ثم قُطع الحديث فجأة.

“لا يوجد.”

أغلق الفارس شفتيه وكأنه لا ينوي أن يقول أي شيء آخر واستأنف واجبه في الحراسة.

“حسنًا.”

نظرت إليه أريادلين وسرعان ما التفتت للتوجه إلى الطابق الثالث. عندما نزلت إلى الطابق الثالث، رأت أريادلين صفًا من الأبواب مصطفة. على عكس الطابق الذي أقامت فيها مع كارلوثيان، كانت الأبواب هنا متلاصقة بشكل وثيق، وكان بإمكانها سماع الناس يتحدثون بشكل خافت، مما يشير إلى أن الغرف لم تكن معزولة جيدًا للصوت.

توجهت أريادلين بخفة نحو الغرفة 308. ورغم أن الصوت لم يكن مرتفعًا، إلّا أن صوت المحادثات بينهم كان يتسرّب إلى الردهة.

فجأة، سمعت أريادلين صوت في أذنيها، ولم يكن أمامها خيار سوى التوقف في مسارها.

“لذا، فإن هذا اللقيط مسحور بالتأكيد بالشريرة.”

فكرت أريادلين: “شريرة؟ إذا كانوا يتحدثون عن شريرة، فلابد أنهم يقصدونني، أليس كذلك؟” 

التفتت أريادلين برأسها قليلاً عند سماع الصوت الخافت. فكرت: “الغرفة 307. كانت الغرفة المجاورة مباشرة لغرفة السير مايشر. حاولتُ أن أتجاهل الأمر متظاهرةً بأنني لم أُلاحظ الأمر، ففي النهاية كنتُ على علم بالفعل بالشائعات السيئة التي تدور حولي. لكن من هو اللقيط؟ بالتأكيد، إنهم لا يتحدثون عن كارلوثيان.”

“لم يكن بييرن ليفعل أي شيء خاطئ؛ من الواضح أن الشريرة لابد وأن فعلت شيئًا ما.”

فكرت أريادلين: “بييرن؟ السير مايشر؟ لقد كانوا يتحدثون عنه فيما يتعلق بي. هل من الممكن أنه تورّط في بعض الشائعات السيئة فقط لأنه كان يتسكع معي مؤخرًا؟”

بدون أن تدرك ذلك، اقتربت أريادلين من الباب لتستمع إلى المحادثة. لحسن الحظ، كان صوت المتحدث مرتفعًا جدًا، لذلك لم تواجه أي مشكلة في السمع.

“ألم يقل فيل نفس الشيء؟ من الواضح أنه مفتون بالشريرة.”

“ولكن ألن يكون الأمر واضحًا إذا تمّ استخدام السحر الأسود؟”

“هل تستطيع التعرّف على السحر الأسود؟”

“لم أرى ذلك بنفسي من قبل، فكيف لي أن أعرف؟”

“بالضبط! إذًا كيف يمكننا أن نعرف ما إذا كان بييرن متأثرًا بالسحر الأسود أم لا؟”

وبينما كان أحد الأشخاص يتحدث بثقة كبيرة، قاطعه صوت غير مألوف.

“بصراحة، لا أعتقد أن هذا سحر أسود.”

“ماذا؟ إذًا ما رأيكَ في ذلك؟”

“أليس هذا واضحًا؟”

وكان الصوت ساخرًا.

“مع وجهها الجميل وجسمها المثير، أي رجل الذي لا يقع لها؟”

وعند هذه النقطة، ساد الصمت الغرفة لبرهة من الزمن.

“حسنًا، لكنها من عائلة دوقية. هل ستستخدم هذا النوع من التكتيك حقًا على فارس عامي؟”

“إنها بالفعل تشارك الغرفة مع الدوق الأكبر، فلماذا تهتم بشخص مثل بييرن، الذي يحمل لقب فارس فقط؟”

“حسنًا، لا يمكنها أبدًا أن تعرف متى قد يُغيّر الدوق الأكبر رأيه ويتخلى عنها.”

“هذا صحيح.”

“لذا، فمن المحتمل أنها تحتفظ بنسخة احتياطية قريبة.”

“هل هذا صحيح؟”

“اعتقدتُ أن مايشر كان مجرد رجل ممل، لكنني لم أتوقع أن يفعل هذا النوع من الأشياء.”

ثم قال أحدهم بلا مبالاة.

“بصراحة، جميع الرجال متشابهون.”

“لذا، هل تقول أن بييرن وقع في فخ الشريرة؟”

“مهلا، أنا أيضًا سوف أقع في هذا الفخ.”

تبع ذلك ضحك، ولم تستطع أريادلين إلّا أن تقف هناك وتستمع إلى المحادثة.

“بييرن أحمق حقًا. إذا كان يدافع عنها بهذه الطريقة، فلابد أنه أعطاها قلبه.”

“مستحيل.”

“من الذي يعطي قلبه لمثل هذه الشريرة؟”

“ألَا ترى كيف تصرّف هذا الرجل ذو القلب المتحجّر بمفرده؟”

“هذا الرجل المسكين.”

“مسكين؟ إنه غبي فقط.”

قبضت أريادلين قبضتيها وارتجفت أمام الباب. فكرت: “كانت الأشياء التي كانوا يقولونها مبتذلة للغاية وقذرة للغاية بحيث لا يمكن لفرسان الدوق الأكبر أن ينطقوا بها. هؤلاء الأوغاد…..”

بدون تردّد، فتحت أريادلين الباب. تردّد صدى صوت مقبض الباب وهو يصطدم بالحائط، وبطبيعة الحال، استدار الفرسان الذين تجمعوا على السرير، ضاحكين، لينظروا إلى الباب.

“أريادلين؟”

تمتمت أريادلين في نفسها: “لقد نادى أحدهم باسمي، وكان يبدو عليه الاندهاش. لابد أنهم أُصيبوا بالصدمة. ومع ذلك، كان ينبغي لهم على الأقل استخدام كلمة آنسة عند مخاطبتي وجهًا لوجه. حسنًا، سأتجاهل هذا الأمر. ما أغضبني ليس شيئًا تافهًا.”

“لقد سمعتُ كل ما قلتموه.”

ضمّت أريادلين يديها معًا ونظرت إليهم ببرود. تغيّرت تعابيرهم بسرعة.

فكرت أريادلين: “بالطبع، بغض النظر عن مدى خطيئتي، فهم يعرفون أنني أُشارك الدوق الأكبر الغرفة. قوته هي قوتي. هذا النوع من القوة لم أتمتع به قط عندما كنتُ الدوقة الكبرى. إنه أمر مضحك حقًا، لكنني أنوي أن أمارس ذلك هذه المرة فقط.”

“كانت تلك كلمات مثيرة للاهتمام للغاية.”

“آنسة أريادلين، هذا ليس هو الأمر….”

“كفى، لن أستمع لأعذاركَ.”

وقفت أريادلين خارج الغرفة وبدأت بتوبيخهم.

“كيف يمكنكم، فرسان عائلة الدوق الأكبر، أن تنطقوا بمثل هذه الكلمات المبتذلة!”

وعند صوت أريادلين العالي، بدأت الأبواب على طول ممر الطابق الثالث تُفتح واحدًا تلو الآخر.

“كانت هذه الكلمات التي لم أستطع أن أتحمل سماعها وعينيّ مفتوحتان على مصراعيهما!”

تمتمت أريادلين في نفسها: “كنتُ غاضبةً. لم يهدأ غضبي. كانت يداي المتشابكتان أمامي ترتعشان من الغضب.” 

“هناك أشياء يمكنكم قولها وأشياء لا يمكنكم قولها، ومع ذلك كان لديكم الجرأة لتقولوا هذه الأشياء بصوت عالٍ؟”

“ماذا يحدث هنا؟”

في تلك اللحظة، خرج مايشر من الغرفة المجاورة، بينما كان الفرسان الآخرون يطلون برؤوسهم من الباب، ويراقبون ما يحدث.

“السير مايشر! لقد أتيتَ في الوقت المناسب.”

نظر مايشر إلى الغرفة وحدّق في رفاقه المتجمدين.

“ماذا قلتم؟”

زمجر السير مايشر. ومع وجوده خلف ظهر أريادلين، تحدثت أريادلين بثقة أكبر.

“قولوا مرة أخرى!”

وبما أن أريادلين لم تتمكن من تهدئة صوتها الغاضب، بدأ الفرسان يتحركون ويتبادلون نظرات متوترة.

“أريدكم أن تقولوا ما قلتموه سابقًا، أمامي مباشرة!”

“حسنًا، نحن….”

“افعلوا ذلك!”

“من فضلكِ….”

“عجلوا!”

وبينما كانت أريادلين تشعر بالإحباط، قاموا أخيرًا بإغلاق أعينهم وبدأوا في تكرار ما قالوه من قبل.

“لقد قلنا أن الآنسة أريادلين استخدمت السحر الأسود لـ….”

“ليس هذا!”

تردّد الفرسان قبل أن يهمسوا بالأشياء الأكثر إساءة التي قالوها.

“لقد قلنا أن الآنسة أريادلين أغوت فارسًا بجسدها.”

“ليس هذا!”

“عفوًا؟”

“لقد قلنا أيضًا أن الدوق الأكبر قد يتخلى عنكِ في أي لحظة.”

“لا، لا. ليس هذا!”

وبينما وضعت أريادلين يدها على وركها وواصلت التعبير عن غضبها، بدا الفرسان في حيرة.

“لقد وصفتم السير بييرن بأنه أحمق!”

فكرت أريادلين: “شعرتُ بالإحباط فقرّرتُ أن أعطيهم الإجابة بنفسي. هل هؤلاء الرجال أسماك أم ماذا؟ إنهم لا يتذكرون حتى ما قالوه!”

أصبحت تعابير وجوههم فارغة من الحيرة. 

أشارت أريادلين إلى بييرن الذي كان يقف بجانبها وتحدثت بغضب.

“و! فارس شريف مثل السير مايشر!”

ألقت أريادلين نظرة على السير مايشر، وبدا لها أيضًا وكأنه في حالة ذهول.

فكرت أريادلين: “ماذا يحدث؟ لماذا يبدو الجميع فجأة في حيرة من أمرهم؟”

“هل تعتقدون أن رجلًا مثله سوف يقع في فخ إغرائي المزعوم؟!”

ساد الصمت جميع الفرسان في الغرفة، إلى جانب مايشر والآخرين الذين كانوا يطلون من الغرفة. 

كان غضب أريادلين لا يزال يغلي، وواصلت التذمر. 

“بجدية، هذا أمر مثير للغضب. أين يمكنكم أن تجدوا رجلًا مثل السير مايشر؟ كيف يمكنكم نشر مثل هذا الهراء! السبب وراء لعب مايشر معي هو أنه لطيف ومهتم!”

وأشارت أريادلين إلى كل واحد منهم وهي غاضبة.

“اعتذروا للسير مايشر! ما قلتموه هو إهانة لفارس شريف!”

عندما أنهت أريادلين اندفاعها العاطفي، امتلأ المكان بالصمت. 

“ما هذا الجو؟ ألَا تعتزمون الاعتذار؟ قال الدوق الأكبر نفس الشيء! فرسانه لا يتأثرون بالإغراء! لقد خنتم ثقة الدوق الأكبر!”

“آه، آنسة أريادلين. انتظري لحظة واحدة.”

في تلك اللحظة، نادى عليها السير مايشر. 

نظرت أريادلين إليه، ووجهها محمر، وأمسكت بيده بقوة بيديها الاثنتين.

“أنا آسفة يا سيدي مايشر. كان عليكَ أن تسمع مثل هذه الأشياء بسببي.”

“لا، هذا ليس… هذه ليست القضية الآن.”

“ثم ما هي القضية؟”

“ألستِ غاضبةً؟”

“بالطبع أنا غاضبة! كيف يمكنهم التحدث عن صديقهم بهذه الطريقة؟ هل ليس لديهم امرأة أخرى يربطونكَ بها غيري؟”

“آه… هذا ليس ما قصدته.”

ضغط السير مايشر على جبهته، وبدا وكأنه لا يعرف من أين يبدأ، ثم سأل ببطء وحذر.

“لقد قالوا أشياء بذيئة عنكِ.”

“ممم نعم؟”

“ألَا يجعلكِ هذا غاضبةً؟”

تمتمت أريادلين في نفسها: “أريد أن أُكرّر الأمر مرة أخرى، أنا لستُ أريادلين. أعني أنني المرأة التي يتحدثون عنها، لكن الأمر أكثر تعقيدًا من ذلك.”

“لا أستطيع أن أفعل شيئًا حيال ذلك، أليس كذلك؟”

“ماذا؟”

“أنا خاطئة، وأنا شريرة ارتكبتُ أشياء سيئة. تتذكر ما قلته لكَ من قبل؟”

“نعم…”

“ليس لدي القوة لأكره شخصًا ما. وأنا…”

واصلت أريادلين بهدوء.

“أجد أنه من الأسهل أن أُفكر في الأمر على أنه خطئي.”

أصبح تعبير وجه السير مايشر حزينًا. عادت أريادلين إلى الفرسان في الغرفة وتحدثت.

“اعتذروا للسير مايشر بشكل صحيح.”

مع ذلك، أدارت أريادلين ظهرها لهم.

“والسيد مايشر، أودُّ أن أخرج وأستنشق بعض الهواء النقي. هل يمكنكَ أن تكون مرافقي؟”

فكرت أريادلين: “أولاً، كنتُ بحاجة إلى التهدئة.” 

زفرت أريادلين ببطء وواصلت.

“طلب مني كارلوثيان أن آخذ معي فارسين، لذا أرجو أن تحضر فارسًا آخر.”

“مفهوم…”

“سأنتظر في الطابق الأول.”

غادرت أريادلين الطابق الثالث بسرعة. تمتمت في نفسها: “لا بأس، طالما أن مايشر يستطيع أن يتلقّى اعتذارًا، فكل شيء سيكون على ما يرام. لا بأس، أنا بخير، بخير حقًا.”