إلى كارلوثيان في حيرة، إلّا أنه لم يُقدّم أي تفسير آخر. جلس كارلوثيان بجانبها بشكل طبيعي ووضع ساقًا فوق الأخرى.

“بمجرد أن أشعر بتحسن قليلًا، دعنا نلقي نظرة حول المعبد.”

همست أريادلين، فأومأ كارلوثيان برأسه. 

تنهدت أريادلين داخليًا: “ها، أعتقد أنني سأضطر إلى الانتظار حتى يقل عدد الحضور.”

«أعيش حياتي تائبة.»

بدا وجه أريادلين، التي ابتسمت بشكل مؤثر أثناء قول ذلك، أكثر صدقًا من وجه أي شخص آخر.

بدأ الناس يتهامسون فيما بينهم.

“هل صحيح أن القديسة غفرت لها؟”

“أعتقد أنني سمعتُ شائعات مثل هذه في العاصمة.”

“أن تقول أنها ستعيش وهي تحمل خطاياها.”

ارتفعت الهمهمات حولها، فصدّقها البعض، ولم يصدّقها آخرون.

“إن مجرد غفران القديسة لها لا يعني أن خطاياها اختفت.”

“يجب أن يكون كل هذا مجرد تمثيل.”

ثم صمت الجميع صمتوا عندما رأوا أريادلين راكعة برشاقة وتُصلّي بهدوء.

“حتى لو كان مزيفًا، فإن مظهرها، مرتدية ثوبًا رثًا، وعينيها مغمضتين في تركيز، بدا أقرب إلى القديسة.”

“مع شعرها الأشقر الذهبي المنسدل إلى أسفل، وترتدي فستانًا أبيضًا، ركعت على الأرض العارية، وكانت تبدو تقريبًا مثل القديسة، رغم أنه بالطبع لا ينبغي أن يكون الأمر كذلك.”

لقد نقر أحدهم بلسانه في عدم موافقة على هذه الحقيقة.

“صلّت أريادلين لفترة طويلة دون أن تقوم، وكأنها تطلب المغفرة حقًا لخطاياها.” 

وبدأ الناس يتجمعون حولها، وبدأوا بالصلاة أيضًا. وبعد فترة من الوقت، بدأت أريادلين في النهوض ببطء.

“هرع أحدهم لمساعدتها، رجل طويل القامة ذو شعر أسود.”

“أليس هذا هو الدوق الأكبر كارلوثيان دينافيس؟”

“هاه، إذا كانت هذه هي الحالة….”

“زوجها السابق؟ لماذا هو هنا؟” 

قبل أن يتم حل السؤال، سارعت خادمة أريادلين إلى التحدث.

“كيف يمكنكِ أن تضغطي على نفسكِ بشدة عندما لا تتمتعين بصحة جيدة؟”

كان جسد أريادلين الهش واضحًا للجميع دون الحاجة إلى قول ذلك. كانت كاحليها المرتعشين مثيرين للشفقة. كانت كل العيون عليها وهي تجلس على مقعد المعبد. ومن بينهم شخص واحد كان يراقبها عن كثب، وكان ذلك الرجل الذي كان قد بدأ للتو في الارشاد. كان اسمه سيلف فاسيلون، وكان كاهنًا تابعًا للمعبد، وكان يُرشد الزائرين.

ظلت صورة أريادلين وهي تركع وتصلي عالقة في ذهن سيلف. رغم أنه كان هنا لأكثر من عشر سنوات، إلّا أن أحداً لم يهزّه بهذه الطريقة من قبل.

فكر سيلف: “عيونها الزرقاء السماوية المتلألئة، الشفافة تقريبًا، محاطة برموش ذهبية؛ وجهها الصغير؛ حتى أصابعها الرقيقة التي كانت تشبكها معًا.”

اقترب سيلف بعناية من أريادلين التي كانت تستريح.

“هل تشعرين بتحسن؟”