تمتمت في نفسها: “لقد كدتُ أتعرض للخداع. كنتُ أعلم أن هذا سيحدث.”

نظرت أريادلين إلى يديها المرتعشة، متذكرةً الأحداث التي قادتها إلى هنا.

“هل بإمكانكِ أن تحضري لي بعض القرطاسية وقلمًا؟”

قبل الوقوف أمام يرموندي، كانت أريادلين قد أعدت بعض التدابير المضادة…

تمتمت في نفسها: “سوف اتصل بشخصية غير متوقعة. لقد اخترتُ دوروثيا لهذا الدور. فبفضل قوتها العلاجية، ستكون عونًا كبيرًا لي إذا سارت الأمور على نحو خاطئ.”

(إلى صاحبة السمو الملكي الأميرة دوروثيا.)

تمتمت في نفسها: “لقد شعرتُ بغرابة بعض الشيء عند كتابة رسالة كهذه، لكن كان عليّ أن أحافظ على آداب التعامل.”

في الرسالة كتبت أريادلين عن كيفية سير الأمور والطقس اللطيف وما إلى ذلك. وأخيرًا، وصلت إلى النقطة الأساسية.

(لقد تلقيتُ دعوة من صاحبة السمو الأميرة يرموندي. ونظرا للأحداث غير السارة الأخيرة، فأنا أخشى أن أظهر وجهي. لذا، إذا كان الأمر مناسبًا بالنسبة لكِ، هل يمكنكِ الانضمام إليّ؟)

تمتمت في نفسها: “من المرجح أن توافق دوروثيا على طلبي. فهي كانت من الأشخاص الذين يستمتعون بالقيام بالأعمال الصالحة.”

(ملاحظة: سأكون ممتنةً لو تمكنتِ من إبقاء طلبي سرًا. لقد كنا قريبين من بعضنا البعض، لذا لا أريد أن أُشعر الأميرة يرموندي بخيبة الأمل.)

أضافت أريادلين سببًا مناسبًا لتجنب إثارة الشكوك، ثم سلّمت الرسالة إلى الخادمة.

ثم ذهبت أريادلين مباشرة للبحث عن كارلوثيان. لقد نظر إليها كارلوثيان بتعبير محير عندما دخلت مكتبه ببساطة.

“أوه، لا تنظر إليّ بهذه الطريقة.”

“ما الأمر الآن؟”

“سنذهب إلى القصر قريبًا، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“في ذلك الوقت، بغض النظر عما يحدث، لا تتورط كثيرًا.”

عبس كارلوثيان.

“هل تخططين لإثارة حادث آخر؟”

“لا، ليس لدي أي نية للتسبب في المشاكل.”

ابتسمت أريادلين ورفعت أصبعها للإشارة إلى فجوة صغيرة.

“أعتقد أن شخصًا آخر قد يتسبب في مشكلة صغيرة. دعهم يتعاملون مع الأمر بأنفسهم. التدخل لن يؤدي إلا إلى تعقيد الأمور.”

“سوف نرى.”

“أوه، هيا.”

لقد تظاهر كارلوثيان بالتردد، ولكن أريادلين كانت تعلم أنه سيوافق. لقد تذمرت وهي أغادر مكتبه.

الآن، للمهمة الثانية…

تمتمت في نفسها: “البحث عن الفستان الأقل ضررًا من حيث المظهر! كنتُ بحاجة إلى فستان أنيق لا يلفت الانتباه. ويُفضّل أن يكون باللون الأبيض. ففي النهاية، يتأثر الناس غالبًا بالمظهر. مهما كان الفخ، سأكون أنا من ستعاني! إذا لم أستطع تجنبه، فسأستمتع به!”

بينما كانت أريادلين تبحث بحماس في غرفة تبديل الملابس، ابتسمت الخادمات بهدوء.

“يبدو أن الآنسة أريادلين تتطلع إلى رحلتها إلى القصر.”

“بعد كل شيء، كانت قريبة من الأميرة.”

“ربما أنها متحمسة للقاء صديقة قديمة؟”

كان بإمكانها سماع الخادمات وهن يتحدثن، لكنها لم تعرهن أي اهتمام. كان الأمر على ما يرام إذا كان الأمر يبدو كذلك.

“آنسة أريادلين، ماذا عن هذا الفستان الأبيض؟”

“أوه، أنا أُحب ذلك! شكرًا لكِ!”

“لا حاجة للشكر.”

وبعد اكتمال كافة الاستعدادات، جاء يوم الحساب الذي طال انتظاره…

“أحضري الشاي.”

بمجرد أن سمعت أريادلين صوت يرموندي المريح، أدركت شيئًا.

تمتمت في نفسها: “مهلًا، هذا سم، إنه سم.”

أحضرت خادمة ذات وجه شاحب الشاي، مما أكد الوضع.

تمتمت في نفسها: “عادة ما تقوم الوصيفة بإعداد الشاي للأميرة، ولكن فجأة تأتي خادمة عادية لتقديمه؟ وخاصة أن الأيدي المرتعشة التي وضعت الأكواب لم تبدو وكأنها تنم عن التوتر لأنها كانت أمام الأميرة؛ لقد شعرتُ باختلاف. على الرغم من أنني قرأتُ عددًا قليلًا من روايات الخيال الرومانسية في الماضي، إلا أنني أستطيع معرفة ذلك على الفور. كيف أتعامل مع هذا؟”

ابتسمت أريادلين قسرًا وتفحصت أكواب الشاي.

تمتمت في نفسها: “أولاً، لم يكن هناك أي احتمال أن تقوم بتسميم كارلوثيان. ففي النهاية، الأميرة تُحبه. ثانيًا، إذا أضيف السم إلى الشاي، فستكون هذه أسهل طريقة لقتلي، ولكن حسنًا. هل ستستخدم الأميرة مثل هذه الطريقة السهلة؟ لقد كانت هناك فرص عديدة لقتلي. في القصة الأصلية، أصبحت أريادلين خاطئةً بسبب لعنها لدوروثيا… أوه.”

وبينما كانت أريادلين تفكر في هذا الأمر، نظرت إلى كوب شاي يرموندي وفهمت نواياها على الفور.

تمتمت في نفسها: “لم تكن الأميرة تريد أن أموت، أنا أريادلين. بل تريد أن أُعاني أكثر وأموت موتًا مثاليًا كشريرة. والأمر الأكثر أهمية الذي يجعلني شريرة هو، بالطبع، الغيرة. مرة أخرى، أرادت أريادلين الغيورة أن تسمم كوب الشاي الخاص بالأميرة… لقد كان سيناريو مثاليًا، حتى في رأيي.”

في تلك اللحظة سُمع طرقًا، فحوّلت أريادلين نظرها إلى الجانب. وهنا أتت دوروثيا.

وقفت يرموندي المضطربة وذهبت لرؤية دوروثيا، تاركة لأريادلين فرصتها الوحيدة.

“يا عزيزي، يبدو أن هناك غبار في كوب الأميرة.”

قالت أريادلين هذا بلا مبالاة وهي تفحص المكان من حولها. لم تظهر على الوصيفة التي كانت تنتظر الخادمة أي تغير في تعبيرات وجهها، كما لو كانت مدربة تدريبًا جيدًا، لكن أريادلين استطعت أن تشعر بذعر الوصيفة.

تمتمت في نفسها: “يجب أن أستبدله بكوبي.”

“سأحضر كوبًا آخر.”

حاولت الوصيفة إيقاف أريادلين بمهارة، لكن…

“لا، لا بأس. لقد قمتُ بالفعل بإزالة الغبار.”

لقد أمسكت أريادلين بكوب يرموندي بقوة بكلتا يديها وابتسمت.

وبعد فترة وجيزة، عادت دوروثيا ويرموندي.

بدا الأمر وكأن يرموندي أدركت أن شيئًا ما قد حدث. أعطتها الوصيفة التي كانت تقف خلفها إشارة ما.

قبل أن يتمكن أحد من إيقاف أريادلين، تناولت الشاي بسرعة. 

تمتمت في نفسها: “ففي النهاية، إذا تم إعداد السم للأميرة، فلن يكون مميتًا. وإذا كان كذلك، فحسنًا، كانت دوروثيا هنا. دعونا نرى كيف ستسير الأمور. ها نحن ذا! لقد ابتلعتُ الشاي، ولكن بمجرد أن نزل، أصابني رد الفعل على الفور.”

“آه!”

تمتمت في نفسها: “ما نوع السم الذي استخدمتيه؟ هل استخدمتِ سمًا يجعلكِ تبصقين دمًا بمجرد تناوله؟” 

أصاب أريادلين الذعر وحاولت تغطية فمها. ولكن الدم الذي انسكب بين يدها فقط كان يتدفق باستمرار.

“هاااه!”

صراخ دوروثيا والضجة في غرفة الشاي الخاصة بيرموندي. هناك، كانت يرموندي تحدق في أريادلين بعينين واسعتين. 

أطلقت أريادلين ابتسامة قصيرة، وتحول وجه يرموندي إلى بارد.

“سأعالجكِ.”

مع ذلك، تقدمت دوروثيا للأمام وبدأت في معالجة أريادلين، وبعد ذلك فقط بدأت أحشائها تستقر.

ولكن عندما حاولت أريادلين أن تغمض عينيها بشكل مريح، لم تسمح لها الخادمة بذلك.

“أوه، كل هذا كان من تدبير الآنسة أريادلين؟”

تمتمت في نفسها: “لا، هل سيتهمونني حقًا بهذا باعتباره عملاً من صنع يدي؟ أليست هذه الطريقة قديمة جدًا؟ إنها بلا شك أسهل طريقة، ولكن كيف يمكنهم الاستخفاف بي؟ لم يكن هناك سوى إجراء واحد يجب أن أتخذه.”

“إنها ليست مخطئة، يا صاحبة السمو.”

فتحت أريادلين عينيها بقدر ما استطاعت لتبدو ضعيفة وعانقت الخادمة بقوة. وشعرت ببعض الشفقة على الخادمة.

تمتمت في نفسها: “في النهاية، إن الخادمة فعلت هذا فقط لأنها لم تستطع تحمل تهديدات يرموندي. كم يجب أن يكون الأمر مرعبًا.”

“إن مجرد تسميم الخاطئة لا يجعل المرء مذنبًا. لقد كنتُ أنا من حاولت توريط الأميرة. الخادمة ليست مذنبة.”

بدأت أريادلين بالتوسل، محاولةً بذل قصارى جهدها لكي تبدو متواضعةً حتى لا يُنظر إليها على أنها شريرة.

سُمع همهمات خدم القصر الذين اندفعوا إلى الداخل عند سماع الضجة. 

ابتسمت أريادلين في داخلها.

وتمتمت في نفسها: “نعم، راقبوا عن كثب. شريرة تعترف بجرائمها وهي تدافع عن الخادمة. في هذا الموقف المتناقض، من المؤكد أن لديهم شكوكهم. كان وجه يرموندي باردًا. لا بد أنها أدركت أنني كنتُ أخطط لشيء ما. ومع ذلك، مع تجمع حراس القصر ودوروثيا بجانبها، لن تتمكن من التصرف بقوة كبيرة. لقد صممت يرموندي صورتها كأميرة محبوبة لا تستطيع أن تفعل أي شيء قاسي.”

وتدخلت دوروثيا بعد ذلك، مما أدى إلى حل سلس للوضع.

“من فضلك خذي مشاعرها في الاعتبار هذه المرة فقط. سأكشف الحقيقة مهما كلف الأمر.”

“أفهم ذلك. وأثق في أنكِ ستتعاملين مع الأمر جيدًا.”

لحسن الحظ، تم اصطحاب الخادمة إلى قصر دوروثيا من قبل الخدم. لن يصل إليها تأثير يرموندي هناك.

تنهدت أريادلين ووقفت للحظة. ورغم أنها تلقيت العلاج، إلا أنها شعرت وكأنها تقيأت الكثير من الدم، وشعرت بالدوار.

فجأة، خطت أريادلين على حافة فستانها وانحنت إلى الأمام. 

“آه، هل سأسقط؟”

ولكن كانت هناك يد كبيرة أمسكت بخصر أريادلين. توقعت من يكون، وابتسمت ابتسامة خفيفة.

“توقيت جيد.”

“هل هذا ما تريدين قوله الآن؟”

لم يكن لدى أريادلين حتى الطاقة للرد، لذا انحنت بين ذراعيه، رفعها كارلوثيان.

وجهت أريادلين نظرها نحو يرموندي، كانت يرموندي تنظر إلى كارلوثيان بنظرة أكثر برودة من أي شخص آخر.

ضحكت أريادلين داخليًا وأغمضت عينيها. لم تكن لديها القوة لإبقائهما مفتوحتين.