ألقى خدم القصر الإمبراطوري نظرة على غرفة الأميرة يرموندي وهم يعودون إلى أماكنهم بأمر الوصيفة. كم من الوقت مرّ؟

حمل الدوق الأكبر أريادلين بين ذراعيه، والدماء تغمر الجزء العلوي من فستانها الأبيض والمنطقة الواقعة أسفل ذقنها. لقد أُصيب الحاضرون بالذهول. فقد تم تسليم الخادمة التي ادّعت للتو وجود سم في الشاي إلى ولية العهد دوروثيا. كان الجميع في القصر يعرفون أن ولية العهد دوروثيا كانت طيبةً وعطوفةً.

[لقد كرهتُ أن امرأة أصبحت مجرد خاطئة تتجول ورأسها مرفوع!]

سرعان ما غيّرت الخادمة، التي اتهمت أريادلين في البداية، قصتها. وقال الخدم.

“لا نعلم أي جانب هو الحقيقة.”

لكنهم لم يكونوا على علم بذلك على الإطلاق. إن الادّعاء الذي سبق أن صرخوا به في أذهانهم، بأن هذا كان فخًا، كان محفورًا بالفعل في أذهانهم.

سار كارلوثيان، ونظراته مُثبتة على أريادلين المُغمى عليها. باستثناء البقع الحمراء من الدماء التي تقيأتها، كان وجهها شاحبًا جدًا.

“هل لا تزال أريادلين بحاجة إلى العلاج؟”

تبعته دوروثيا على عجل. حتى مع وجود دوروثيا بجانبه، لم يستطع كارلوثيان أن يرفع عينيه عن أريادلين.

“سأحاول علاجها مرة أخرى.”

“دعينا ننقلها أولاً.”

دخل الاثنان إلى مكان حيث يمكنهما أن يكونا بمفردهما بشكل طبيعي، داخل عربة الدوق الأكبر دينافيس.

“ماذا ستفعلين بشأن الخادمة؟”

“أولاً، علينا أن نكتشف السبب الدقيق. في البداية، ادّعت أن أريادلين هددتها، لكنها غيّرت قصتها بعد ذلك.”

“ماذا سيحدث لأريادلين إذًا؟”

“كما تعلم… إذا انتهى هذا الحادث إلى أن يكون خطأ أريادلين، فسوف يتم معاقبتها على توريط أحد أفراد العائلة المالكة. وإذا كانت الخادمة قد اختلقت كل هذا بنفسها…”

قال كارلوثيان وهو يمضغ كلماته.

“سيكون الأمر كما لو لم يحدث شيء على الإطلاق.”

“هذا صحيح. أريادلين هي خاطئة، بعد كل شيء.”

“اللعنة!”

شعر كارلوثيان بالإحباط، فوضع أريادلين على حجره لمنع أي دم متبقي من التدفق مرة أخرى إلى أنفها. ثم تحدّث فجأة.

“لقد فعلت أريادلين شيئًا غريبًا.”

“غريب؟ ماذا تقصد؟”

سألت دوروثيا. 

تردّد كارلوثيان للحظة، مفكرًا فيما إذا كان سيتحدث عن الأمر أم لا، ثم بدأ ببطء في الشرح.

“قامت أريادلين بتبديل كوب الشاي الخاص بها مع كوب الأميرة يرموندي.”

“هل قامت بتبديل أكواب الشاي؟”

اتسعت عينا دوروثيا. 

وهذا يعني أن يرموندي هي المتلقية المقصودة للسم.

“انتظر، إذًا الوضع غريب حقًا.”

“أعتقد ذلك أيضًا.”

“ألم تكن أريادلين تعلم أن هناك سمًا في هذا الكوب مسبقًا؟”

“كيف؟”

“الافتراض الأبسط سيكون… لو أن أريادلين هي التي نظمت هذا الأمر حقًا.”

قالت دوروثيا. 

لكن كارلوثيان هز رأسه.

“لو كان الأمر كذلك، لكانت قد سمَّمت كوبها منذ البداية بدلاً من تحمل عناء تبديلهما.”

“أوافق على ذلك. وقامت الخادمة بتغيير قصتها في منتصف الحديث.”

“قالت أنها استهدفت أريادلين بدافع الكراهية.”

“كان ذلك بعد أن دافعت أريادلين عن الخادمة.”

شعروا بدوار مؤقت عندما بدأت أجزاء من عقولهما تتجمع معًا. 

تحدثت دوروثيا وهي تفرك جبينها.

“إذا لم تقم أريادلين بإضافة السم، فإن الشخص الذي يمكنه التلاعب بالكوب المسموم سيكون…”

الشخص الذي يستطيع التحكم بالخادمة من هناك، الشخص الذي يستطيع تسميم كوب الشاي بسهولة، الشخص الذي لا تستطيع الخادمة أن تتحداه أبدًا.

وفي نهاية أفكاره، قالها كارلوثيان أخيرًا.

“يرموندي، لا يوجد أحد آخر سوى الأميرة الأولى.”

“كارلوثيان!”

نادت دوروثيا باسمه في حالة من الصدمة، ونظرت حولها بتوتر. 

لكنهما كانوا داخل عربة الدوق الأكبر دينافيس. لم يكن هناك من يسمعهما.

“لا، لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. لا يوجد أي احتمال. لأن أريادلين والأميرة يرموندي كانتا قريبتين جدًا في الماضي.”

“أعرف ذلك جيدًا. كانت الأميرة يرموندي هي الوحيدة التي كانت قريبة من أريادلين. على الرغم من أنها لم تنحاز أبدًا إلى جانب أريادلين بشكل نشط.”

“أوه، كارلوثيان. دعنا نتحدث عن هذا الأمر مرة أخرى لاحقًا.”

أمسكت دوروثيا برأسها النابض. ارتعشت عيونها. 

فكر كارلوثيان: “في الماضي، لم أكن لأتمكن من الوقوف مكتوف الأيدي ومشاهدتها تعاني. لكنني الآن لا أريد أن أترك المرأة التي بين ذراعيّ. لقد كان الأمر غريبًا.”

“دعنا ننهي العلاج أولاً… إذا كان لدى الخادمة أي شيء آخر لتقوله، فسأخبركَ.”

“مفهوم.”

همست دوروثيا بصوت خافت بالترانيم داخل العربة. بحذر. بدأت أريادلين تتعافى ببطء، وسرعان ما توقفت دوروثيا عن الغناء.

“الآن علينا فقط أن ننتظرها حتى تستيقظ.”

“شكرًا لكِ.”

“من الصواب أن أفعل هذا.”

ابتسمت دوروثيا بمرارة وهي تخرج من العربة. وبصوت حاد، أُغلق الباب، وأصدر صوتًا خافتًا.

“أوه.”

فتحت أريادلين، التي تلقت العلاج من دوروثيا، عينيها. 

شعر كارلوثيان بمزيج من الارتياح والغضب المتزايد.

“لماذا فعلتِ ذلك؟”

“آه، رأسي… لحظة واحدة فقط.”

أمسكت أريادلين برأسها وكأنها في ألم، وعضّ كارلوثيان شفتيه بإحكام معًا.

وبعد بضع ثوان، بدا وكأن صداعها قد هدأ، أغمضت أريادلين عينيها ببطء، ونظرت إليه.

” إذًا ماذا قلتَ؟”

“سألتكِ لماذا فعلتِ ذلك.”

“ماذا فعلتُ؟ ما الذي تتحدث عنه؟”

لقد تصرفت أريادلين وكأنها لا تعرف شيئًا، لكن كارلوثيان تذكر كل تفاصيل ما حدث أمام عينيه. لحظة تبديل أريادلين للأكواب، والطريقة التي لامست بها شفتاها الشاي على الفور، ومشهد تقيؤها للدم بعد ذلك مباشرة. 

عض كارلوثيان شفته السفلية بقوة. راقبته أريادلين بهدوء لبرهة، ثم مدّت يدها وحرّرت شفّته بلطف من بين أسنانه.

“سوف تؤذي نفسكَ بهذه الطريقة.”

“لماذا قمتِ بتبديل الكوب مع الأميرة يرموندي؟”

“مممم، حتى لو أخبرتكَ، فمن المحتمل أنكَ لن تُصدّقني.”

ابتسمت أريادلين بمرارة.

“إنه شيء لا يمكن لأحد أن يُصدّقه.”

“لماذا تعتقدين ذلك؟”

“لأن…”

همست له أريادلين بصوت يبدو أنه ينقل ما هو واضح.

“أنتَ أيضًا لا تثق بي تمامًا.”

لقد أصابت كلماتها كارلوثيان بألم شديد في صدره.

انزلقت أريادلين، التي تحدّثت بصراحة شديدة، من بين ذراعي كارلوثيان بلا مبالاة. وعندما غادر دفئها ذراعيه، مدّ كارلوثيان يده غريزيًا.

“همم.”

ولكنه لم يتمكن من إقناع نفسه بإمساك ملابسها، وجلست أريادلين على الجانب الآخر بابتسامة على وجهها.

“آه، أنا متعبة جدًا. دعنا نعود إلى قصرنا.”

“على ما يرام.”

“في العادة، كنتُ سأعود إلى السجن مرة أخرى، ولكن تم إنقاذي بفضل ولية العهد دوروثيا.”

“لا يمكنكِ الذهاب إلى السجن في هذه الحالة.”

“حسنًا، القصر الإمبراطوري ليس معروفًا بالتساهل على الإطلاق.”

لم يتم تبادل المزيد من الكلمات بينهما.

أغمضت أريادلين عينيها بهدوء وكأنها مُنهكة، بينما لم يستطع كارلوثيان سوى مشاهدتها، وهي مغطاة بالدماء.

في كل مرة اهتزت العربة، كانت أريادلين تتأرجح. تظاهر كارلوثيان بعدم ملاحظة ذلك للحظة، ثم قال.

“اتكئي عليّ.”

وفي النهاية نهض كارلوثيان وتحرك ليجلس بجانب أريادلين.

“أوه، شكرًا لكَ.”

أراحت أريادلين رأسها على كتفه. ومع عودة الدفء، شعر كارلوثيان بإحساس غريب. كان الأمر وكأن قلبه ينبض بسرعة. كان كارلوثيان يضغط على قبضتيه بهدوء. دون أن تدرك ذلك، أغلقت أريادلين عينيها وسقطت في نوم عميق.

عندما فتحت عينيها مرة أخرى، لم تعد في العربة. ولدهشتها، وجدت نفسها نظيفةً ومستلقيةً في سرير كارلوثيان.

فكرت أريادلين: “واو، لا بد أنني كنتُ مرهقةً حقًا. لم أستيقظ حتى بينما كان أحدهم يُغسلني.”

حتى ملابسها كانت قد تغيّرت. 

فكرت أريادلين: “لا بد أن الخادمات مررن بوقت عصيب.”

لقد فوجئت بالظلام من حولها، واتضح أن الستائر كانت مُسدلة، مما جعل الغرفة تبدو أكثر ظلمة. عندما اتخذت خطوة نحو النافذة لسحب الستائر.

“نامي أكثر.”

“يا إلهي!”

لقد أخافها هذا. جاء صوت كارلوثيان من خلفها مباشرة.

فكرت أريادلين: “كيف يمكن لرجل بهذا الحجم الضخم أن يتحرك بهدوء؟”

وصل ذراعه إلى كتفيها وأغلق الستارة مرة أخرى.

“أنا بخير الآن، حقًا.”

“مع ذلك، فقط استلقي لفترة أطول قليلاً.”

“عندما يحل الليل، يبدأ الجنون مرة أخرى. أريد أن أتحرك قليلاً.”

ظل كارلوثيان صامتًا لبرهة من الزمن عند سماعه لكلامها، ثم زفر ببطء. كانت أنفاسه تداعب أذنيها؛ فقد كان قريبًا جدًا.

“سنغادر إلى أنريزي في أقرب وقت ممكن.”

“أوه، صحيح.”

لقد نست أريادلين الموضوع طوال اليوم ونست تمامًا أمر الآثار الموجودة في أنريزي. استدارت قليلًا لتلقي نظرة على كارلوثيان.

“ممم…”

عندما استدارت، توقعت أن يتراجع كارلوثيان، لكنه لم يتحرك. ومن الغريب أن جسدها تصلّب. وفي الظلام، لمعت عينا كارلوثيان بشكل خافت.

“أوه، هل لديكَ شيئًا لتقوله؟”

تردد كارلوثيان، وانفتحت شفتاه قليلاً قبل أن يتحدث أخيرًا بصعوبة.

“لا أستطيع أن أثق بكِ بشكل كامل.”

لسببٍ ما، تركت كلماته طعمًا مريرًا لدى أريادلين. ابتسمت بقسوة، رغم أنها لم تكن متأكدة من قدرته على رؤية ذلك في الظلام.

“لكن…..”

“نعم؟”

“من الآن فصاعدًا، لن أشك فيكِ بسهولة.”

“آه.”

هذه المرة، جاء دورها لتلتزم الصمت. فكرت أريادلين: “كان الجدار الذي يفصل بيننا، بين كارلوثيان وبيني، أو بالأحرى أريادلين، لا يزال مرتفعاً للغاية. لا يمكن للحائط أن ينهار في لحظة. ومع ذلك، اتجه كارلوثيان الآن نحو الجدار، على الأقل بنيّة عدم الابتعاد عني.”

أراحت جبهتها على صدره. تمتمت أريادلين في نفسها: “لماذا شعرتُ بهذا القدر من الأهمية؟”

“هذا يكفي بالنسبة لي.”

“على ما يرام.”

رفعها كارلوثيان بين ذراعيه بشكل طبيعي واتجه نحو السرير. وبينما كان يضعها برفق على السرير، شعرت بلمسته الحانية. استلقى كارلوثيان بهدوء بجانبها وجذبها إليه.

“نامي أكثر، وسأعتني بكل شيء آخر.”

عندما وضعها على السرير، غمرتها موجة من النعاس. أحاطها دفء جسد كارلوثيان الدافئ، وغفت مرة أخرى. لم يفارق دفئه جانبها أبدًا.

وعندما فتحت عينيها مرة أخرى، كان الصباح.