“على أي حال، أنتِ مَن أخذتِ جنوني.”

“ماذا إذًا؟ أنتَ لا تزال تعاني نفس المعاناة.”

“إذا سألتيني ما إذا كان تحمّل الجنون أفضل أم تحمُّلكِ، فسأقول أنتِ.”

“هل تسخر مني لأنني ضعيفة؟”

ضحك كارلوثيان بهدوء.

“لقد أمسكتيني.”

“أنتَ حقًا… هل تريد أن تُعض؟”

“أين؟ هنا؟”

أخرج كارلوثيان لسانه. احمرّ وجه أريادلين على الفور. ضربت يدها الصغيرة كتف كارلوثيان، لكن كتفه الصلب لم يتحرّك.

“إذا كنتَ ستستمر في السخرية مني، تنحّى جانبًا.”

“هل انتهيتِ الآن؟”

عبست أريادلين. كان من الواضح أنها لم تعجبها الحالة. ابتلع كارلوثيان ضحكته وتراجع طواعية، مما تسبّب في نهوض أريادلين من سريرها.

“فلماذا يتم معاقبة الفرسان؟”

“ألم تشيري إلى ذلك بنفسكِ؟”

“ماذا تقصد؟”

تذكّر كارلوثيان التقرير الذي تلقّاه وقام بتلاوة ذلك التقرير.

“لا يتردّد فرسان دينافيس في مواجهة مثل هذه الإغراءات. إذا لم يثبت ذلك، فأنهم يخونون ثقة الدوق الأكبر دينافيس.”

تذكرت أريادلين ما قالته وبدا عليها الاستياء الشديد.

“لا أتذكر أنني قلتُ ذلك بهذه الفخامة، ولكنني أتذكر أنني قلتُ شيئًا مماثلاً.”

“هذا صحيح. هؤلاء الأغبياء الذين لا يعرفون ذلك هم الأغبياء الحقيقيون.”

“لذا، فإنهم يُعاقبون على إهانة رفاقهم وإهانتكَ، أليس كذلك؟”

“بالضبط.”

“ثم أعتقد أنه ليس هناك مجال لي للتدخّل.”

تنهدت أريادلين. 

اقترح كارلوثيان بلطف.

“إذا طلبتِ بلطف، فقد أجعل استثناءً.”

“أوه؟ ماذا؟”

عندما نظرت إليه أرياديلين بغرابة، أمال كارلوثيان رأسه نحوها، وكأنه يقول: “لماذا تسألين ذلك؟”

“إذا علموا أن الأمر انتهى بفضلكِ، فإنهم على الأقل سيشعرون بالامتنان.”

“أليس هذا قديم الطراز بعض الشيء؟”

“هل هناك أي خطأ في أن تكوني على الطراز القديم؟ إنها الحقيقة.”

دفعت أريادلين خد كارلوثيان بعيدًا برفق عندما اقترب وأجابت.

“لا أريد الحصول على نقاط مثل هذه.”

“لماذا تحتاجين إلى كسب النقاط مع هؤلاء الرجال؟”

“حسنًا، إذا وضعتَ الأمر بهذه الطريقة، فليس لدي أي حجة…”

نظرت أريادلين إلى كارلوثيان بريبة.

“إذا طلبتُ منكَ التوقف حقًا، هل ستتوقف؟”

“بالطبع.”

“ثم توقّف من فضلكَ. ماذا لو انهار شخص ما بسبب هذا؟”

“أي شخص قد ينهار بسبب ذلك لا يستحق الاحتفاظ به.”

“لا يمكنكَ أن تعرف أبدًا ما يحدث مع الناس.”

“همم.”

“إذهب ودعهم يرتاحوا! أسرع!”

لم يستطع كارلوثيان مقاومة إصرار أريادلين، فقام. 

ثم سار كارلوثيان بتثاقلٍ إلى الطابق الأول واتجه إلى الفناء الخلفي.

كانت وجوه الفرسان حمراء بالكامل. وبعد ساعات من إبقاء رؤوسهم منخفضة، لم يكن من المستغرب، كما قالت أريادلين، أن يبدأ بعضهم في الانهيار.

“الجميع، قفوا.”

“نعم!”

نهض الفرسان على أقدامهم دون أدنى تردّد، ووقفوا في انتباه. 

أمال كارلوثيان رأسه وهو ينظر إليهم.

“سأسأل مرة أخرى. هل يدرك أحد سبب قيامي بهذا؟”

“لا!”

“يا للعار.”

نقر كارلوثيان لسانه.

“هل هذا يعني أن قيادة رجل مسحور من قبل الشريرة لم تعد مهمة بعد الآن؟”

عند هذا، كان الفرسان مرتبكين بشكل واضح. 

سار كارلوثيان بينهم، كما فعل أثناء النهار، وسأل.

“هل تعتقدون حقًا أنني كنتُ مسحورًا بالشريرة وعاقبتكم نيابة عنها؟”

لقد تحدّث كارلوثيان وكأنه يسخر من حماقتهم.

“من هو سيدكم؟”

“الدوق الأكبر كارلوثيان دينافيس!”

“بعد الدوق الأكبر كارلوثيان دينافيس، حتى الفرسان كانوا مفتونين بالشريرة. إنها شائعة رائعة لإسعاد المجتمع الراقي.”

اتسعت عيون الفرسان، وحينها فقط أدركوا خطأهم. كانت أفكارهم كالتالي:

“لقد شككنا في سيدنا.”

“لقد تجرأنا على الشك فيه وحاولنا الحكم عليه.”

“وكنا قد تحدّثنا علانية عن شائعات من شأنها أن تضر بدوقية دينافيس الكبرى، التي كان لها العديد من الأعداء… وكان هذا هو السبب الظاهري في الوقت الحالي.”

“هل هناك أحد لديه شيء ليقوله؟”

ساد الصمت الجميع، وأطرق الفرسان رؤوسهم وكأنهم يريدون الاستمرار في الضغط عليهم على الأرض.

“أولئك الذين يعتقدون أنني كنتُ مسحورًا بالشريرة، اتركوا نظام الفرسان الآن.”

“لا!”

“إذا كنتم تعتقدون أنها أثّرت على حكمي، فأنتم لا تستحقون أن تحملوا اسم فرسان دينافيس.”

“سوف نقوم بتصحيح ذلك!”

“أن أجعل فرساني يُخجلونني.”

“آسفون!”

“هذا لن يجدي نفعًا. اضربوا رؤوسكم مرة أخرى…”

في تلك اللحظة، سُحِبَ الستار عن الطابق العلوي بحركةٍ حادة.

“كارلوثيان! توقف عن تعذيب الفرسان وتعال إلى هنا!”

في لحظة، أغلق الجميع أفواههم ونظروا إلى الطابق الخامس. 

كانت أريادلين تنظر إلى كارلوثيان.

“تفرّقوا! تفرّقوا! كارلوثيان، ألن تأتي؟!”

ثم أغلقت أريادلين الستارة مرة أخرى بحركةٍ حادة. رفع كارلوثيان نظره في صمت للحظة قبل أن ينقر بلسانه.

“تفرّقوا.”

“نعم!”

عاد كارلوثيان إلى غرفته، وتوجّه الفرسان بحذر إلى الطابق الثالث.

دخل الجميع إلى غرفهم وبدأوا يلومون أنفسهم على تقصيرهم.

“أن نفكر أنه باعتبارنا فرسان دينافيس، لا يمكننا أن نثق في سيدنا الدوق الأكبر…”

“هل كنا مُتحيزين جدًا ضد الآنسة أريادلين؟”

“لقد أدرك الدوق الأكبر مدى روعة الآنسة أريادلين.”

“لن يحكم دوقنا الأكبر على امرأة بشكل خاطئ أبدًا!”

“هذا صحيح!”

تنهد بييرن وهو يشاهد الحمقى وهم يقولون شيئًا ما. 

“على الأقل بدا الأمر وكأن الشائعات السيئة عن الآنسة أريادلين لن تنتشر الآن.”

غمّد بييرن سيفه واختار الذهاب إلى الفراش مبكرًا بدلاً من الاختلاط بهؤلاء الحمقى.

وبينما كان بييرن ينام، بدأ الفرسان في الطابق الثالث بمشاركة أفكارهم حول أريادلين.

“إذا فكرتُ في الأمر، فإن الآنسة أريادلين كانت غاضبة بشأن الطريقة التي تمّ بها إهانة الدوق الأكبر وبييرن.”

“من المدهش أننا، كفرسان، لم ندرك ما كانت تعرفه الآنسة أريادلين عن هذا الأمر.”

“هاه، ماذا ستفعل إذا كان شخص ما ينشر شائعات سيئة عنكَ؟”

“حسنًا، ربما كنتُ سأضربه حتى يعتذر.”

“ولكن الآنسة أريادلين لم تقل كلمة واحدة عن إهانتها.”

“كيف يمكن أن يكون ذلك؟”

وبينما كانت رؤوسهم لا تزال تنبض من جراء الانحناء لساعات، بدأ الفرسان في مدح أريادلين.

“سمعتُ أن القديسة كانت تزور الآنسة أريادلين بشكل مُتكرّر في الآونة الأخيرة!”

“لا يمكننا أن نُسيء إلى شخص تاب ووجد حياته مرة أخرى!”

“لقد اعترف المعبد بتوبة الآنسة أريادلين، فمَن نحن حتى نجرؤ على قول خلاف ذلك!”

لقد كانوا مُتعصّبين تقريبًا. ربما فقدوا عقولهم بعد أن خيبوا أمل الدوق الأكبر وأهانوا نظام الفرسان. على أي حال، كانوا يتصرفون مثل الضفادع.

“فلنموت هكذا! فلنموت ونترك وراءنا بعض الشرف!”

حتى أن بعضهم بدأ يفكر بالموت في أوهامه.

ولحسن الحظ، فإن أولئك الذين بدأ دمهم يبرد بدأوا بضرب رؤوس أولئك الخارجين عن السيطرة. 

وسقط الفرسان في نوع من النوم، وبدا أن الاضطرابات قد هدأت.

“ماذا يحدث هنا؟”

“صباح الخير، آنسة أريادلين!”

“ما هذا؟”

“السيدة أريادلين، صباح الخير!”

“أعني، ماذا يحدث؟”

“الآنسة أريادلين! أنتِ جميلة جدًا اليوم أيضًا!”

“آنسة أريادلين! أشعر وكأنني سأفقد بصري من جمالكِ!”

لقد وقفت أريادلين هناك وهي تشعر بالحرج الشديد بينما كان الفرسان يُحيّونها ويثنون عليها في كل مرة تلتقي فيها بأعينهم.

فكرت أريادلين: “كنتُ أريد فقط أن أذهب إلى المعبد، لكنهم بدأوا في مدحي كما لو كانوا ممسوسين بمجرد رؤيتي.”

“يبدو أن قداسة أنريزي تزيد من جمال الآنسة أريادلين!”

رفعت أريادلين يدها.

“كافٍ.”

“نعم.”

أخذت أريادلين أحد الفرسان جانبًا وهمست له.

“ماذا يحدث فجأة؟”

“لقد أدركنا للتو حماقتنا.”

“حماقة…؟”

أطلق الفارس ابتسامة مشرقة، وأظهر أسنانه، وأعطاها إبهامه للأعلى.

“لقد أدركنا قلب الآنسة أريادلين الطيّب في وقت متأخر جدًا.”

سرت قشعريرة في جسد أريادلين. فكرت: “كان الأمر وكأن كل من حضروا الآن تناولوا نوعًا من المخدرات بين عشية وضحاها؛ كل ما استطاعوا قوله هو هراء من هذا القبيل. كانت هذه هي المرة الرابعة التي أسمع فيها هذا السطر.”

اقتربت أريادلين أكثر من كارلوثيان وهمست.

“أعتقد أن الجميع أُصيبوا بالجنون بعض الشيء بعد الانحناء لفترة طويلة أمس.”