أعادها كارلوثيان سالمةً إلى القصر بعد تلك الحادثة. وحتى بعد مرور عدة أيام، كان القصر لا يزال مشغولًا بمحاولة العثور على الجاني الحقيقي.

تمتمت في نفسها: “ولكن لماذا يجب أن أهتم؟ ورغم أنني كنتُ أعلم أن الأميرة هي المذنبة، إلا أنني شعرتُ بالحرج من التدخل دون أدلة. فقد كان هناك خطر حقيقي يتمثل في إعادتي إلى السجن بتهمة إهانة العائلة المالكة. كان هناك أمر أكثر إلحاحًا على وشك الحدوث.”

أمسكت أريادلين بحاشية تنورتها وركضت نحو الدرج.

“آنسة أريادلين! سوف تسقطين إذا ركضتِ بهذه الطريقة!”

“أنا بخير!”

متجاهلة الخادمة القلقة خلفها، فتحت أريادلين باب مكتب كارلوثيان.

داخل المكتب، كان كارلوثيان جالسًا على المكتب الأكبر حجمًا. وكان بوسعها أن ترى مساعديه، مدفونين تحت أكوام من الوثائق، واقفين على جانبيه.

متجاهلةً هذا المنظر المثير للشفقة، تحدثت أريادلين على الفور.

“كارلوثيان، أريد أن أتحدث إليكَ!”

“ما هذا؟”

“إنه أمر يحتاج إلى مناقشته على انفراد!”

رفع كارلوثيان حاجبًا واحدًا، ثم خرج من الغرفة وسار معها في الممر.

“ما الذي أتى بكِ إلى هنا بهذه الوقاحة؟”

“أعتقد أنه حان الوقت لنتحدث بمزيد من التفصيل عن السحر الأسود الذي نمتلكه.”

تمتمت في نفسها: “نعم، الجنون والصوت. لن يحدث التراجع ما لم أمت، لذا كان هذان الأمران هما ما كنتُ بحاجة إلى معالجتهما على وجه السرعة.”

عند سماعه السحر الأسود، وضع كارلوثيان إصبعه السبابة على شفتيه.

تمتمت في نفسها: “لا بد أنه يقترح أن نخفض أصواتنا.” 

أومأت برأسها وأغلقت شفتيها ونظرت حولها. لحسن الحظ، لم يكن هناك أي خدم في الأفق بالقرب منهما. غادرا المكتب وتوجها إلى غرفة نوم كارلوثيان.

أغلق كارلوثيان الباب بسرعة.

“إذًا، ما هو السبب المفاجئ لإثارة هذا الموضوع؟”

“أولاً…”

“أولاً؟”

“لقد توصلتُ إلى أن صوتي يتحسن كلما زاد اتصالي معكَ.”

“ماذا؟”

“إنه إجراء مؤقت، لكن يبدو أن له تأثيرًا محددًا.”

عندما رأت كارلوثيان يضع ذراعيه متقاطعتين وينظر إليها، جلست أريادلين على السرير.

“أفهم ذلك في الوقت الحالي.”

“الآن دعنا نتحدث عن شيء آخر. هل حاولتَ أي شيء للتخلص من جنونكَ؟ هل هناك شيء جربته؟ أنتَ لا تريدني أن أبقى في سريركَ كل ليلة، أليس كذلك؟”

عبس كارلوثيان وكأنه منزعج.

“الآن بعد أن فكرتُ في الأمر…”

لمعت عيناها ولكن ما خرج من فمه لم يكن متوقعا.

“الآثار المقدسة.”

“الآثار المقدسة؟”

“لماذا تتحدث فجأة عن الآثار في منتصف مناقشة حول السحر الأسود؟”

“نعم.”

قال كارلوثيان هذه الكلمات وهو يمشي نحو أريادلين حيث كانت جالسةً على السرير. ثم رفعها برفق وألقى بها على السرير بالكامل، ثم استلقى بجانبها.

تمتمت في نفسها: “ما هذا؟ بما أن الاتصال من المفترض أن يكون مفيدًا لصوتي، فهل يساعدني في ذلك؟ إنه لطيف بشكل مدهش. عند التفكير في الأمر، كان ذلك أيضًا في الوقت الذي يقترب فيه الليل، ولكن كان الوقت لا يزال مبكرًا بعض الشيء.”

“يشير إلى الأشياء المشبعة بالطاقة التطهيرية القوية.”

كان صوت كارلوثيان الهامس قريبًا. لمست أريادلين أذنيها التي أصبحت دافئة، ونظرت إليه.

“ما هي الآثار المقدسة؟”

“إنه أحد الأشياء المقدسة الموجودة في الطبيعة، ويحتوي على كمية هائلة من الطاقة التطهيرية. يتم تخزين معظمها بعناية في المعابد، لكن أصل أول قطعة أثرية، الحجر التطهيري، غير معروف. منذ سبعة آلاف عام، اندلعت حرب بين الإمبراطورية والمملكة على الآثار، الحجر التطهيري. استمرت الحرب لمدة عشر سنوات طويلة. وأصبح الناس منهكين ومُفقرين بشكل متزايد، ومع الجفاف الذي أدى إلى تفاقم الوضع، لقي العديد من الناس حتفهم. ولما لم يستطع رئيس الكهنة آنذاك فريدريك إيلون، أن يتحمل الأمر، قام بأخذ الآثار المقدسة سراً واختفى. واتجه إلى قرية أنريزي الجبلية، الواقعة على الحدود بين الإمبراطورية والمملكة. لاحقًا، عندما علمت قوات الإمبراطورية باختفاء الآثار، طاردته، لكنهم لم يجدوا سوى جثته، عندما مات منتحرًا. ولم يتمكنوا من استعادة الآثار. يقال إن الطاقة التطهيرية كانت وفيرة للغاية في جميع أنحاء جبال أنريزي لدرجة أنه كان من المستحيل العثور عليها. كما شعرتُ أيضًا أن جنوني يتضاءل عندما زرتُ الجبال.”

“هذا يعني!”

“إذا حصلنا على هذه الآثار، فقد يمنع ذلك الجنون من الظهور.”

“بالضبط!”

مدت أريادلين ذراعيها من الفرح وعانقت رقبة كارلوثيان، مبتسمةً بمرح.

“إذا وجدناه، فقد يحل كل شيء!”

وبينما ابتسمت أريادلين ونظرت في عيني كارلوثيان، أمسك بخصرها وجذبها إليه.

“ولكن لم نتمكن من العثور عليه.”

أطلق كارلوثيان تنهيدة قصيرة.

“في الواقع، قمنا بحشد كل الفرسان للبحث عن الآثار المقدسة. كما تلقينا المساعدة من الكاهن.”

أسندت أريادلين رأسها على كتف كارلوثيان وأطلقت تأوهًا.

“لا أزال أريد أن أحاول.”

نظرت أريادلين إليه باهتمام، نظر إليها كارلوثيان بهدوء وتنهد فوق رقبتها. 

تمتمت في نفسها: “آه، لقد أصابني هذا بالقشعريرة.”

ورغم التنهد أجاب كارلوثيان بكل بساطة.

“على ما يرام.”

“واو، حقًا؟”

“لكن…”

“لكن؟”

أطلق كارلوثيان ذراعه وجلس، ثم أخرج رسالة ذهبية من معطفه.

“أوه، هذا…”

“نحن بحاجة إلى حل هذا الأمر أولاً.”

وكان مكتوبًا على الظرف اسم: (الأميرة يرموندي فولوفيتشيا.)

بمجرد أن رأت أريادلين ذلك، لم تستطع إلا أن تجلس منتصبةً. 

تمتمت في نفسها: “هل هذه دعوة من الأميرة؟ دعوة من الشخص الذي أوقعني في الفخ! عندما رأيتُ الرسالة، شعرتُ أنها تخطط لشيء ما. أراهن على ذلك بخمسمئة وون.”

“قصر الأميرة يوجه دعوة إليكِ وإلي.”

“لماذا أنا؟”

“حسنًا، أنا أيضًا لا أعرف. ألم تكن علاقتكِ بكِ ودية قبل أن تصبح خاطئةً؟”

“حسنًا، نعم، ولكن…”

تمتمت في نفسها: “لا تعلم، لكنني أنا من طُعنتُ في ظهرها.” 

وبينما كانت أريادلين تفكر، ناولها كارلوثيان الرسالة وقال.

“لنذهب إلى أنريزي بعد ذلك. الموعد سيكون بعد أسبوع؛ وبحلول ذلك الوقت، يجب أن تكون أعمالي قد تم تنظيمها أيضًا.”

“آه؟ هل ستأتي معي؟”

ثم نظر كارلوثيان إليها وكأنه يتساءل عما تتحدث عنه.

“أليس هذا واضحا؟”

تمتمت في نفسها: “صحيح أنه لو لم يكن موجودًا، فلن يتحمل أحد مسؤولية جنوني. قد يكون باردًا بعض الشيء، لكنه بالتأكيد لديه حس المسؤولية.”

أومأت أريادلين برأسها موافقةً. 

وأخذت الرسالة التي تلقتها، وفتحت الرسالة الممزقة جزئيًا بالفعل.

تمتمت في نفسها: “ما نوع الخطة التي تخطط لها الأميرة يرموندي هذه المرة؟ أشعر وكأنني يجب أن أستعد لأي شيء.”

لقد وجدت أريادلين بعض القرطاسية في الغرفة وأخذت قلمًا. 

“حسنًا، أتساءل كيف ستسير الأمور.”

لقد أكملت يرموندي كل استعداداتها. كانت في مزاج جيد اليوم. كان الطقس صافياً، وبدا أن كل شيء سوف يسير على ما يرام.

“يجب أن يتم ذلك دون أي أخطاء.”

تحدثت يرموندي إلى الخادمة المرتجفة أمامها.

“نعم نعم…”

كانت بشرة الخادمة داكنة، وعندما رأت يرموندي ذلك حذرتها.

“قومي بتقويم نفسكِ. لا تدعي ذلك يظهر. لا تفسدي الأمور.”

“هاه، أفهم.”

“عندما يصل الدوق الأكبر وأريادلين، قدمي الشاي بشكل طبيعي. و…”

ابتسمت يرموندي بشكل واسع.

“كل ما عليكِ فعله هو وضع الكأس المسمومة أمامي.”

كانت عينا يرموندي المطويتان مخيفتين. كانت شفتاها تبدوان كوحش. حاولت الخادمة إخفاء يديها المرتعشتين.

“ثم عائلتكِ ستكون آمنة.”

“شكرًا لكِ، شكرًا لكِ.”

ربيت يرموندي شخصيًا على كتف الخادمة، فارتعشت الخادمة عند لمسها.

“أي ساعة؟”

“إنها الساعة الواحدة ظهراً الآن.”

“الموعد هو الساعة الثانية، لذلك لدينا الكثير من الوقت.”

ذهبت يرموندي بأناقة لتجلس على الأريكة في غرفتها. تخيلت تعبير وجه أريادلين المضطرب.

“أتمنى أن تموت تلك الفتاة الآن.”

“سوف يحدث كما تريدين.”

لم تبتسم يرموندي عند سماع هذه الكلمات، بل اكتفت بالنظر إلى المسافة للحظة، ثم رفعت ذقنها قليلاً.

“في الوقت الحالي، يعجّ المشهد الاجتماعي بالشائعات التي لم يتسن التأكد منها، ومن بين تلك الشائعات الأكثر تداولاً: أولاً، شائعة الخطوبة بين الأميرة يرموندي والدوق الأكبر. ثانياً، الشائعات حول لم شمل الدوق الأكبر مع زوجته السابقة والخاطئة، أريادلين. وثالثًا، القصة التي تقول أن الشريرة أريادلين تابت عن خطاياها ونالت الغفران من القديسة.”

ابتسمت يرموندي بسخرية. 

“لم تكن أريادلين شريرة بما يكفي لتستحق لقب الشريرة. كانت مجرد امرأة حمقاء لا تعرف سوى كيفية تقويض المرأة التي سرقت قلب زوجها.”

لقد كانت يرموندي نفسها هي التي أطلقت على أريادلين اسم الشريرة.

“ولكنكِ تريد إزالة هذا الملصق، أليس كذلك؟ لن ينجح هذا على الإطلاق. عليكِ أن تعيشي مع الاسم الذي أعطيتكِ إياه.”

فكرت يرموندي: “إذا انهرتُ هنا بعد تناول السم اليوم، فمن الطبيعي أن يشك الناس في أريادلين. كان الجميع في المجتمع الراقي، لا، بل كان الجميع في الإمبراطورية يعرفون مدى حسدها لدوروثيا. ولكن إذا ما أقدمتُ على تسميم نفسي الآن، بينما كانت الشائعات حول خطوبة الأميرة للدوق الأكبر تنتشر؟ فمن المؤكد أن الناس سوف يعتقدون أن أريادلين تصرفت مرة أخرى بدافع الغيرة. ستُقدم للخادمة سببًا لتقول إنها أُجبرت على اتباع أوامر أريادلين بسبب التهديدات بالسحر الأسود ضد عائلتها. بما أنها تحاول أن تؤذيني، أنا الأميرة، فلن تكون تلك الخادمة آمنة أيضًا.”

وابتسمت يرموندي وهي تفكر: “من أجل حماية عائلتها، كانت الخادمة تكذب وتضحي بنفسها. لقد كان فخًا بسيطًا وسهلاً لفتاة مثل أريادلين، التي لم يكن لديها حلفاء. بغض النظر عن مدى قوة الدوق الأكبر دينافيس، فهو لا يستطيع التغلب على اعتراف الجاني الحقيقي.”

تنهدت يرموندي ببطء. شعرت وكأنها تصطاد طائرًا صغيرًا. نقرت على مسند الأريكة، منتظرة مرور الوقت. حتى يقترب الطائر الصغير من الفخ.

وبمرور الوقت، اقترب موعد اللقاء…

نهضت يرموندي من مقعدها واتجهت نحو غرفة الشاي، بينما ذهبت إحدى خادماتها لمقابلة الدوق الأكبر دينافيس وأريادلين.

وبعد فترة وجيزة من وصول الخادمة إلى مدخل القصر، توقفت عربة الدوق الأكبر دينافيس أمامها.