فتحت أريادلين الباب أولاً، وتبعها بييرني. كان الجو في المتجر باردًا للغاية. بدا الأمر غريبًا كما لو كانت درجة الحرارة منخفضة. كانت معظم العناصر المعروضة عبارة عن أشياء غريبة يبدو أنها كانت تُستخدم في نوع من السحر.

اعتقد بييرني أن الأمر كان نذير شؤم، لكن عيني أريادلين كانتا تلمعان بالاهتمام. 

فكر بييرني: “هل من الممكن أنها تتصرف بهذه الطريقة لأنها تعرف كيف تستخدم السحر الأسود؟”

“مرحبًا، أوه مرحبًا.”

كانت صاحبة المتجر امرأة مسنة.

“مرحبًا! لقد أتينا لاستعراض العناصر.”

“من فضلكِ، لا تترددي في النظر حولكِ هناك.”

بدأت أريادلين في فحص العناصر المعروضة واحدة تلو الأخرى. قلادات مصنوعة مما يشبه العظام. زخارف تشبه أظافر الإنسان. حتى أن هناك شيئًا غريبًا شكل أنماطًا غريبة وكان مثبتًا في شكل دائري.

وعلى الرغم من مظهرهم المزعج، بدت أريادلين مفتونة بهم، وسرعان ما مدّت يدها إلى خنجر صغير موضوع على قطعة قماش حمراء.

“ما هذا؟”

كان الخنجر بطول ساعد رجل بالغ تقريبًا، وكان محاطًا بغمد جلدي خام بدون أي زخارف.

أخرجته أريادلين، وإلى دهشتها، كانت الشفرة حادة للغاية.

“واو، الشفرة تلمع!”

بدا أن أريادلين أحبّت الخنجر ونظرت إلى بييرني وهي تتحدث.

“هل تحتاجين حقًا إلى شرائه؟”

“مممم، لا أحتاج إلى ذلك حقًا، ولكنني أرغب في الحصول على هدية تذكارية خاصة.”

ابتسمت بمرح. 

فكر بييرني: “بعد كل شيء، ربما لم تمسك قط بمقبض سيف في حياتها، لذا يجب أن يكون الأمر مثيرًا للاهتمام بالنسبة لها.”

تدخلت المرأة المسنة من المتجر بين الاثنين.

“يعود تاريخ هذا العنصر إلى عهد جدتي، وحتى إلى ما قبل ذلك.”

“حقًا؟ هل هو قديم إلى هذه الدرجة؟ إذا كان هذا العنصر غير قابل للبيع، فلن يكون من الغريب التخلص منه.”

“ليس الأمر وكأنه لم يتم بيعه أبدًا.”

شاركت المرأة العجوز قصة غامضة تمامًا.

“لقد تمّ بيعه عدة مرات، لكنه دائمًا ما يعود إلى متجرنا. كما لو كان ينتمي إلى هنا.”

عند سماع هذه الكلمات، لمعت عينا أريادلين. ورغم أن بييرني لم يكن يعرف ما الذي كانت تفكر فيه، إلّا أنه بدا أنها أحبّت القصة.

تنهد بييرني في داخله. فكر: “مثل هذه القصص غالبًا ما تكون مجرد تكتيكات مبيعات. ولكن نظرًا لأن أريادلين لم تذهب إلى مثل هذا المكان من قبل، فقد تنخدع بها بسهولة.”

“لذا إذا اشتريتُ هذا هنا وغادرتُ، هل سيعود الخنجر في النهاية؟”

“هناك فرصة كبيرة.”

“مممم، في هذه الحالة.”

ألقت أريادلين نظرة على بييرني. وعندما رأى نظرتها إليه، تنهد وأخرج كيسًا مليئًا بالعملات المعدنية.

“هوهو، شكرًا لكِ.”

أخذت العجوز بعض العملات المعدنية، وغادرت أريادلين المتجر وهي تمسك الغمد بإحكام بكلتا يديها.

“هل أحببتِ ذلك؟”

“نعم! ألَا يبدو الأمر وكأنه دمية ملعونة؟”

“ما هي الدمية الملعونة؟”

“أوه، أعتقد أنكَ لن تعرف ذلك. إنه شيء مثل الدمية التي تظل تعود إليكَ مهما رميتها.”

“هل هذا له علاقة بالسحر الأسود؟”

“للأسف، لا.”

عاد أريادلين وبيبرني إلى مسكنهما. توجه بييرني إلى الطابق السفلي، حيث كان رفاقه يقيمون، بينما ذهبت أريادلين إلى الطابق العلوي، حيث كان الدوق الأكبر يقيم.

في تلك اللحظة، فكر بييرني أنه وأريادلين من غير المرجح أن يلتقيا مرة أخرى.

“بييرني! أنتَ في مهمة حراسة أمام غرفة الدوق الأكبر الليلة!”

نظر بييرني إلى الأعلى.

“لا أعتقد أنه كان من المفترض أن أكون أنا.”

حك الفارس الذي سلّم الرسالة رأسه وقال باعتذار.

“مارس، الذي كان من المفترض أن يكون في الخدمة اليوم، ثمل وفقد وعيه في وضح النهار.”

“اللعنة! مارس.”

“سأقوم بتبديلكَ مع مارس عندما يأتي دوركَ في المرة القادمة، لذا من فضلك قم بتغطيته الليلة.”

أومأ بييرني برأسه، وبينما كان يفعل ذلك، سأله الفارس الذي طلب منه الخدمة.

“لكن الدوق الأكبر منع دائمًا أي شخص من الاقتراب من غرفته، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح.”

“والشيء نفسه ينطبق على الخارج أيضًا.”

“صحيح.”

“فلماذا يطلب هذه المرة من أحد أن يقف حارساً؟”

وجاء الجواب بسهولة.

“لا بد أن يكون ذلك بسبب أريادلين.”

“هل يعتقد الدوق الأكبر حقًا أن أريادلين ثمينة لهذه الدرجة؟”

تحدث الفارس باستياء. فعندما تحدث الفرسان فيما بينهم، لم يضيفوا حتى لقبًا شرفيًا إلى اسم أريادلين. وهذا أظهر مدى استيائهم منها.

وجد بييرني أن هذا الأمر مزعجًا بشكل غريب. ففي نهاية المطاف، لم يوافق على مشاعرهم إلّا مؤخرًا.

“إن الآنسة أريادلين حساسة، بعد كل شيء.”

“اوه ماذا؟”

لقد فاجأت كلماته الفارس.

“أنتَ، هل تعرضتَ للعنة السحر الأسود بعد الخروج مع أريادلين أثناء النهار؟”

ضحك الفارس مازحًا.

“لا بد أنها كانت جميلة، إذا كنت تناديها بآنسة.”

“اسكت.”

لوح بييرني بيده ليطرد الفارس، وشعر أن الاستمرار في المحادثة لن يؤدي إلّا إلى تفاقم حالته المزاجية. أدرك الفارس أن الأمر كان مجرد مزحة، ولم يلح عليه أكثر وغادر الغرفة.

“واجب الحراسة، هاه. في الواقع، لو كانت امرأة متورطة، فمن الممكن أن تحدث مثل هذه الأمور، وربما هذا هو السبب وراء تعيين حارس.”

فجأة، شعر بييرني بفكرة تجديفية تخطر بباله، فتصلب وجهه لفترة وجيزة. ففي النهاية، كان الاثنان متزوجين من قبل. ولن يكون من الغريب أن يحدث شيء ما الآن.

لأنه لا يريد أن يحمل أفكارًا غير نقية عن سيده، توقف بييرني عن التفكير وانتهى بسرعة من الاستعداد لمهمته في الحراسة.

وهكذا جاء المساء…

“الدوق الأكبر في غرفته مع أريادلين.”

“فهمتُ ذلك.”

“تجاهل أي أصوات تأتي من هناك.”

ضحك أحد الفرسان، فقام بييرني وصفع وجه الفارس.

قفز الفرسان الآخرون مندهشين. ومع ذلك، حذر بييرني الفارس بوجه صارم.

“من الأفضل عدم التفكير في أي أفكار تجديفية حول الدوق الأكبر.”

جلس الفارس الذي أُصيب على الأرض وهو يفرك خده.

“حسنًا، حسنًا. لقد تجاوزتُ الحد.”

بغض النظر عما قاله أي شخص، فإن ولاء الجميع للدوق الأكبر كان هو نفسه، لذلك لم ينتقد أحد بييرني.

صعد بييرني السُلّم ووصل إلى غرفة الدوق الأكبر، وبدأ يقف حارسًا عند الباب وهو يضع يديه خلف ظهره. كان يُخطط بهدوء لقضاء الليل هناك. لولا الأصوات القادمة من الداخل، لكانت الليلة هادئة.

مرّ الوقت، وأصبح الوقت متأخرًا. ظل بييرني متيقظًا، وعيناه مفتوحتان على اتساعهما، يفحص محيطه دون أي إشارة إلى النعاس. على الرغم من أن الطريق إلى المنطقة السياحية في المدينة المزدحمة كان لديه فرصة منخفضة للمشاكل، إلّا أنه كان يؤدي واجباته بجد. لحسن الحظ، كان كل شيء هادئًا. بدا الأمر وكأن الجميع في النزل نائمون. كان الممر مظلمًا إلى حد مخيف، ولم يكن هناك أي علامة على الحركة.

ولكن في تلك اللحظة، وصل صوت قوي من داخل غرفة الدوق الأكبر إلى الباب. كان الصوت قويًا لدرجة أنه كان من الممكن سماعه من الخارج.

شحذ بييرني حواسه وطرق باب الدوق الأكبر.

“صاحب السمو، هل كل شيء على ما يرام؟”

وجاء الرد على الفور.

“لا يوجد شيء خاطئ!”

كان صوت الدوق الأكبر متقطعًا بعض الشيء. استغرق بييرني لحظة لجمع أفكاره التي كانت تتجول في مكان غير نقي، وأدار ظهره للباب لمواصلة مراقبته.

“آه!”

ولكن في اللحظة التي سمع فيها صراخًا من الداخل، تجمد بييرني في مكانه.

“لقد كان هذا صراخ أريادلين بلا شك.”

“أوه، آه. كارلوثيان.”

بدت الصرخات المستمرة وكأنه بكاء ولم يبدو أنها ستنتهي. ورغم أن الجدران السميكة وباب النزل كانا مكتومين، إلّا أن بييرني كان يسمع ذلك بوضوح لأنه كان يقف بالقرب منها.

وبعيون واسعة، استدار بييرني لينظر إلى الباب مرة أخرى. وفي تلك اللحظة، سمع صوت أريادلين الناعم مرة أخرى.

“أنا أُحبُّكَ، من فضلك أحبّني.”

وصله صوت يائس من خلف الباب، لكن هذا الصوت لم يكن همسة حنان لشخص عزيز.

بل كان صراخًا. لم يكن مجرد توسلات؛ بل كان يئسًا، مثل شهيق أخير.

وفي النهاية، فتح بييرني الباب دون إذن.

“اخرج!”

وبمجرد أن فتح الباب، سمع صوت صراخ كارلوثيان.

لكن بييرني لم يستطع سماع أمره، فقد رأى أريادلين محاصرة تحت جسد كارلوثيان الضخم. كانت يد الدوق الأكبر الكبيرة تغطي فمها. وغرزت أصابع أريادلين النحيلة في كتف الدوق الأكبر بأظافرها. كانت عيناها مليئتين بالدموع، بما يكفي لتبلل وجهها.

لقد تجمد بييرني في حالة صدمة في مشهد لم يتخيله أبدًا.

عندما لم يتحرك، أطلق كارلوثيان زئيرًا على الفور.

“اخرج الآن!”

كان وجه الدوق الأكبر مليئًا بالغضب، مما يتناقض بشكل حاد مع وجه أريادلين المليء بالدموع. بدا أن نظرة الدوق الأكبر الغاضبة يمكنها أن تخترق بييرني.

“بحق الجحيم…”

فتح بييرني فمه، لكن كارلوثيان قطعه.

“أغلق فمكَ وارحل. ولا تخبر أحدًا بما رأيته الليلة.”

كانت عينا الدوق الأكبر الداكنتان تلمعان بشكل مخيف. وباعتباره فارسًا، لم يكن بوسع بييرني أن يتحدى مثل هذه الأوامر المتكررة.

تراجع بييرني إلى الوراء، وشعر بضغط النية القاتلة التي يعتزم كارلوثيان تنفيذها. وأغلق الباب وهو يرتجف بيديه.

“ها.”

حينها فقط أدرك بييرني أنه كان يحبس أنفاسه، فزفر وسقط على ركبتيه أمام الباب.

“ماذا؟ ماذا رأيتُ للتو؟”

كان عقل بييرني في حالة من الفوضى.

“أريادلين، تبكي وفمها مغطى. نداء كان أشبه باللكاء. صاحب السمو الدوق الأكبر كارلوثيان دينافيس، ينضح بهالة من التهديد بينما يضغط عليها.”

كانت أفكار بييرني عبارة عن فوضى متشابكة. نظر إلى الباب مرة أخرى. كان فارس الدوق الأكبر. لقد كان فخوراً بهذه الحقيقة دائماً. ومع ذلك، فإن المشهد الذي شهده كان يهزّه حتى النخاع.