“وثم.”

شعرت يرموندي بالنار ترتفع إلى رأسها، ورأت يدي أريادلين، وقد أصبحتا الآن ملطختين باللون الأحمر.

فكرت يرموندي: “لقد حدث كل شيء بشكل خاطئ.” 

ثم كتمت يرموندي غضبها وصرخت.

“أمسكوا بهذه الخادمة على الفور!”

“نعم!”

أمسكت الخادمات بسرعة بذراع الخادمة التي أحضرت الشاي، فسقطت الخادمة شاحبة على ركبتيها على الأرض.

“هل تعلمين ماذا فعلتِ؟”

“أنا، أنا…”

كانت الخادمة في حيرة من أمرها، فوفقًا للخطة، كان من المفترض أن تشرب يرموندي السم وتنهار.

“أريادلين، اجمعي نفسكِ!”

فكرت الخادمة: “التي تنزف الآن هي أريادلين، الخاطئة.”

لم تستطع الخادمة أن تجد الكلمات، فارتجفت في صمت. 

حدقت فيها يرموندي بغضب. وفكرت: “لم يكن الأمر مهمًا كيف وصلت الأمور إلى هذا الحد. إذا ادعت الخادمة أن أريادلين هي من دبرت هذا، فإن الحادث سينتهي باعتباره مخططًا خاصًا بها.”

“أنا سأعالجها!”

احتضنت دوروثيا أريادلين وبدأت في الترانيم.

وبعد سماع الصراخ والترانيم، بدأ خدم القصر بالتجمع أمام غرفة الأميرة يرموندي.

“ماذا على الأرض!”

“ماذا يحدث؟”

“صاحبة السمو، هل أنت بخير؟”

ولكن سرعان ما اكتشفوا أن أريادلين تبصق دمًا. وأثار تسميم أريادلين حالة من الذعر بين موظفي القصر.

رفعت دوروثيا صوتها أعلى من أجل معالجتها.

بدأت أريادلين تستقر ببطء مع ترنيمة دوروثيا المطولة بشكل متزايد.

“لقد توقف النزيف.”

وبعد قليل توقف الدم المتدفق من شفتي أريادلين، وبدأ تنفسها المتقطع ينتظم.

توقفت دوروثيا ونظرت إلى حالة أريادلين.

“لحسن الحظ، يبدو أنها تم علاجها بشكل كامل!”

احتضن كارلوثيان أريادلين بشكل عاجل واستدار لينظر إلى الخادمة الراكعة.

“ما الذي يحدث على الأرض؟”

كان صوت كارلوثيان مليئًا بالغضب، يقطع الهواء مثل سكين حاد.

“من أمر بهذا؟”

عند سماع صوت يرموندي، نظرت الخادمة إليها. نظرت يرموندي إلى الخادمة بتعبير بارد، مما أجبرها على التحدث.

وأخيرًا دفنت الخادمة رأسها في الأرض وأجابت.

“لقد تم الأمر من قبل الآنسة أريادلين!”

“ماذا؟”

“ماذا قلتِ؟”

أطلق كارلوثيان ضحكة جوفاء، واتسعت عينا دوروثيا من الصدمة.

ارتفع صوت الدهشة بين الحاضرين المتجمعين خارج الغرفة.

“هل يمكن أن يكون كل هذا مجرد مخطط؟”

“إذا كانت تلك المرأة الشريرة متورطة، فمن المحتمل تمامًا.”

“كفى، كفى.”

ضغطت يرموندي على قبضتيها لكنها صرخت وكأنها لا تستطيع تصديق ذلك.

“هل تقصدين أنها أمرت بوضع السم في كوبها؟ هل تعتقدين أن هذا منطقي؟”

“ذلك…”

تلعثمت الخادمة، مثل ممثلة غير قادرة على أداء دورها.

“بدت قلقة بشأن الشائعات بين صاحبة السمو والدوق الأكبر دينافيس. كانت تخطط لإيقاع سموها في فخ شخص سممها…”

“هذا مستحيل. هل أنتِ متأكدة من ذلك؟”

“نعم، هذا صحيح. إذا لم أتبع أوامرها، هددتني بلعن عائلتي بالسحر الأسود…”

صرخت الخادمة وهي لا تزال رأسها مضغوطًا على الأرض.

“من فضلكم، ارحموني! لقد فعلتُ فقط كما قيل لي!”

حدق دوروثيا وكارلوثيان في الخادمة بعيون واسعة.

في تلك اللحظة، فتحت أريادلين، التي كانت بين ذراعي كارلوثيان، عينيها ببطء.

فكرت يرموندي: “إذًا ماذا ستفعلين؟ ليس لديكِ أي مخرج.”

“هل هذا صحيح حقًا، أريادلين؟”

سألت دوروثيا بصوت مرتجف وهي تنظر إلى أريادلين التي أصبحت الآن في وعيها، وظل كارلوثيان صامتًا، وكأنه غارق في التفكير.

بدلاً من الإجابة على دوروثيا، طرحت أريادلين سؤالاً خاصاً بها.

“إذا كان هذا صحيحًا، ماذا سيحدث للخادمة؟”

“لأنها تجرأت على الإيقاع بأحد أفراد العائلة المالكة، فسوف تفقد حياتها.”

وبينما كان كارلوثيان يرد، تمايلت أريادلين ووقفت. ثم جلست بجانب الخادمة وكأنها تنهار.

لفَّت ذراعيها حول الخادمة الراكعة، واستمرت في الحديث.

“نعم، أنا من أصدرتُ الأوامر.”

توقفت يرموندي للحظة وهي تمسك أنفاسها.

“ماذا قلتِ؟”

سألت يرموندي بصوت جامد، مندهشة من التحول غير المتوقع للأحداث.

“أنا من أصدرتُ الأوامر، أنا من أمرتُ بذلك، والخادمة لم ترتكب أي خطأ.”

لقد تُرك الجميع بلا كلام. 

لكن أريادلين استمرت في الحديث، عازمة على حماية الخادمة، ممسكة بها بقوة. كانت ذقنها ملطخة بالدماء الطازجة.

“إن مجرد تسميم الخاطئة لا يجعل المرء مذنبًا. أنا من حاولتُ توريط الأميرة. الخادمة ليست مذنبة.”

نظرت الخادمة إلى أريادلين بعيون واسعة، مندهشة.

“ثم عاقبوني، هذه الطفلة بريئة.”

سرعان ما احنت أريادلين رأسها أمام الأميرة.

“كل هذا من صنع يدي. لذا من فضلك، ارحمي الخادمة. صاحبة السمو، من فضلك أظهري الرحمة.”

تُركت الخادمة بلا كلام، وهي تراقب أريادلين راكعة وتتوسل لها.

فكرت الخادمة: “لقد أوقعتها في الفخ، مهما كان السبب. لكن…”

“من فضلك لا تقتلي الخادمة. من فضلك، من فضلك…”

فكرت الخادمة: “هل هي حقًا الشريرة؟ لم تكن الشريرة التي عرفتُها كذلك. كانت فتاة شريرة وماكرة، تعذب ولية العهد وتستخدم السحر الأسود، فتاة قاسية تستحق الموت. ماذا أفعل الآن؟”

تجمعت الدموع من عيون الخادمة وسرعان ما انهارت. وفكرت: “كيف يمكن لفتاة مثلها، لم أُقابلها من قبل، أن تنحني برأسها لإنقاذي؟”

“أريادلين…!”

كان يرموندي تمضغ اسمها في داخلها.

كانت أريادلين تبدو كقديسة تضحي بنفسها طوعًا لإنقاذ الخادمة.

وبينما كانت أريادلين تتوسل من أجل حياة الخادمة ورأسها منحني، انتشر الارتباك بين رجال البلاط المتجمعين عند الباب.

“هل صحيح أنها أمرت بهذا؟”

“هل تقول هذا لإنقاذ الخادمة؟”

“تلك الشريرة؟”

“لا توجد طريقة تجعلها تعترف بسهولة بمخططها الخاص.”

رفعت أريادلين رأسها وتحدثت مرة أخرى.

“أرجوك أن تعاقبيني يا صاحبة السمو، وسأقبل بكل سرور أي شيء مهما كان.”

عضت الخادمة شفتيها بقوة عند سماع صوت أريادلين، قائلةً إنها ستقبل أي عقاب. ثم، وكأنها قد اتخذت قرارها، فتحت الخادمة فمها.

“أنا…”

عند صراخ الخادمة، حدقت يرموندي فيها بغضب، لكن الخادمة لم تتوقف.

“لقد تصرفتُ بنفسي!”

“ماذا؟”

“لقد كذبتُ لإنقاذ نفسي!”

شعرت يرموندي بقبضتيها ترتعش من الغضب.

“لقد كرهتُ أن تتجول امرأة أصبحت مجرد خاطئة ورأسها مرفوعة! لقد كرهتها يا صاحبة السمو! لذا فهذه هي خطيئتي!”

“ماذا قلتِ للتو؟”

طلبت يرموندي من الخادمة تصحيح أقوالها، لكن الخادمة أغلقت فمها بقوة، وكانت الدموع تنهمر على وجهها.

في تلك اللحظة، تدخلت دوروثيا.

“أريادلين، من فضلك لا تكذبي.”

كان وجه دوروثيا ملتويًا من الحزن.

“لا تؤذي نفسك بأكاذيب كهذه. من فضلك.”

اقتربت دوروثيا من أريادلين، ووضعت ذراعيها حول كتفيها. نظرت إلى يرموندي وتحدثت.

“صاحبة السمو، لا يمكننا أن نتجاهل هذا الأمر. من فضلك، امنحينا لحظة.

راقبت يرموندي الثلاثة بصمت قبل أن تتحدث أخيرًا.

“جيد جدًا.”

ومع دوروثيا وكارلوثيان، اللذين لم يكونا في صفها، والعديد من رجال البلاط الذين لم يكونوا تحت سيطرتها بعد، اتخذت يرموندي قرارًا.

“انقلوا أريادلين إلى غرفة الضيوف حتى تتمكن من الراحة. أما بالنسبة للخادمة…” 

قالت يرموندي وهي تكاد تعض كلماتها.

“استجوبوها واكتشفوا السبب الحقيقي”

“نعم!”

ردت الخادمات، ولكن في هذه الأثناء تحدثت أريادلين مرة أخرى.

“صاحبة السمو! حتى لو كنتُ مسمومةً، فهي ليست مذنبة!”

“لا يوجد ذنب؟”

“أنا مجرد خاطئة. خاطئة تستحق الموت! لذلك، فهي ليست مذنبة!”

“لماذا تتغير كلماتكِ باستمرار؟ في البداية، قلتِ إنها كانت خطة من تدبيركِ، والآن تقولين إنها حاولت قتلكِ.”

لاحظت دوروثيا تعبير يرموندي الصارم، وهمست في أذن أريادلين.

“أريادلين، تريدين إنقاذ الخادمة، أليس كذلك؟”

نظرت أريادلين إلى دوروثيا. أخذت دوروثيا نفسًا عميقًا، ثم وقفت وتحدثت إلى يرموندي.

“صاحبو السمو، لدي طلب.”

“ما هذا؟”

“أرجوكِ أن تُسلّمي مصير الخادمة لي.”

تشوّه فم يرموندي.

“لماذا عليّ أن أفعل ذلك؟ بغض النظر عن الحقيقة، فهي من حاولت الإيقاع بي وإيذاء ضيفتي. ليس لدي أي سبب لتسليم الخادمة إلى ولية العهد.”

“أفهم ذلك. ولكن، يا صاحبة السمو، ألم تكوني قريبةً من أريادلين؟ من فضلك خذي مشاعرها في الاعتبار هذه المرة فقط. سأكشف الحقيقة مهما كلف الأمر.”

أدركت يرموندي أن الموقف أصبح ضدها. فكرت: “إذا قلتُ لا هنا، فسيشير إليّ أحد بأصابع الاتهام. ولكن كان من الواضح أن أريادلين، التي ضحت بنفسها طوعاً لإنقاذ الخادمة، سوف تتناقض بشكل حاد مع صورتها الحقيقية. فضلاً عن ذلك، إذا ماتت الخادمة أثناء الاستجواب، فمن المؤكد أن الشائعات سوف تنتشر. وبما أن أريادلين انحازت إلى الخادمة، فحتى لو استنتجت أن أريادلين هي التي خططت لكل شيء، فإن الناس سيظلون يشككون في ذلك. من الذي قد يعترف صراحةً بتدبيره لمؤامرة؟ وخاصةً بعد وقوع الحادث مباشرة.”

“مفهوم. أثق في أنكِ ستحلين الأمر بشكل صحيح.”

لاحظت الخادمة انزعاج يرموندي، فصرخت باتجاه رجال البلاط المتجمعين في الخارج.

“ماذا تفعلون هنا؟ عودوا إلى أماكنكم على الفور!”

لم يُظهر وجه يرموندي البارد المتصلب أي علامات على التليين.