تمتمت في نفسها: “إذا كان ذلك ممكنًا، فمن الأفضل استفزازها حتى أتمكن على الأقل من الإمساك بذيلها. بالطبع، أعلم جيدًا أنه لن يكون من السهل الإمساك بها.”

“أنتِ، أنتِ تجرؤين…”

ضربت يرموندي قضبان الحديد بقوة! ارتجفت أريادلين وتراجعت بسرعة.

تمتمت في نفسها: “يا لها من أميرة عنيفة. لقد أعلنتُ بجرأة أنني قضيتُ الليل معه، ولكنني أتساءل عما إذا كنتُ أستطيع التعامل مع هذا.” 

كانت يرموندي تحدق في أريادلين وكأنها تريد قتلها. كانت نظراتها مشابهة لتلك التي وجهتها إلى كارلوثيان في ​​وقت سابق. بدا الأمر وكأن النار ستخرج من عينيها، وومض ضوء أزرق في حدقتيها.

“هل تعتقدين أن هناك أي فرق في أنكِ نمتِ معه؟”

شعرت بها ترتجف من الغضب. ولإستفزازها أكثر، فتحت أريادلين فمها.

“لا أعتقد أن هذا سيحدث أي فرق. لكن الناس سوف يرون الأمر بشكل مختلف.”

“هذا سيكون لطيفًا.”

“ماذا قلتِ؟”

“أتمنى أن تموتي فقط.”

تحدثت يرموندي بصوت بارد وآمر.

بعد لحظة من الصدمة، نظرت أريادلين ببطء إلى يرموندي.

“أعتقد أن أحداث اليوم تم تنسيقها من قبلكِ، صاحبة السمو؟”

ولكن يرموندي لم تستسلم بسهولة لمثل هذا الاستفزاز.

“إذًا الآن، الشخص الذي لعن ولية العهد بالسحر الأسود يحاول الإيقاع بي؟ ثم هل سترميني في السجن بتهمة إهانة العائلة المالكة هذه المرة؟”

أجابت يرموندي بحزم مفاجئ.

“لا. كيف يمكنني أن أكون راضيةً عن شيء كهذا؟ أتمنى لو كنتِ ميتةً.”

في تلك الكلمات القصيرة، استطاعت أريادلين أن تشعر بمشاعرها الحقيقية.

“أنتِ قاسية.”

عبست يرموندي عند سماعها نبرة أريادلين الهادئة. فتحت فمها وكأنها تريد أن تقول شيئًا، لكن أريادلين كانت أسرع.

“لقد وثقتُ بكِ يا صاحبة السمو.”

أغلقت يرموندي فمها. 

تمتمت في نفسها: “لم يكن الأمر أنني أثق بها؛ بل إن أريادلين الأصلية كانت تثق بها كثيرًا.”

“لقد اعتبرتيني صديقتكِ، ورافقتيني في المجتمع الراقي.”

تمتمت في نفسها: “حسنًا، كان كل هذا لاستخدام أريادلين، ولكن لا يزال.”

“لقد قدرتكِ واحترمتكِ كثيرًا، سموّكِ.”

في لحظة، مسحت يرموندي الغضب عن وجهها، وأصبح تعبيرها خاليًا من أي مشاعر، مثل تمثال منحوت من الجليد.

“قولي ذلك مرة أخرى.”

تحدثت يرموندي وهي تضغط على أسنانها.

“لقد وثقتُ بكِ يا صاحبة السمو.”

لسبب ما، لم تقل يرموندي شيئًا. بدت شفتاها المشدودتان بقوة على وشك النزيف.

“مقززة.”

ضربت يرموندي قضبان الحديد مرة أخرى بقوة! ثم تحدثت إلى أريادلين وكانت أسنانها تصطك.

“أنتِ، أيتها الشيء التافه…”

بدا الأمر وكأن يرموندي على وشك الاستمرار في الإساءة إلى أريادلين لفظيًا. ولكن بعد ذلك.

سُمع صوت باب السجن وهو يُفتح، نظرت أريادلين نحو الباب دون أن تنتبه، وفعلت يرموندي نفس الشيء.

لم يكن هناك مكان في القصر لا تستطيع يرموندي الذهاب إليه، ولكن إذا اكتشفها أحد في السجن تحت الأرض في هذا الوضع، فمن المؤكد أن هذا سيثير التساؤلات. ولعلها كانت على علم بذلك، فأخفت يرموندي جسدها في الظلام، حيث لم يصل إليها ضوء الشعلة.

بنيامين الذي جاء للبحث عني، اقترب من مقدمة السجن وتحدث دون أن يعلم بوجود يرموندي.

“لقد تأكدتُ من أن شهادات خدم القصر والدوق متطابقة.”

ثم فتح باب السجن.

وقفت أريادلين، ولكن مع بقاء يديها مقيدتين، كان من الصعب عليها النهوض بشكل كامل. واصل بنيامين الحديث، إما دون أن يدرك أو متظاهرًا بعدم المعرفة.

“سأترككِ الآن، لكن لا يزال لدي شكوك بشأنكِ. وينطبق الأمر نفسه على أفراد العائلة المالكة.”

“هذا أمر مفهوم.”

أجابت أريادلين بلا مبالاة، وهي تنظر إلى الظلام حيث اختبأت يرموندي.

تمتمت في نفسها: “حتى لو كان من الغريب أن تكون يرموندي هنا، فهذا كل ما في الأمر في النهاية.”

لم تكلف أريادلين نفسها عناء إبلاغ بنيامين بوجود يرموندي، بل بدلاً من ذلك، اتبعته إلى خارج السجن.

“أوه، إنه مبهر.”

رغم أن أريادلين كانت في السجن لفترة قصيرة، إلا أن الضوء كان ساطعًا للغاية. كان جسدها يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه. شيء واحد لم تتوقعه هو…

“كارلوثيان؟”

“لقد خرجتِ.”

كان كارلوثيان يقف هناك وسط الضوء الساطع. عبس قليلاً عندما رأى وجه أريادلين ومد يده لسحب معصميها، الذي لا يزال يحمل علامات بسبب التقييد.

“الإصابات…”

“أوه، إنه أمر طبيعي لأنني كنتُ مقيدةً.”

“إذا كنتَ قد أزلت شكوككَ، ألا كان يجب عليكَ أن تفك الحبل؟”

كان صوت كارلوثيان باردًا وهو يتحدث. وعبس بنيامين وهو يضع يديه خلف ظهره.

“افعل ما يحلو لكَ، أنا فقط لم أرغب في ذلك.”

“من الأفضل أن تقول فقط ما تستطيع تحمل مسؤوليته.”

أصبح تعبير وجه كارلوثيان أكثر برودة.

تمتمت في نفسها: “هل هو غاضب لهذه الدرجة بسببي؟”

تذكرت أريادلين كيف سارع إلى إثبات براءتها وكيف كان يبدو الآن. لقد بدأت خيبة الأمل التي شعرت بها تتلاشى قليلاً.

لقد شدت أريادلين قبضتها على يد كارلوثيان دون قصد.

كارلوثيان، الذي توقف عن التحديق في بنيامين، خفض بصره وأمسك معصمي أريادلين برفق.

“وجهكِ شاحب.”

“أوه، لقد كان الجو باردًا بعض الشيء.”

نقر كارلوثيان بلسانه عندما رآها مرتدية ثوب نوم وشالًا فقط. ثم أخرج سيفه وقطع الحبل الذي يربط معصميها. سقط الحبل، كاشفًا عن العلامات الحمراء على معصميها. عبس كارلوثيان عند رؤية ذلك، ثم…

“آه؟”

لقد حملها كارلوثيان فجأة. حدقت أريادلين في كارلوثيان بصدمة.

“أوه! هل حقًا لا تخطط للزواج مرة أخرى؟ ألا تعتقد أن هذا سيسبب شائعات إذا تجولتَ حول القصر بهذه الطريقة؟”

بينما كانت تكافح بين ذراعيه، عبس كارلوثيان وكأنه يريد أن يقول لها ألا تكون مصدر إزعاج.

“أستطيع المشي بمفردي!”

“انسي الأمر، أنتِ تمشين ببطء شديد، هذا أفضل.”

“أستطيع الركض، هل تعلم؟ هل لديكَ أي أفكار في رأسكَ؟”

“آهم، آهم.”

في تلك اللحظة، صفّى بنيامين حنجرته. 

كانت أريادلين على وشك الجدال مع كارلوثيان عندما التفتت إليه. نظر إليهما بنيامين بتعبير غير مرتاح.

“يبدو أنكما ستتمكنان من إدارة الأمر بمفردكما. سأذهب في طريقي الآن.”

“افعل ذلك.”

“حسنًا، وداعًا.”

ابتعد بنيامين بسرعة وكأنه لا يستطيع تحمل رؤيتهما. 

“آه، يبدو أنه أساء فهم الموقف بشكل خطير.”

لكن كارلوثيان لم يُظهر أي إشارة إلى رغبته في إنزال أريادلين وبدأ في المشي على مهل.

“سأقول ذلك مرة أخرى: إذا كنتَ تريد الزواج مرة أخرى، سيكون من الأفضل أن تدعني أذهب.”

“من المضحك أنكَ قلقة بشأن زواجي مرة أخرى.”

“لا، ما هو الشيء الجيد في الارتباط بزوجة سابقة سقطت الآن من طبقة النبلاء؟”

“آسف، ولكن هناك الكثير من النساء الذين يُرِدن الزواج مني، بغض النظر عن من أرتبط معها.”

تمتمت في نفسها: “هذا صحيح. مع هذا التصريح، لم يكن لدي ما أقوله. سواء كان كارلوثيان معي أو أحد عامة الناس، فإن الجميع سيظلون يطمعون في لقب الدوقة الكبرى. الجميع يعرف أنه من المستحيل بالنسبة لي أن أكون زوجة مناسبة لأنني أصبحتُ خاطئة. آه، لا أعلم. من المضحك أنني أشعر بالقلق بشأن هذا الأمر بينما هو لا يشعر بذلك.”

في النهاية، كان على أريادلين أن تذهب إلى العربة وهي محمولة بهذه الطريقة. كاد النبلاء المارة أن يفقدوا أعينهم، وكان خدم القصر الذين يأتون ويذهبون ينظرون إليهما سراً.

تمتمت في نفسها: “آه، إذا انتشرت الشائعات، فهذا ليس خطئي. كل هذا عليه.”

بعد التأكد من اختفائهما، عادت يرموندي إلى غرفتها، وأغلقت الخادمات الباب على عجل.

بمجرد دخولها الغرفة، وضعت يرموندي يدها على الطاولة الجانبية. أبقت الخادمات أفواههن مغلقة بهدوء، حريصات على عدم إزعاجها أكثر.

لم تستطع يرموندي إخفاء غضبها وارتجفت من شدة الغضب. وسرعان ما ألقت بكل شيء من على الطاولة إلى الأرض.

“هذا الشيء اللعين.”

فكرت يرموندي: “لقد استخدمتُ السحر الأسود مرة أخرى للتخلص من أريادلين، لكنها انزلقت بعيدًا مثل ثعبان البحر. وإن الشخص الذي ادعى براءتها لم يكن سوى الدوق الأكبر كارلوثيان.”

“أريادلين…”

نطقت يرموندي الاسم وكأنها تمضغه.

“أريادلين، أريادلين، أريادلين.”

نطقت بإسمها، بصوت يشبه اللعنة.

اندلع ضجيج عالي عندما لم تتمكن يرموندي من تهدئة غضبها، فقلبت الطاولة الجانبية.

في تلك اللحظة سألتها خادمتها التي كانت تخدمها منذ الطفولة.

“الشائعات حول أريادلين والدوق الأكبر تنتشر بسرعة.”

ردت يرموندي بحدة.

“وبالطبع، فإن هؤلاء النمامين لن يبقوا أفواههم مغلقة.”

“ماذا يجب أن نفعل بشأن الشائعات التي نشرناها مسبقًا؟”

عادت الشائعات التي نشرتها يرموندي حول خطوبة الدوق الأكبر كارلوثيان دينافيس إليها لتطاردها الآن.

إذا كان كارلوثيان على علاقة بأريادلين، فإن الشائعة الكاذبة حول الخطوبة سوف تجعل موقف يرموندي يبدو مضحكًا.

“لا يمكننا ترك الأمر على هذا النحو؛ لا يمكننا ذلك.”

هدأت يرموندي أنفاسها المتقطعة ببطء، وسرعان ما تحول تعبير وجهها إلى ابتسامة لطيفة وهي تعطي الأوامر للخادمات.

“أحتاج إلى مقابلة الدوق الأكبر كارلوثيان دينافيس. أرسلي له رسالة.”

“هل يجب علينا أن نرسل رسالة نذكر فيها أنكِ ستقومين بالزيارة؟”

“لا.”

خطت يرموندي على مزهرية مكسورة أسقطتها. تحطمت شظايا الزجاج.

“ادعوه إلى القصر. أريادلين أيضًا.”

نظرت يرموندي إلى الخادمات بابتسامة لطيفة وأضافت.

“وإيجاد خادمة تستمع جيدًا.”

‘نعم، فهمتُ.”

لم يكن أحد يعرف ما كانت يرموندي تفكر فيه، حتى خادماتها.