ابتعدت أريادلين عن السير مايشر وبدأت تسير في عمق طريق الغابة. كان الطريق ممهدًا جيدًا للمشي، لذا لم يكن المشي صعبًا. وكان السير مايشر يتبعها. بعد حوالي ثلاث دقائق من المشي، رأت مساحة مفتوحة كبيرة. كانت هناك بعض الأماكن للجلوس حول الحواف، ولكن لحسن الحظ، لم يكن هناك شخص واحد في الأفق.

وبينما كانت تنظر حولها، شعرت فجأة بالرغبة في القيام بشيء ما، فاتجهت نحو السير مايشر.

“ممم، السير مايشر.”

“نعم، ما هو؟”

“هل يمكنني أن أطلب منكَ معروفًا صغيرًا؟”

“ما هذا؟”

“فقط… هل تمانع في الاستماع؟”

لقد نظر إليها بتعبير محير.

“الاستماع إلى ماذا؟”

ابتسمت أريادلين بلطف وبدأت أتتحدث ببطء. كان هواء الصباح باردًا بعض الشيء ولكنه منعش، فأخذت نفسًا عميقًا، وتركت الصوت يتسرب. حفيف الأوراق، وتناثر شعرها على خديها، بدأت في الغناء، مستخدمة ذلك كإيقاع لها.

كانت أغنية حب قديمة تتحدث عن الشوق لرجلٍ ما. لم تكن تحتوي على نغمات عالية متفجرة أو تقنيات براقة، بل كانت مجرد صوت لطيف مملوء بالعاطفة. في الواقع، شعرت أريادلين بارتياح أكبر في حلقها. اعتقدت أنها ستتمكن من إنهاء المقطع الأول على الأقل. دون وعي، ابتسمت وهي تُغني. أصبحت الأغنية أكثر إيلامًا، معبرةً عن الشوق إلى المحبوب، لكنها لم تستطع إلّا أن تبتسم. تحرك الصوت بالضبط كما أرادته. اهتز وانقطع ثم عاد للاتصال بالطريقة التي أرادتها. بدت السماء صافية، وبدا العالم جميلاً. هذه اللحظة التي تمكنت فيها من إصدار الصوت بحرية، جعلتها تشعر بسعادة لا تُصدّق.

عندما انتهت الأغنية سمعت أريادلين صوت الطيور تُحلق بين الأشجار، وشاهدت ظلال الطيور وهي تطير بعيدًا.

“كيف وجدتَ ذلك؟”

التفتت أريادلين إلى السير مايشر وسألته. ورغم أنها انتهت من المقطع الأول، إلّا أنها لم تسعل دماً. وهذا يثبت أن صوتها كان يتحسن تدريجياً.

كان السير مايشر يراقبها بهدوء. كانت عيناه مفتوحتين على اتساعهما، وشعرت ببعض الحرج، لذا واصلت ترتيب شعرها دون وعي.

فكرت أريادلين: “هل كانت فوضى؟ حسنًا، لم يكن حلقي قد شُفي تمامًا، لذا لم أتمكن من الغناء كما اعتدتُ. لكن رغم ذلك لم يكن الأمر سيئًا هذه المرة.” 

وبينما كانت تتحرك بتوتر، تحدث السير مايشر أخيرًا.

“لقد كان جميلاً.”

“حقًا؟”

سألته مرة أخرى، لكن السير مايشر لم يُكرّر ما قاله. ومع ذلك، فقد سمعت أريادلين ما قاله بوضوح، ولم يسعها إلّا أن تشعر بالفخر.

فكرت أريادلين: “في المرة الأخيرة، قال كارلوثيان إن غنائي ليس جيدًا بما يكفي لمشاركته مع الآخرين. لكن سماع هذا الاعتراف جعلني أشعر وكأنني في غاية السعادة.”

عندما ابتسمت أريادلين، شعرت بالدفء يتصاعد إلى أذنيها. ضحكت، غير قادرة على منع نفسها من الابتسام.

“شكرًا لكَ.”

لم يرد السير مايشر، ولكنها استطاعت أن تجزم بأن هذا التصريح لا يحتوي على أي كذب.

“حسنًا، فلنعود الآن.”

وبعد ذلك، عادا إلى مسكنهما معًا.

ذهب السير مايشر للراحة في حجرة الفرسان، وبدأت أريادلين بإيقاظ كارولثيان الذي كان لا يزال نائمًا.

“كارلوثيان، هل ستنام أكثر؟”

“سوف أستيقظ.”

“احصل على مزيد من الراحة إذا كنتَ متعبًا.”

“لا، لدي بعض الوثائق التي يجب أن أنهيها.”

مرّر كارلوثيان يده في شعره ونهض من الفراش، ثم طلب من أحد الخدم أن يحضر له قميصًا جديدًا.

“هل تناولتِ وجبة الإفطار؟”

“لا، ليس بعد.”

“دعينا نأكل معًا.”

“أوه، هذا يبدو جيدًا!”

بعد أن بدّل ملابسه، نزلا إلى غرفة الطعام في الطابق الأول وجلسا. لم تكن أريادلين تهتم كثيرًا بما تتناوله، لذا تركت كارلوثيان يختار قائمة الطعام.

“ثم سأعد لكم هذا.”

غادر النادل الذي أخذ طلبهما، فغنّت أريادلين بسعادة. رفع كارلوثيان حاجبه عند سماعه صوتها.

“ما الذي جعلكِ في مزاج جيد؟”

“أوه، هل كان الأمر واضحًا؟”

ابتسمت أريادلين لكارلوثيان.

“لا أعتقد أن السير مايشر شخص سيء.”

“بالطبع ليس كذلك. ولكن لماذا إثارة هذا الموضوع فجأة؟”

سألها. أومأت برأسها، ووضعت مرفقها على الطاولة وذقنها على يدها.

“قال إن غنائي كان جيدًا جدًا.”

“الغناء؟ هل غنيتِ لبييرني مايشر؟”

“نعم، مرة واحدة فقط أثناء سيرنا. وعلى عكس شخص آخر، قال إنه كان جيدًا بالفعل.”

رفعت رأسها عالياً كطفلة تلقت الثناء. لكن تعبير وجه كارلوثيان كان غريباً. لقد كانت نظرة شخص لا يعجبه الوضع على الإطلاق.

“أنا…”

همس كارلوثيان بشيء ما. لكن الطاولة كانت واسعة جدًا، لذا لم تستطع سماعه جيدًا. انحنت أريادلين نحوه وسألته مرة أخرى.

“ماذا قلتَ؟ لم أفهم ذلك.”

“فلتنسي ذلك.”

قطع كارلوثيان كلماته بحدة، وكأنه شخص غاضب. نظرت إليه أريادلين في حيرة، غير متأكدة مما حدث للتو.

“ما الأمر؟ ما الخطأ!”

“لا تقلقي، ليس عليكِ أن تعرفي.”

“كم هو تافه!”

“أنا دائمًا تافه.”

فكرت أريادلين: “لقد كان درعًا منيعًا، وكنتُ أشبه بعود أسنان!” 

وبينما كانت أريادلين تتذمر، التقطت ملعقتها لتناول الطبق الذي تم تقديمه حديثًا.

كان كارلوثيان عنيدًا جدًا لدرجة أنه لم يقل شيئًا حتى انتهت الوجبة.

في وقت مبكر من بعد الظهر، بدأت العربة في التوجه إلى أنريزي. كانت أريادلين تغفو في العربة. كارلوثيان، الذي كان يفحص الوثائق بعناية على الرغم من الرحلة الوعرة، تحرّك بهدوء ليجلس بجانبها عندما رآها تغفو.

بمجرد أن شعرت أريادلين بأن كارلوثيان يجلس بجانبها، استندت على الفور على ذراعه.

ضحك كارلوثيان عند رؤيتها، لكنه سرعان ما عاد إلى وثائقه. ومع ذلك، كان ذهنه مشغولاً بالأحداث السابقة.

[قال إن غنائي كان جيدًا جدًا.]

فكر كارلوثيان: “عندما قالت ذلك، كانت عينا أريادلين تتألقان بفرح حقيقي. لقد أخبرتُها بوضوح ألّا تغني إلّا عندما أكون في الجوار. كان غناؤها له القدرة على تحريك قلوب الناس. ولم يكن لدي أدنى شك في أن الشخص الذي غنّت عنه كان أنا.”

الوثيقة في يد كارلوثيان تجعدّت قليلاً. تمتم في نفسه: “كان التفكير في سماع الرجال الآخرين لهذه الأغنية يزعجني بصراحة. كانت تغني وكأنها واقعة في الحب. لم أكن أريد لرجل أن يرى وجهها أو تعبيرها أو لفتتها تلك. ومع ذلك، شاركت أريادلين ذلك مع الآخرين دون تفكير، وابتسمت بسرور… هل كان ينبغي لي أن أمدحها إذً؟ كانت أريادلين مهووسة بصوتها. وكنتُ أعرف ذلك جيدًا. ربما كان ذلك بسبب غنائها، فالتعابير التي كانت تظهرها كلما غنت كانت مؤشراً واضحاً على ذلك. لم أكن متأكدًا من مدى احتلال الغناء لحياتها، لكن يبدو أنه كان يهيمن على معظمها.”

وبينما كان كارلوثيان يفكر في هذا الأمر، خطر بباله سؤال فجأة: “ما مدى أهمية وجودي في حياة أريادلين؟ في الحقيقة، لم يكن هناك شك في أن أريادلين أحبّتني. كان بإمكاني معرفة ذلك بمجرد رؤيتها تبكي بشدة وتتوسل إليّ أن أُحبّها كلما عانت من الجنون. ومع ذلك، بمجرد خروجها من هذا الجنون، لم تخبرني أريادلين أبدًا أنها تُحبّني.”

أثّرت هذه الحقيقة على تفكير كارلوثيان بشكل غريب. رفع عينيه لفترة وجيزة عن الوثائق ونظر إلى أريادلين. كانت نائمة بعمق، غير مدركة لما يحيط بها. كانت رموشها الذهبية المنسدلة هي الوحيدة المرئية. 

فجأة شعر كارلوثيان بغرابة تجاه نفسه.

“ما الفرق إذا لم تُحبّني؟”

هز كارلوثيان رأسه بخفة وبدأ بالتركيز على الوثائق مرة أخرى.

ومع مرور الوقت وبدء غروب الشمس، بدأ الفرسان في الاستعداد للمخيم. وساعد العديد منهم في نصب الخيام وإشعال النار، بينما انشغل الخدم بإخراج الطعام لإعداد العشاء.

ألقى بييرني، الذي كان يعتني بالنار، نظرة على العربة. حتى بعد وصولهما إلى المخيم، لم يخرج كارلوثيان وأريادلين من العربة. وكان هناك أيضًا أمر من كارلوثيان يمنعهم من الاقتراب منه.

شعر بييرني وكأنه سيصاب بالجنون بسبب هذا الأمر. ولحسن الحظ، كان الجو داخل العربة هادئًا، لكن المشهد الذي رآه من قبل لم يفارق ذهنه. ثم، صوت غناء أريادلين… كلما كان بمفرده، ظلت الأغنية التي غنتها أريادلين تتردد في رأس بييرني.

كانت أغنية لم يسمعها بييرني من قبل، لكنه فهم شيئًا واحدًا: فقط الشخص الذي يحب شخصًا بعمق يستطيع أن يغني بهذه الطريقة.

والرجل الذي أحبّته أريادلين كان واضحًا… كارلوثيان دينافيس. سيده وزوجها السابق.

[لقد لجأت الشريرة، التي أصابها الجنون بسبب الغيرة وحُبّها العميق له، إلى السحر الأسود.] 

كان بييرني يعرف هذا جيدًا.

ومع ذلك، فإن أريادلين التي رآها بييرني عن قرب كانت مختلفة تمامًا عما تخيله. لا، لقد تغيرت كثيرًا عن ذي قبل.

وبينما كان بييرني ينظر إلى العربة أثناء إشعال النار، تحدث فارس يقف بجانبه.

“لماذا تُحدق في عربة الدوق الأكبر بهذه الطريقة؟”

“أنا لستُ كذلك.”

“لا؟ أنتَ تقوم بحفر حفرة فيه عمليًا.”

كان هذا هو الرجل الذي تعرض للضرب من قبل بييرني أمس بسبب حديثه الهراء.

فيل غرينت. كان يتمتع بشخصية ودودة، لكنه كان وقحًا بعض الشيء، وكان يتخطى الحدود أحيانًا بتعليقاته. ولهذا السبب لم يوقف أحد بييرني عندما لوّح بقبضته أمس. كان ينبغي لفيل حقًا أن يتحكم في فمه. كان الفرسان الآخرون يوبخون فيل أحيانًا على سلوكه. في نهاية المطاف، فإن معظم المزاح بين الرجال كان مجرد مزاح عادي.

“ماذا حدث بالأمس؟”

“لا شئ.”

“سمعتُ أنكَ رافقتَ أريادلين في نزهتها الصباحية اليوم.”

“هذا ليس من شأنكَ. وهذه هي الآنسة أريادلين.”

عند سماع كلمات بييرني، تنهد فيل وأمسك بكتفه وهزه.

“يا بييرني، هل وقعتَ حقًا تحت تأثير السحر الأسود؟ هذه المرأة شريرة!”