لقد تمكنت أريادلين من إرشاد كارلوثيان بسهولة. لقد سلّمهما أحد الخدم الذين وصلوا في وقت سابق مفتاحًا.

“إنها غرفة في الطابق العلوي.”

“أي غرفة في الطابق العلوي؟”

حرّك الخادم رأسه وكأنه في حيرة من السؤال.

“توجد غرفة واحدة فقط في الطابق العلوي.”

فكرت أريادلين: “أوه، إذًا إنها شقة بنتهاوس.” 

أخذت أريادلين المفتاح بابتسامة، وأمسكت بيد كارلوثيان، وتوجهت نحو الدرج. وصلا سريعًا أمام الغرفة. 

فتحت أريادلين الباب بالمفتاح ونظرت إلى الداخل.

“رائع!”

لم تكن الغرفة فخمة مثل مسكن الدوق الأكبر، لكنها كانت مزينة بشكل منعش لأنها كانت في الطريق إلى وجهة سياحية. ستائر بيضاء ومظلة بيضاء وزخارف زرقاء وسرير نظيف للغاية يبدو نظيفًا للغاية بحيث لا يمكن استخدامه. كانت الغرفة، التي تتوسطها شرفة كبيرة يمكن رؤيتها من الأمام، ذات انطباع مشرق. وعلى الشرفة، كانت طاولة الشاي تطل من خلال الستائر البيضاء. على أقصى اليسار، كان هناك مكتب به رفوف كتب على جانبيه، وفي مواجهته كانت هناك أريكتان طويلتان.

“هل يوجد حوض استحمام هناك؟”

كان حوض الاستحمام الأبيض الموجود بجوار النافذة على الجانب الأيمن من الشرفة جميلًا، لكن الموقع كان غريبًا بعض الشيء.

عندما أخذ كارلوثيان المفتاح الذي تركته أريادلين عند مقبض الباب ودخل، نظر إلى حوض الاستحمام الذي كانت تشير إليه. 

وبعد لحظة وجيزة من الصمت، تحدث كارلوثيان بحزم.

“عندما تستحمين، سأخرج قليلاً.”

“أين ستذهب؟”

“يوجد مطعم في الطابق السفلي، لذلك سيكون الأمر جيدًا.”

“هذا لا يبدو سيئًا. ماذا عن الاختلاط بالخدم؟ أوه، ولكن ربما يجعلهم هذا غير مرتاحين.”

“لماذا يجب أن أختلط بالخدم؟”

“كنتُ أعلم أنك ستقول ذلك. أنتَ نبيل حتى النخاع.”

ثم سأل كارلوثيان بنظرة ارتباك تام.

“بالطبع، إذا كنتُ نبيلًا، فسوف أكون واحدًا منهم حتى النخاع.”

“واو، إنه نتاج الطبقية.”

اقتربت من الشرفة، وفتحت الستائر على مصراعيها، وخرجت إلى الشرفة المستديرة، وكان يهب نسيم خفيف.

“أو ماذا عن الاختلاط بالفرسان الذين جاءوا معنا؟”

“ليس لدي أي ذكريات عن التواصل معهم على انفراد.”

“بالضبط. ألَا يؤدي ذلك إلى تعزيز العلاقات العسكرية؟”

“هل هذه حقًا طريقة للقيام بذلك؟”

عبس كارلوثيان. 

نظرت إليه، ومدّت يدها، فاقترب منها كارلوثيان كما لو كان ذلك طبيعيًا. لمست أريادلين جبهته برفق، وبدا وكأنه يسترخي.

“بالطبع، فكلما زادت معرفتكَ بالشخص الذي يخدمكَ، كان ذلك أفضل.”

“لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة أبدًا.”

عندما أجاب كارلوثيان، نظر إلى المسافة للحظة، وكانت الرياح تداعب شعره برفق.

كانت تشاهد شعر كارلوثيان الأسود بهدوء، عندما لفّ ذراعيه حول خصرها فجأة ورفعها. رغم أنها فقدت الإحساس بسبب الجنون، إلّا أن الاتصال الجسدي أصبح أمرًا روتينيًا.

“لماذا؟”

“الرياح باردة.”

“حقًا؟ الرياح ليست باردة على الإطلاق.”

“أنتِ لا تشعرين بأنكِ على ما يرام، لذا ابقي في الداخل.”

“لكنني أريد أن ألقي نظرة حول المكان بالخارج. على أي حال، سنبقى هنا طوال اليوم ونغادر غدًا على الفور، أليس كذلك؟”

توقف كارلوثيان للحظة، وكأنه غارق في التفكير. 

تمتمت أريادلين في نفسها: “هل يمكنني أن ألقي نظرة سريعة إلى الخارج؟ على الرغم من أن أريادلين السابقة كانت بالخارج عدة مرات، إلّا أنها كانت المرة الأولى التي أرى فيها الخارج بعيني.”

“فهل يمكنني الخروج قليلاً؟”

“إنه أمر خطير.”

“لكنكَ هنا. ما المشكلة؟”

فكرت أريادلين: “سيد السيوف في الإمبراطورية! هذا هو كارلوثيان. بالطبع، استخدام مثل هؤلاء الأفراد ذوي الكفاءة العالية لهذا الأمر أمر مبالغ فيه بعض الشيء، لكن…”

“هناك وثائق تحتاج إلى فرز، ولكن لفترة قصيرة فقط.”

“انتظر ثانية. إذًا أنتَ مشغول؟”

ثم عضّ كارلوثيان على شفته بقوة.

“أو هل يمكنكَ تعيين فارس واحد فقط لمرافقتي؟ سألقي نظرة حول المكان وأعود.”

“سأقول ذلك مرة أخرى.”

“إنه أمر خطير، أليس كذلك؟”

وعندما قالت أريادلين هذا، انزلقت من بين ذراعي كارلوثيان وهبطت على الأرض.

“لقد قمتَ بتدريب هؤلاء الفرسان بنفسكَ. أنا أثق بهم. أليس كذلك؟”

“من الصعب العثور على فرسان جيدين مثل أولئك من عائلة دينافيس في أي مكان.”

“بالضبط. سأستغرق ثلاث ساعات فقط لألقي نظرة. هل هذا صحيح؟”

كان تعبير وجه كارلوثيان جادًا وهو يفكر. ثم فتح الباب وقال شيئًا للخادم الذي كان ينتظر بالخارج.

وبعد مرور ثلاث دقائق تقريبًا، دخل فارس يرتدي درعًا خفيفًا إلى الغرفة.

“هل اتصلتَ بي؟”

“تحتاج أريادلين إلى الخروج لفترة من الوقت وتتطلب مرافقًا.”

رفع الفارس رأسه. 

فكرت أريادلين: “بصراحة، كان تعبيره غير سار بعض الشيء، أليس كذلك؟ لقد ألقى عليّ نظرة بدت وكأنها ازدراء إلى حد ما، ثم أمال ذقنه قليلاً.”

“ستكون خارجة لمدة ثلاث ساعات تقريبًا، لذا عليكَ مرافقتها.”

“مفهوم.”

فكرت أريادلين: “حسنًا، يبدو أنه لن يرفض أوامر كارلوثيان، حتى لو لم يكن يُحبّني. أتمنى فقط ألّا يفسد مزاجي.”

في هذه اللحظة، اقتربت منه أريادلين بابتسامة ودية.

“من فضلكَ اعتني بي جيدًا خلال الساعات الثلاث القادمة.”

“بالطبع.”

كانت نبرة الفارس حادة. كان هناك انقطاع واضح في المحادثة، دون أي فرصة للرد. 

بينما كانت أريادلين تبتسم ظاهريًا، كانت في داخلها منزعجة  منه قليلاً.

“حسنًا، سأكون في طريقي.”

عندما قامت أريادلين بتحية كارلوثيان وخرجت، تبعها الفارس بطبيعة الحال. لم ينبس ببنت شفة بينما كانا يمران عبر الممر وينزلان الدرج.

فكرت أريادلين: “هل هو حقًا سوف يتبعني مثل الظل؟”

أرغمت نفسها على ابتسامة ودية وفتحت فمها بنبرة دافئة.

” السير، ما اسمكَ؟”

“بييرني مايشر.”

“أوه، السير مايشر.”

لقد ضمّت أريادلين يدها ونظرت إليه. كان أقصر من كارلوثيان وكان وجهه أسمر اللون وله ملامح حادة. كان يبدو أشبه بالبلطجي أكثر منه فارسًا. ولكن لا ينبغي لنا أن نحكم على الشخص من خلال مظهره فقط.

“منذ متى وأنتَ في رتبة الفارس؟”

“إن مثل هذه الأمور التافهة ليست شيئًا تحتاج الآنسة أريادلين إلى معرفته.”

“أوه، كنتُ مجرد فضولية.”

“لا توجد مشكلة في حماية شخص واحد، بغض النظر عن خبرته.”

فكرت أريادلين: “من الواضح أن هذا الرجل لا يُحبّني، وإلّا لما سارت المحادثة على هذا النحو.”

“لا أشك في مهارات السير مايشر. أريد فقط أن أعرف المزيد عنكَ…”

“لا فائدة من الفضول تجاهي.”

“حسنًا.”

لقد أدارت أريادلين رأسها للأمام وبدأت في المشي أسرع منه قليلًا. شعرت به يتبعها. تعمّدت عدم النظر إلى الخلف عندما غادرت السكن وواجهت الشارع الرئيسي.

“أوه.”

أخذت أريادلين نفسًا عميقًا ثم زفرت. فكرت: “ومع ذلك، كانت هذه هي المرة الأولى التي أخرج فيها من العاصمة، لذا لم أستطع أن أشعر بالسوء.”

وبينما كانت تتجول في الشارع، رأت خيامًا على مسافة بعيدة إلى يسارها. وبدا الأمر وكأنه سوق صغير، بالنظر إلى الحشد. قررت التحقق من الأمر، فتوجهت بخطى سريعة نحو الخيام بينما كانت تسمع خطوات السير مايشر خلفها، مبتعدةً حوالي ثلاث خطوات إلى الوراء.

“ما هذا؟ ألَا ينبغي لنا على الأقل أن نسير جنبًا إلى جنب؟”

عبست أريادلين، ولكن قررت أن تفكر في الأمر باعتباره نزهة فردية وسارت مسرعةً نحو الخيام.

“رائع!”

كما توقعت، كانت الخيام مليئة بالفعل بأكشاك الباعة الجائلين. بدأت تتجول بينها ببطء. وكانت هناك قلادات مصنوعة من أحجار صغيرة جميلة، وأساور وأقراط مصنوعة من أحجار كريمة رديئة الجودة، وحُلي مصنوعة من أصداف بحرية مجهولة المصدر.

بينما كانت أريادلين تنظر إلى هذه العناصر، استقبلها أحد البائعين. 

فكرت أريادلين: “نظرًا لملابسي الجميلة وحقيقة أنني كنتُ برفقة حارس واحد فقط، بدا وكأنه أخطأ في ظني بأنني شابة ثرية وساذجة.”

“أوه، لقد وصلت ضيفة مميزة!”

التقط على الفور سوارًا بدا وكأنه مصنوع من شظايا زجاج مهترئة. كانت تشبه قطعًا صغيرة من الزجاج تمّ تنعيمها بواسطة الأمواج.

“سيكون هذا تذكارًا رائعًا لفتاة شابة جميلة. انظري، هكذا.”

وبدون أن يقول كلمة واحدة، سحب البائع ذراع أريادلين نحوه ثم توقف.

“آه.”

تردد عندما رأى الندوب التي تبطن معصمها، وسحبت أريادلين ذراعها بسرعة لإخفائها.

صمت البائع لحظة قبل أن يضع سوار الزجاج ويُقدّم لها سوارًا من القماش يمكن لفه حول معصمها.

“هذا مصنوع من قماش عالي الجودة. ورغم أنه قد يبدو رخيصًا بعض الشيء بالنسبة لسيدة في مثل مكانتكِ، انظري إلى التطريز هنا. أليس جميلًا للغاية؟”

بدلاً من شد معصمها، عرض عليها البائع السوار بطريقة خفية، وشجعنها على تجربته. كان من الرائع أن ترى مهاراته في البيع على أرض الواقع.

فكرت أريادلين: “كان من المضحك أن أراه يتصرف وكأنه لم يلاحظ شيئًا.”

“بالفعل. دعني أرى ذلك.”

أخذت سوار القماش ورفعته، محاولةً توصيل طرفيه بأصابعها. لكن كان من الصعب جدًا القيام بذلك بيد واحدة فقط.

“أوه.”

وبينما كانت تجاهد في ذلك، اقترب منها السير مايشر ومدّ يده الكبيرة.

“اسمحي لي بالمساعدة.”