“ماذا قلتَ؟”

تلقّى كارلوثيان تقريرًا عن الاضطرابات بينما كانت أريادلين تنتظر بييرن في الطابق الأول. فكان الأمر فوريًا تقريبًا.

“ماذا قلتَ للتو؟”

“توجد شائعات سيئة حول الآنسة أريادلين تنتشر داخل فرسان الدوقية الكبرى.”

كان الشخص الذي أبلغ كارلوثيان بالشائعات هو بييرن. عندما رأى أريادلين تتجه إلى الطابق الأول، ذهب بييرن على الفور للبحث عن كارلوثيان.

“أخبرني بالتفاصيل.”

وضع كارلوثيان الوثائق التي كان يُراجعها وأعطى أمرًا موجزًا. 

روى بييرن الكلمات التي قالها الفرسان دون مبالغة.

ضرب كارلوثيان بقبضته على المكتب، مرتجفًا من الغضب.

أحنى بييرن رأسه عند هذا المنظر.

“السيدة أريادلين تنتظرني في الطابق الأول. سأقبل أيضًا أي عقوبة بعد عودتي.”

اتجهت نظرة كارلوثيان الشرسة نحو بييرن.

“تأكد من الحفاظ على المسافة الخاصة بكَ.”

“أفهم.”

“هل فهمتَ حقًا؟”

بقي بييرن صامتًا.

كان كارلوثيان يُحدّق فيه بصمتٍ قبل أن يتحدّث أخيرًا ويُعطي الأوامر.

“اجمع الجميع في الفناء الخلفي للمسكن.”

“مفهوم.”

“من سيذهب مع أريادلين؟”

“أنا وغرينت.”

“سأحاسبكما لاحقًا.”

“مفهوم.”

قام كارلوثيان وارتدى معطفه الخارجي، بينما نزل بييرن إلى الطابق الثالث.

ووسط الفرسان المتجمعين، سحب بييرن فيل من مؤخرة عنقه.

“ماذا؟”

“أنتَ قادم معي لمرافقة الآنسة أريادلين.”

“ماذا؟ لماذا أنا؟”

“ليتجمّع الجميع في الفناء الخلفي الآن.”

عند سماع هذه الكلمات، تيبّست وجوه الفرسان. كان من النادر أن يتجمع الفرسان بكامل هيئتهم، على الرغم من صرامة الدوق الأكبر دينافيس، إلّا أنه لم يسبق له أن استدعى نخبة الفرسان بهذه السرعة.

“لابد أنه غاضب حقًا.”

أثار بييرن قلق الفرسان قبل أن يسحب فيل إلى الطابق الأول، حيث كانت أريادلين تنتظره.

من الأسفل، كان من الممكن سماع صوت أريادلين البهيج.

“أوه! إذًا، هذا هو السير غرينت؟”

كان صوت أريادلين حيويًا لدرجة أنه كان من الصعب تصديق ما حدث للتو. ومع ذلك، فقد كانوا من النخبة في فرسان دينافيس. لذا فقد كان لديهم حس أساسي بالوعي. كانوا يعرفون جيدًا أنه في اللحظة التي تكتشف فيها أريادلين هذا الأمر، فإن العقوبة التي سيحصلون عليها ستكون أشد.

لذا، انتظر الفرسان بهدوء حتى غادرت أريادلين والفارسين الاثنين مكان الإقامة.

“هل رحلوا؟”

“نعم.”

وبمجرد أن تأكدوا من رحيل الثلاثة، صاحوا.

“تجمّعوا!”

“الجميع، تجمّعوا!”

أصبح المسكن في حالة من الفوضى. الفرسان الذين فهموا الوضع انهمروا بالشتائم على الذين تحدّثوا خارج دورهم، بينما الفرسان الذين لم يكونوا على علم بالظروف بدأوا بتغيير ملابسهم بتعبيرات محيرة.

بعد خمس دقائق من إعطاء الأمر بالتجمّع، كان على الجميع أن يتجمّعوا خلال ذلك الوقت. اصطفّ الفرسان في الفناء الخلفي واحدًا تلو الآخر. وقد لفت مشهد الفرسان وهم يقفون في صف واحد دون أدنى خطأ انتباه الأشخاص في الطابق الأول، الذين كانوا ينظرون من نوافذهم لمشاهدة ما يحدث.

في الدقيقة الخامسة بالضبط، ظهر كارلوثيان، الدوق الأكبر دينافيس. نظر حوله إلى المشهد الرائع لفرسانه وأطلق ضحكة ساخرة.

“ماذا يجب أن أقول هنا؟”

وبيديه مشبوكتين خلف ظهره، بدأ كارلوثيان يمشي ببطء بين الفرسان.

“منذ متى أصبح فرسان دينافيس ثرثارين إلى هذا الحد؟”

توقّف كارلوثيان وأشار إلى فارس قريب، وهو واحد من الأربعة الذين تمّ القبض عليهم من قبل أريادلين.

“حسنًا، دعنا نسمع ما تريد قوله.”

“سوف أُصحّح سلوكي!”

“تُصحّح ماذا؟”

“تصرّفاتي تجاه الآنسة أريادلين….”

“اصمت. كيف تجرؤ على قول هذا الاسم؟”

لم يكن هذا هو الرد الذي كان كارلوثيان يبحث عنه. 

أدرك الفارس خطأه، فأغلق فمه بسرعة.

“حسنًا، دعونا نسمع من التالي.”

نظر كارلوثيان إلى أحد الفرسان، الذي لا يزال واحدًا من الأربعة.

“سوف أُصحّح سلوكي.”

“وماذا ستُصحّح بالضبط؟”

لم يستطع الفارس الإجابة، فكر: “إن ذكرتُ أريادلين هنا لن يؤدي إلّا إلى تفاقم الأمور. إذًا ماذا يجب أن أقول؟”

وبينما ظل الفارس صامتًا، تحرّك كارلوثيان مرة أخرى، ووقف أمام الفارس الذي أدلى بأكثر الملاحظات المبتذلة عن أريادلين.

“أنتَ.”

“أنا آسف….”

“لذا فإن الفرسان الذين كنتُ فخوراً بهم هم في الواقع مجرد حمقى.”

تحدّث كارلوثيان وكأنه على استعداد لتمزيق الفارس أمامه. 

وقف العشرات من الفرسان هناك، لكن لم يجرؤ أحد منهم على التحدّث. لا، لم يتمكنوا من إجبار أنفسهم على التحدّث.

وعند رؤية ذلك، أصدر كارلوثيان أمرًا آخر.

“جميعكم.”

كان صوت كارلوثيان بارداً بسبب الغضب الذي بالكاد تمّ احتواؤه.

“اضربوا رؤوسكم.”

بمجرد صدور الأمر، ارتطمت رؤوس الفرسان بالتراب بقوة. 

كان كارلوثيان يمشي بينهم، ويتحدّث بصوت بارد.

“لا يمكن إلّا لأولئك الذين يفهمون حقًا ما فعلوه خطأً أن يعودوا إلى المسكن.”

وبهذا التصريح الأخير، اختفى كارلوثيان داخل المسكن، وبقي الفرسان ورؤوسهم مدفونة في الأرض الحجرية، لا يجرؤون على النهوض.

فكر الفرسان في الخطأ الذي ارتكبوه بالضبط. 

“وبطبيعة الحال، اعتقدنا أن السبب في ذلك هو الشائعات التي نشرناها عن الآنسة أريادلين.”

“ومع ذلك، تصلّب وجه الدوق الأكبر في اللحظة التي ذُكر فيها اسمها. لم يكن هذا رد فعل على إجابة خاطئة فحسب.”

“لقد كان خائب الأمل. لقد خاب أمل صاحب السمو فينا.”

لقد تحطم كبرياء الفرسان، الذين لم يخذلو سيدهم قط منذ انضمامهم إلى نظام الفرسان. وبسبب هذا، بدأوا يفكرون بشكل أكثر جدية حول ما الذي أصابه بخيبة الأمل بالضبط.

لقد مرّت ساعة واحدة. ثم ساعتين. حتى بعد مرور وقت طويل، لم يرفع أحد رأسه.

لم يستطع كارلوثيان، الذي كان يُراقب من النافذة المُطلة على الفناء الخلفي، أن يمنع نفسه من الضحك. 

“فهل أثني على صدقهم لأنهم لم ينهضوا بعد أن أدركوا خطأهم، أم أُوبخهم لكونهم أغبياء؟”

وبينما كان كارلوثيان يقف هناك وذراعيه متقاطعتان، فُتح الباب فجأة ودخلت امرأة.

“كارلوثيان!”

فكر كارلوثيان: “مَن التي ستقتحم المكان دون أن تطرق الباب؟ كانت أريادلين.”

“ماذا يحدث في الخارج؟”

“ماذا تقصدين؟”

“الفرسان!”

“ربما قاموا بشيء يستحق العقاب. لا تقلقي بشأن ذلك.”

وبينما كان كارلوثيان يتحدّث كما لو كان الأمر يخص شخصًا آخر، وضعت أريادلين الأكياس التي كانت تحملها على الطاولة وهرعت إليه.

“إذا كان ذلك بسببي… فقط توقّف عن ذلك.”

رفع كارلوثيان حاجبه.

“لماذا تعتقدين أن ذلك بسببكِ؟”

“حسنًا، لقد كانت هناك ضجة بسببي، بعد كل شيء.”

“لديكِ شعور كبير بأهمية الذات لتعتقدي أنني سأُعاقبهم بسبب ذلك.”

عبست أريادلين عند كلمات كارلوثيان.

“هل هذا صحيح؟”

“هل رأيتيني أكذب من قبل؟”

عندما قال كارلوثيان ذلك، سحبت أريادلين نظرتها المتشككة.

“لا بأس! أنا أشعر بخيبة أمل بعض الشيء رغم ذلك.”

“خائبة الأمل؟”

“أنا فقط أمزح!”

قالت أريادلين ذلك للتو، لكن لفتتها بإغلاق الباب عندما دخلت الغرفة كانت قاسية جدًا.

حدّق كارلوثيان بهدوء في الباب الذي أُغلق بقوة وتحدّث إلى أولئك الذين كانوا ينتظرون بالخارج.

“أطلب منهم أن يأتوا واحدًا تلو الآخر.”

كان أول من دخل هو فيل، وسأله كارلوثيان نفس الأسئلة التي طرحها على الفرسان.

“حسنًا، الأمر يتعلق بالسيدة أريادلين….”

“اذهب خارجًا واضرب رأسكَ.”

حكّ فيل رأسه، وبدا في حيرة، وغادر الغرفة.

وكان التالي في القائمة، كما كان متوقعًا، هو بييرن مايشر. وطرح كارلوثيان نفس السؤال دون توقع كبير.

“لأنهم أهانوا سيدهم.”

في هذه اللحظة، ارتعش حاجب كارلوثيان للمرة الأولى.

“وما سبب ذلك؟”

“السبب الخارجي هو أننا نشرنا كلمات جعلت سيدنا يبدو وكأنه أحمق مسحور بالشريرة.”

فكّ كارلوثيان ذراعيه وسأل.

“سبب خارجي؟”

“إذا بدأ الناس يعتقدون أننا عوقبنا بسبب الآنسة أريادلين، فلن ينفعها ذلك على الإطلاق.”

“لذا، أنتَ تقول أنني أعاقبهم لأسباب شخصية بينما أتظاهر بخلاف ذلك؟”

عندها نظر بييرن مباشرة في عيني كارلوثيان وأجاب.

“أليس هذا هو الحال؟”

“إنه أمر مزعج…”

ابتسم كارلوثيان لفترة وجيزة عندما فكر في أريادلين، التي ستكون غاضبة في غرفتها.

“دقيق.”

“أنا سعيد لأن سموكَ راضٍ عن الإجابة.”

“أنتَ، كونكَ الشخص الذكي، تعرف بالضبط ما يجب عليكَ فعله الآن، أليس كذلك؟”

“نعم.”

أجاب بييرن باختصار.

“أنا بحاجة للذهاب وضرب رأسي أيضًا.”

“حسنًا، اخرج إلى الفناء الخلفي.”

“نعم.”

بعد إرسال بييرن بعيدًا، طرق كارلوثيان بشكل طبيعي على باب أريادلين.

لم يكن هناك أي رد. فتح كارلوثيان الباب، الذي لم يكن مقفلاً على ما يبدو، واتكأ عليه. ثم نظر إلى أريادلين، التي كانت مدفونة في سريرها.

“لقد قلتِ أنكِ كنتِ تمزحين.”

“أنا لستُ خائبة الأمل. أنا فقط متعبة ومستلقية.”

“لكنكِ كنتِ واثقةً جدًا عندما صرختِ على الفرسان.”

“فماذا أقول لهم؟”

همست أريادلين ووجهها مدفون في الوسادة.

“يقولون أنني شريرة، فماذا يمكنني أن أفعل؟”

اقترب كارلوثيان من سريرها.

“فأنتِ دافعتِ عن فارس وليس عن نفسكِ؟”

“نعم.”

وضع كارلوثيان يديه على جانبيها وهو يجلس على حافة السرير. فكر: “إنها هشة جدًا، تبدو قوية من الخارج، لكنها في الداخل حساسة للغاية.”

همس كارلوثيان وهو يضغط بشفتيه على شعرها الذهبي الناعم.

“أنتِ جيدة جدًا في ارتكاب الحوادث، لكنكِ خجولة جدًا عندما يتعلق الأمر بهذا.”

“حاول أن تكون في موقفي، خاصة عندما تعيش على حساب شخص ما.”

“أريادلين، أنتِ لا تفهمين الوضع الآن.”

عندها، كشفت أريادلين عن جزء من وجهها من حيث كان مدفونًا في الوسادة. وعندما التقت عيناها الزرقاوان السماويتان الكبيرتان بعيني كارلوثيان السوداوين اللامعتين، رمشت في دهشة.