أولاً، خرج الدوق الأكبر دينافيس الطويل جدًا من العربة، وتبعته أريادلين، مرتدية فستانًا أبيضًا نقيًا، ممسكة بيده بينما كانت تنزل.

فكرت الخادمة: “إنها تبدو جيدة بالنسبة لخاطئة.”

بأدب رحبت بهما الخادمة.

“يرموندي فولوفيتشيا، الأميرة الأولى، في انتظاركم.”

“نحن ممتنون للدعوة.”

ردت أريادلين بخجل. 

نظرت إليها الخادمة وفكرت: “كان الفستان الأبيض يناسبها تمامًا لدرجة أنه كان يكاد يبهرها. جعل ذلك الدوق الأكبر دينافيس، الذي ظل ثابتًا حتى مع إمساكه هذه المرأة به، يبدو مثيرًا للإعجاب. وقف الدوق الأكبر بتعبير صارم، وكان يمسك بيد أريادلين وكأنه يرافقها. أتساءل ماذا يفكر. ما هو التغيير الذي طرأ على عقله والذي جعله فجأة يظهر اهتمامه بزوجته السابقة، التي لم يكن ينتبه إليها من قبل؟”

عندما تقدمت الخادمة، بدأ الاثنان في متابعتها. لم يكن هناك أي محادثة بين الثلاثة. وسرعان ما وصلوا إلى غرفة الشاي.

فتح الخدم باب غرفة الشاي. تحدثت الخادمة إلى يرموندي أولاً.

“لقد وصل الدوق الأكبر دينافيس وأريادلين.”

“مرحبًا بكما. من فضلكما تعالا.”

وبينما كانت جالسة على الطاولة البيضاء في غرفة الشاي، رحبت يرموندي بهما. وضع الدوق الأكبر يده على صدره، ورفعت أريادلين برفق حافة فستانها لتحييها.

“يشرفني أن ألتقي بصاحبة السمو الإمبراطوري، يرموندي فولوفيتشيا.”

“لا داعي لأي شكليات. من فضلكما، اجلسا.”

أرشدتهما الخادمة إلى مقعديهما. جلس أريادلين وكارلوثيان في مكانيهما، وراقبتهما يرموندي.

عبست يرموندي وهي تفكر: “كان كارلوثيان دينافيس في الأصل رجلًا يصعب قراءة مشاعره، ولا يُظهر أي تعبير سوى العبوس. أما بالنسبة لأريادلين…”

ابتسمت أريادلين بابتسامة هادئة، كما لو لم يكن لديها أي قلق على الإطلاق.

فكرت يرموندي: “لا بد أن يكون لديها بعض الأفكار حول هذا الموضوع. لم تتردد أريادلين في الكشف عن مشاعرها، مما يجعلها سهلة القراءة. لكن… لم أتمكن من فهم ما كانت تفكر فيه أريادلين الآن. أثناء سجنها في الدير، كانت تكافح لإخفاء مشاعرها. لقد أحرزت بعض التقدم، على ما يبدو. ومع ذلك، لم أهتم على الإطلاق. ففي النهاية، كانت أريادلين مجرد فتاة جاهلة وغبية وضعيفة.”

“أحضروا الشاي.”

بأمر من يرموندي، خرجت الخادمة بهدوء خارج الباب لاستدعاء الخادمة الأخرى. 

فكرت يرموندي: “سرعان ما ستحضر لي تلك الخادمة الشاي المسموم. كل ما كان عليّ فعله هو أن أستهلكه وأنهار في هذا المكان. كانت مهمة بسيطة ولم يكن هناك ما يمكن فعله بعد ذلك.”

في تلك اللحظة، انفتح الباب، واقتربت خادمة متوترة بعض الشيء، وهي تحمل أكواب شاي وإبريق شاي على صينية.

وضعت الخادمة الكؤوس بعناية على الطاولة.

الكأس اليسرى لأريادلين، والكأس الوسطى لكارلوثيان، والكأس اليمنى الممزوجة بالسم ليرموندي.

انتظرت يرموندي بتعبير هادئ، ولم تظهر أي علامات وجهها، بينما كانت الخادمة تملأ كوبها بالشاي. ولكن بعد ذلك…

سُمع صوت طرق على الباب، فرفعت يرموندي حواجبها.

فكرت يرموندي: “من يمكن أن يكون هذا الشخص؟ لا ينبغي لأحد أن يزورنا الآن.”

فتحت إحدى الخادمات الباب لتتفقد الزائر. بدت الخادمة مرتبكة بعض الشيء أثناء تبادلها بضع كلمات مع الزائر قبل أن تندفع بسرعة إلى يرموندي لتهمس.

“لقد وصلت صاحبة السمو الملكي الأميرة دوروثيا.”

“لقد جاءت ولية العهد…؟”

فوجئت يرموندي بالموقف غير المتوقع، فعقدت حاجبها ثم وقفت لتتجه نحو الباب.

كانت دوروثيا تنتظرها عند الباب. وبمجرد أن رأت دوروثيا يرموندي، ابتسمت بمرح وقالت.

“صاحبة السمو، إنه لمن دواعي سروري رؤيتكِ.”

“من فضلك، تخطي الإجراءات الرسمية. ما الذي أتى بكِ إلى هنا، دوروثيا؟”

ردت دوروثيا مع لمحة من الخجل.

“أوه، أعلم أن هذا ليس لائقًا، لكنني سمعتُ أن أريادلين زارت القصر اليوم.”

“نعم، لقد وصلتُ للتو، وكنا على وشك تناول الشاي.”

“أردتُ أن أتناول الشاي معكِ بعد فترة طويلة، وأردتُ أيضًا أن أطمئن على أحوال أريادلين، لذا أخذتُ على عاتقي المجيء إلى هنا.”

“أرى…”

ابتسمت يرموندي، لكن أحشائها كانت ملتوية. 

لقد علمت يرموندي أن دوروثيا قررت مسامحة أريادلين وقبولها بعد حادثة اللعنة الأخيرة.

فكرت يرموندي: “على الرغم من كونها ملعونة بنفسها، كانت دوروثيا مصرة على أن أريادلين ليست مسؤولة. ومع ذلك، لا أستطيع أن أترك هذا الأمر يسوء. إن مشهد الأميرة وهي تنهار بعد شرب السم أمامها مباشرة، يليه اعتراف الجاني، جعل من الواضح أنه بغض النظر عن دوروثيا، فلن تكون قادرة على حماية أريادلين.”

“إذًا، هل ترغبين في الدخول؟ لم يتم تقديم الشاي بعد.”

“أوه، شكرًا لكِ، سموّكٓ!”

دخلت دوروثيا بشكل طبيعي مع يرموندي. أضافت الخادمات بسرعة كرسيًا إضافيًا وكوب شاي.

ألقت دوروثيا نظرة على وجه أريادلين، وابتسمت وهي تطرح السؤال.

“كيف حالكِ، أريادلين؟”

“بخير. لقد زرتينا مؤخرًا، هل تتذكرين؟”

“لم نتحدث كثيرًا حينها. أنا سعيدة لأن الأميرة قبلت زيارتي بكل لطف.”

قالت دوروثيا وهي تنظر إلى يرموندي، لكن يرموندي أبقت على ابتسامتها وأومأت برأسها.

“أستمتع بالتحدث مع دوروثيا أيضًا.”

وبينما قالت يرموندي هذا، ألقت نظرة على أريادلين مرة أخرى. 

فكرت يرموندي: “كانت أريادلين تبتسم لدوروثيا بابتسامة بدت مهذبة للغاية بحيث لا تكشف عن مشاعرها الحقيقية.”

ثم فجأة، التقت عينا يرموندي بعيني كارلوثيان، الذي كان يجلس بجانب أريادلين.

شعرت يرموندي بالارتباك للحظة، فقد أدركت للتو أن كارلوثيان كان ينظر إليها طوال الوقت.

فكرت يرموندي: “لماذا كان ينظر إليّ بينما كانت دوروثيا هناك؟ كما لو كان لديه شيء ليقوله. هل يمكن أن يكون ذلك بسبب الشائعات التي نشرتها؟”

بينما كانت تفكر في هذا، لاحظت يرموندي أن الخادمات كن يتصرفن بارتباك غريب.

“لقد كانت علاقة صاحبة السمو وأريادلين جيدة. من حسن الحظ أنكما تستطيعان الالتقاء مرة أخرى بهذه الطريقة.”

تحدثت دوروثيا وهي تضم يديها. ولم تكن يرموندي قادرةً على المقاطعة فأشارت إلى الخادمات.

نظرت إحدى الخادمات إلى أريادلين وهي تبدو قلقة.

فكرت يرموندي: “ماذا فعلت أريادلين؟”

في هذه الأثناء، بدأت الخادمة بصب الشاي في أربعة أكواب بأيدٍ مرتجفة. امتلأت الكؤوس بالشاي الأحمر، وكانت أريادلين أول من أخذت الكوب إلى شفتيها.

شحبت وجوه الخادمات، وظنت يرموندي أن هناك خطأ ما.

فكرت يرموندي: “ما الذي يحدث بالضبط؟ ما الذي يمكن أن يحدث خطأ في هذه الحالة؟”

تحولت نظرة يرموندي ببطء من الخادمات إلى أريادلين. رأت أريادلين تشرب رشفة من الشاي.

اتسعت عيون يرموندي من الصدمة.

“آه!”

سقط كوب الشاي من يد أريادلين وهي تغطي فمها بيدها البيضاء. وسرعان ما بدأ الدم يتسرب من بين أصابعها، وصرخت دوروثيا.

“هاه!”

“آه، آه!”

وقفت يرموندي متجمدة، وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما. فكرت: “لقد تم تبديل الأكواب.”

التقت عينا يرموندي وأريادلين. رأت يرموندي نظرة سريعة مكثفة في عيني أريادلين. 

ارتجفت يرموندي. فكرت: “لقد رأت من خلالي!”

“أريادلين! أريادلين!”

وقفت دوروثيا على عجل وأسرعت نحو أريادلين.

“دوروثيا…! اسرعي!”

تداخل صراخ كارلوثيان.

جلست يرموندي متجمدةً في مكانها، وهي تُراقب أريادلين، التي كانت تسعل وتبصق دمًا.

ثم، وكأنها شخص متجمد من الصدمة، فتحت يرموندي فمها.

“ماذا في الأرض…؟ كيف تجرؤين؟ كيف يمكن أن يحدث هذا؟ أنتِ تحاولين أن ترتفعي فوقي.”