“أوه، ممم. نعم.”

سلّمته أريادلين السوار ومدت يدها بحيث يكون ظهرها لأعلى. ورغم أن أصابعه سميكة إلى حد ما، إلّا أنه نجح في تثبيت السوار بمهارة. رفعت يدها نحو السماء، ونظرت إلى السوار الذي يلتف حول معصمها وظهر يدها. كان القماش الذي يلمع في ضوء الشمس يبدو جميلاً للغاية ويبدو باهظ الثمن إلى حد ما بالنسبة لشيء يُباع في مثل هذا المكان.

سألت السير مايشر مازحةً.

“يبدو أنكَ ماهر للغاية في ربط الأساور. هل لديكَ سيدة تقابلها كثيرًا؟”

“لا.”

ومرة أخرى، جاء الرد الجامد. 

فكرت أريادلين: “آه، ماذا كنتُ أتوقع؟” 

وبينما كانت تفكر في هذا، تحدث مرة أخرى.

“لدي أخت أصغر.”

“أخت أصغر؟ كم عمرها؟”

“إنها أصغر مني بسنتين.”

“واو، فأنتما تتشاجران كثيرًا إذًا.”

“نحن لا نتشاجر.”

“ممم.”

ثم قالت أريادلين للبائع المتجول.

“سآخذ هذا السوار والسوار الزجاجي الذي أظهرته في وقت سابق.”

“أوه، شكرًا لكِ! أنتِ حقًا شابة جميلة!”

أعطاها البائع سوارًا زجاجيًا، ثم مد يده إليها. ثم أدركت أريادلين أنها لا تملك المال.

أدركت هذا متأخرًا، فنظرت بهدوء إلى السير مايشر. وكأنه كان يتوقع هذا، فأخرج العملات المعدنية من جيبه ودفع ثمن الأشياء.

“شكرًا لكِ. من فضلك تعالي مرة أخرى!”

غادرت المكان، بعد أن ودَّعت البائع المتجول. شعرت أريادلين بالحرج، فسارعت إلى السير على خطى السير مع السير مايشر.

“أوه، شكرًا لكَ.”

“لا شئ.”

“سوف أسدد لكَ المبلغ بالتأكيد عندما نعود.”

“لا يهم.”

لقد شعرت أريادلين بالحرج الشديد عندما سمعت هذا الكلام.

“وبخصوص هذا الأمر…”

أعطته السوار الزجاجي الذي اشترته. كان شكله الدائري اللامع في ضوء الشمس أشبه بالجوهرة.

“من فضلكَ أعطه كهدية لأختكَ الصغرى.”

أخيرًا، نظر إليها السير مايشر، وكان وجهه مليئًا بالارتباك.

“إلى أختي الصغرى؟”

“نعم، لقد ساعدتني في ارتداء السوار. ألَا ينبغي لنا أن نشكر الشخص الذي علمكَ هذه المهارة؟”

نظر إليها مايشر وكأنه يقول: “ما هذا المنطق؟”

ابتسمت أريادلين. 

وعندما رأى مايشر أنها لن تتراجع، تنهد وقبل السوار ووضعه في جيبه.

“شكرًا لكِ.”

“لا داعي لشكري، لقد تم شراؤه بأموالكَ.”

مشت أريادلين بخفة، ويديها خلف ظهرها، وسألت بلا مبالاة.

“السير مايشر، أنتَ لا تُحبّني، أليس كذلك؟”

فكرت أريادلين: “للمرة الأولى لم يرد، وبدا وكأنه يشعر بالذنب قليلاً لأنه قال نعم. رغم أنني أعيش مع كارلوثيان، إلّا أنني مازلتُ مجرد خاطئة. ويبدو أن هذا الأمر يزعجه.”

“أعتقد أنه في الحياة، من المستحيل ألّا يكون هناك أشخاص لا تُحبّهم.”

“هل هذا صحيح؟”

“نعم، ولكنني لا أريد أن أكره شخصًا ما لمجرد أنه يكرهني.”

عندها سأل مايشر بمفاجأة.

“لماذا لا؟ سيكون من الأسهل أن تكرهي شخصًا لا يُحبّكِ.”

“كراهية الآخرين تتطلب قدرًا كبيرًا من الطاقة.”

مشت أريادلين ببطء إلى عمق السوق وهي تفكر. وقالت.

“إن كراهية الآخرين تتطلب جهدًا أكبر مما تظن.”

توقفت أريادلين لحظة ونظرت إلى مايشر.

“لهذا السبب تخليتُ عن كراهية الآخرين. ليس لدي القوة الكافية لذلك.”

تمتمت أريادلين في نفسها: “كانت هذه تجربتي أيضًا. فبعد أن فقدتُ صوتي، كرهتُ سماع الآخرين يغنون بحرية. كان ذلك يثير غضبي. ولكن في النهاية، شعرتُ أن حتى الاستياء من الآخرين كان بمثابة جهد كبير للغاية.”

“هل تعلم من هو الشخص الأسهل أن أكرهه في العالم؟”

“من؟”

“نفسي.”

تمتمت أريادلين في نفسها: “وبدأتُ أكره نفسي أكثر من أي شيء آخر لأنني أصبحتُ قبيحة بسبب كل هذه الكراهية. من السهل أن أكره نفسي. أسهل من التنفس. والآن بعد أن بدأتُ أعيش هذه الحياة الجديدة، أستطيع أن أقول مرة أخرى أن هدفي هو استعادة صوتي حتى أتمكن من الغناء بأي طريقة ممكنة. هذا ما يجعلني أستمر، ليس لدي القوة لأسكبها في مكان آخر.”

“أسهل شيء بالنسبة لي هو التفكير في أنني فعلتُ شيئًا خاطئًا، لذلك يكرهونني.”

صمت السير مايشر مرة أخرى واستمع إلى قصتها. ورغم أنها كانت قصة مملة، إلّا أنه بدا وكأنه يستمع باهتمام.

ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه أريادلين.

“لذا، السير مايشر. فقط لأنكَ لا تُحبّني بشكل خاص، فلن أكرهكَ.”

“أنتِ تقولين شيئًا صعبًا.”

“حسنًا، لا يهم. لقد استمعتَ إليّ على أي حال.”

وبعد أن قالت ذلك، بدأت في المشي مرة أخرى. ربما لأنها قالت ما كان ينبغي لها أن تقوله، شعرت أن خطواتها أصبحت أخف.

لم يكن بييرني مايشر يُقدّر أريادلين بشكل خاص. في الواقع، شعر بالارتياح عندما غادرت القصر، الذي أصبح هادئًا بعد ذلك. ولكنها عادت بعد ذلك، وكان مظهرها غريبًا بعض الشيء. اعتقد بييرني أن الدوق الأكبر سوف يطردها قريبًا، ولكن لدهشته، بدأ الدوق الأكبر في الواقع بمشاركة الغرفة مع أريادلين.

“لماذا يفعل ذلك؟”

طرح أحدهم هذا السؤال في تجمع للفرسان، فهز الفرسان رؤوسهم.

“من يستطيع أن يعرف ما يفكر فيه الدوق الأكبر؟”

“أريادلين جميلة جدًا، لكنها كانت جميلة جدًا بنفس القدر من قبل. في الواقع، كانت أجمل في ذلك الوقت مما هي عليه الآن.”

بالفرسان الذين اتبعوا كارلوثيان بشكل أعمى، رأوا أن كانت أريادلين مجرد خاطئة. لم تكن سيدة تستحق الخدمة.

“هل هذه الشريرة تُخطط لشيء ما مرة أخرى؟”

“مثل السحر الأسود أو شيء من هذا القبيل؟”

“نحن جميعا نعلم أن الدوق الأكبر لن يُصدّق ذلك.”

“من يدري؟ ربما تكون قد أعدّت جرعة حب لا وجود لها إلّا في الأساطير.”

“ولكن لا يوجد فرق حقيقي في سلوك الدوق الأكبر.”

“همم.”

كان همهم الوحيد هو سيدهم الدوق الأكبر، وكان الأمر نفسه بالنسبة لبييرني.

“بدا أن أريادلين، الشريرة، كانت تحاول تعكير صفو حكم الدوق الأكبر.”

لذا عندما صدر الأمر بمرافقتها، شعر ببعض التردد. ومع ذلك، لم يستطع رفض أمر الدوق الأكبر.

“السير، ما اسمكَ؟”

كان سؤالها البريء مختلفًا بشكل واضح عن سؤال أريادلين السابقة. كان الأمر كما لو أنها أصبحت امرأة مختلفةً.

“أنا بييرني مايشر.”

أجابها بييرني بصراحة. وأجاب على أسئلتها المتكررة دون أي حماس. 

ولم يكن هناك مجال لمزيد من المحادثة. يبدو أن أريادلين قد انتبهت إلى ذلك وأبقت فمها مغلقًا للحظة. ثم توجهت نحو أحد الأكشاك التي يتسوق منها عامة الناس وبدأت تنظر حولها وكأنها ترى مثل هذه الأشياء لأول مرة.

فكر بييرني: “بعد كل شيء، بعد أن عاشت كابنة الدوق وتزوجت من أحد أفراد أسرة الدوق الأكبر، فمن المحتمل أنها لم ترَ مثل هذه البضائع الرخيصة من قبل.”

اعتقد بييرني ذلك، لكن ما فاجأه هو ما حدث بعد ذلك.

أمسك البائع في الكشك بمعصمها بوقاحة. رأى بييرني العلامات التي تُركت على معصمها، كما لو كان ممزقًا.

فكر بييرني: “لم يبدو أنها جروح تسبب بها شخص آخر، بل كانت الندوب بوضوح من صنعها.”

أريادلين، فوجئت، فأخفت معصمها بسرعة. ثم، وكأنها تحاول الخروج من هذا الموقف المحرج، ابتسمت بابتسامة قسرية.

وجد بييرني أن هذا التعبير عالق في ذهنه بشكل غريب. لقد لاحظ المعصم الذي كانت تخفيه.

“على المعصم الآخر أيضًا. كانت نفس الندوب موجودة على معصمها الآخر أيضًا.”

تذكر بييرني شائعة انتشرت مؤخرًا.

[لقد تغيّرت أريادلين. تقول أنها تتوب عن خطاياها.]

“هل يمكن أن تكون هذه الندوب نتيجة ندمها؟” 

لم يستطع أن يتأكد من ذلك. اختار بييرني عدم التفكير بعمق في هذه الشريرة بعد الآن. ولكن هذا لم يكن سهلًا أيضا.

“لذا، السير مايشر. حتى لو لم تُحبّني كثيرًا، فلن أكرهكَ.”

فكر بييرني: “بدا الأمر وكأنها تعتقد أنه من الطبيعي أن يكرهها أحد. هل انتهى المطاف بكل من تقبّل خطاياها على هذا النحو؟”

كان بييرني يعبث بالسوار في جيبه. سار الاثنان في صمت ثم اتجها إلى الزقاق، فقد رأيا شيئًا بين الأكشاك.

“ما هو هذا المكان هناك؟”

في أعماق الزقاق كان هناك بناء خشبي مكتوب عليه متجر عام.

“دعنا نذهب للتحقق من ذلك!”

أشارت أريادلين بقوة نحوه، وأومأ بييرني برأسه، متجهًا في ذلك الاتجاه معها.

“هل يوجد أحد هنا؟”