نظر إليه لوتشيانو، ثم نظر إليه كارلوثيان مرة واحدة، ثم وقف بجانب أريادلين، ثم ألقى التحية وتحدث.

“لدي شيء أقوله عن الخاطئة.”

“في الواقع، منذ أن كانت تقيم في قصركَ، ربما لاحظتَ شيئًا غير عادي.”

نظر إليه لوتشيانو بعيون منتظرة.

تمتمت في نفسها: “أوه، الآن بعد أن أفكر في الأمر، لقد رآني أستخدم السحر الأسود في منزله في المرة الأخيرة. لقد كان موقفًا حيث لم يكن لديه أي سبب ليثق بي.”

وبينما تنهدت أريادلين داخليًا، قال كارلوثيان شيئًا غير متوقع تمامًا.

“إن الخاطئة لم تفعل شيئًا في الوقت الذي أُلقيت فيه اللعنة.”

“ماذا؟”

عبس لوتشيانو وحدق فيه.

“هل يمكنكَ اثبات ذلك؟”

سألت الإمبراطورة، فأومأ كارلوثيان برأسه.

“نعم.”

نظر إليه الإمبراطور باستياء وفتح فمه.

“كيف تعرف أن الخاطئة لم تفعل شيئًا؟”

“حسنًا…”

اتسعت عينا أريادلين.

تمتمت في نفسها: “هل كان على وشك الاعتراف بجنونه؟ ألم يُبق الأمر سراً لفترة طويلة؟ هل من المقبول الكشف عنه بهذه الطريقة؟”

بينما كانت تفكر في مثل هذه الأمور، تحدث كارلوثيان بصوت حازم.

“وكانت الخاطئة معي في تلك اللحظة.”

“ماذا؟”

“ماذا قلتَ؟”

“ماذا؟”

تمتمت في نفسها: “أوه، إذا كان بإمكانه إثبات براءتي دون الاعتراف بجنونه، فسأتمكن من الخروج من هذا!”

أومأت أريادلين برأسها بقوة.

“كنتَ… مع الخاطئة؟ في ذلك الوقت؟”

في تلك اللحظة، جاء صوت يرموندي. كان صوتها يرتجف قليلاً، وعندما رفعت أريادلين نظرها، كانت تحدق فيه بنظرة حادة، وكانت عيناها الزرقاوان تلمعان بشدة.

“نعم، هذا صحيح.”

“انتظر الدوق الأكبر دينافيس. لا أفهم؛ هل كنتَ مع الخاطئة في منتصف الليل؟”

“هل هذه مشكلة؟”

تمتمت في نفسها: “بالضبط، لا ينبغي أن يكون الأمر مشكلة!”

حدقت أريادلين مباشرة في لوتشيانو. 

تمتمت في نفسها: “انظر، لم أكن أنا. هل تحاول إدانة شخص ما بناءً على مجرد شك، دون دليل؟”

“الخاطئة، هل هذا صحيح؟”

“هذا صحيح.”

“لماذا لم تقولي ذلك منذ البداية؟”

“حسنًا.”

نظرت أريادلين إلى كارلوثيان وتحدثت بتردد.

“لم أرد أن أسبب مشاكل للدوق الأكبر…”

“متى أصبحتما قريبين إلى هذا الحد؟ لا، نظرًا لأنكما تزوجتما ذات يوم، فمن الغريب أن أسمع مثل هذه الأشياء.”

قال لوتشيانو، وقد بدا عليه الانزعاج. 

تمتمت في نفسها: “للحظة، ظننتُ أن هناك شيئًا غير طبيعي في كلماته. قريب؟ ماذا يعني ذلك؟”

“في الوقت الحالي، سأقوم بالتحقيق في قصركَ؛ يجب أن تبقى الخاطئة في سجن القصر تحت الأرض حتى ذلك الحين.”

“مفهوم. أنا أثق في أن التحقيق سينتهي بسرعة.”

“سوف يتم ذلك.”

وقف كارلوثيان ومد يده إلى أريادلين. حدقت في يديه بلا تعبير.

“ماذا تفعلين؟ خذيها.”

“أوه نعم.”

“آه، ساقاي مخدرتان.”

عندما رفعت أريادلين وركيها قليلاً، اندفع الدم إلى الوراء، وشعرت بوخز في ربلة ساقيها. عندما مدت يديها لتمسك بيد كارلوثيان حتى تقف.

“أوه!”

كانت ساقيها مخدرتين لدرجة أنها تمايلت. لتجنب السقوط، تمسكت بقميص كارلوثيان. ولكن لسوء الحظ، لم يتحمل القميص وتمزق بقوة.

“أنا آسفة!”

كان صدر كارلوثيان مكشوفًا بالكامل، وكانت الأزرار قد سقطت وتدحرجت على الأرض. كانت علامات العض التي تركتها أريادلين على رقبته ورقبته واضحة للعيان. كانت الكدمات شديدة لدرجة أنها تركت آثارًا حولها. لذا، كانت هناك علامات من الأمس، واليوم السابق، وقبل ثلاثة أيام، وقبل أربعة أيام. على أي حال، كان خليط العلامات القديمة والجديدة سببًا في فوضى عارمة في جسده.

“أوه، هذا محرج. محرج للغاية.”

عبست أريادلين، وبدا الجو من حولهما متوترًا. 

نظرت أريادلين إلى كارلوثيان، الذي كان يحدق بها بنظرة عدم تصديق. شعرت بالحرج ولكن بإصرار، رفعت رأسها بجرأة وأمسكت بيده برفق مرة أخرى.

“اصطحبني إلى السجن يا سيدي الدوق الأكبر.” 

ومع ذلك، شعرت أريادلين بالحرج بعض الشيء وأدارت نظرها بعيدًا، لكن الجو بين أفراد العائلة المالكة كان غريبًا أيضًا.

“نعم، أفهم أنكَ قضيتَ الليل مع الخاطئة.”

تمتمت في نفسها: “ماذا يفهم؟ اللعنة حدثت في منتصف الليل. وشهادة كارلوثيان بأنه كان معي في منتصف الليل. وآثار العض المرئية. وأنا أنظر إلى كل هذا بلا مبالاة… أوه، أوه. هل يمكن أن يكون الناس قد أساءوا فهمي واعتقدوا أن علاقتي بكارلوثيان كانت على هذا النحو؟ حسنًا، إذا كانت هذه هي الحالة…”

ألقت أريادلين نظرة خاطفة على يرموندي. كانت عيناها أكثر برودة من أي وقت مضى، وتحدق في كارلوثيان بنظرة شديدة القسوة.

تمتمت في نفسها: “أوه، إنها مخيفة. إنها مخيفة حقًا.”

لقد شعرت أريادلين بالخوف الشديد من مظهر يرموندي لدرجة أنها خفضت نظرها بسرعة إلى الأرض. ثم اختبأت بهدوء خلف كارلوثيان. 

نظر كارلوثيان إلى أريادلين بتعبير محير، لكنها تظاهرت بعدم الانتباه وتحدثت إليه.

“دعنا نذهب إلى السجن الآن.”

“أنتِ تجعل الأمر يبدو وكأننا ذاهبان في رحلة.”

“حسنًا، هذا هو المكان الوحيد الذي أستطيع الذهاب إليه الآن.”

في تلك اللحظة، أمر لوتشيانو بنيامين، وهو يلمس صدغه وكأنه يعاني من صداع.

“انقل الخاطئة إلى السجن.”

“نعم، فهمتُ.”

“كارلوثيان.”

“نعم.”

“أفهم ما تقوله، ولكن هذا قد يثير الشكوك بأنكَ تتعمد الوقوف إلى جانب الخاطئة.”

“أنا على علم بذلك جيدًا.”

“سيتعين عليكَ البقاء في القصر بينما نقوم بالتحقق من الأمر مع الموظفين في القصر الخاص بكَ.”

“بالطبع.”

وبعد ذلك توجهت أريادلين إلى السجن، بينما ذهب كارلوثيان إلى غرفة الاستقبال.

تبعت أريادلين بنيامين إلى السجن وتحدثت معه.

“بالمناسبة، هل هناك سبب محدد يجعلكَ تشك فيّ؟ هل هذا لأنني في العاصمة وحدثت اللعنة؟”

“لا، قالت ولية العهد أنها نفس اللعنة كما في السابق.”

“نفس اللعنة؟”

“نعم، لهذا السبب تم استدعاؤكِ على الفور.”

“ممم…”

“وقالت ولية العهد إنه من المستحيل أن يستخدم نفس الشخص نفس الأسلوب للعن مرة أخرى، خاصة في المواقف التي يكون فيها موضع شك واضح.”

“حسنًا، ما لم يكونوا أغبياء، فلن يكون لهذا أي معنى.”

“ولكنكِ كنتِ نوعًا ما حمقاء.”

“ماذا قلتَ؟”

نظرت أريادلين إلى بنيامين في حالة من عدم التصديق.

“يا إلهي، لا أستطيع حتى ركل هذا الشيء.”

وفي هذه الأثناء، دخلت أريادلين إلى السجن الرطب تحت الأرض، وأُغلق بنيامين الباب من الخارج.

“إذا تطابقت الشهادات، فسيتم إطلاق سراحكِ بعد ذلك. حتى ذلك الحين، ابقي في مكانكِ.”

أومأت أريادلين برأسها وجلست بهدوء في أحد أركان الزنزانة. شعرت بنظرة غريبة من بنيامين تتجه نحوها. 

“لماذا تحدق بي؟”

نظرت إليه بنفس الطريقة، وعندما التقت أعينهما، أدار بنيامين رأسه بسرعة وغادر الزنزانة.

“هذا السجن بارد بشكل مثير للسخرية. هل هذا بسبب وجوده تحت الأرض؟ أليس الجو عادة أكثر دفئًا تحت الأرض؟”

لقد جلست أريادلين منتظرةً النتيجة. ساعة، ساعتان. في الواقع، لم يكن لديها ساعة، لذا لم تتمكن من تحديد مقدار الوقت الذي مر. على الأقل شعرت أن يديها وقدميها أصبحتا باردتين، وجسدها يرتجف. انكمشت على نفسها أكثر.

ثم سُمع من بعيد صوت باب السجن تحت الأرض ينفتح، رفعت أريادلين رأسها أخيراً متسائلةً عما إذا كان أحد قد جاء ليأخذها.

ولكنه لم يكن سوى…

“صاحبة السمو الأميرة.”

كانت يرموندي، الأميرة الأولى، تحدق في أريادلين بعيون ثاقبة.

تمتمت في نفسها: “أوه، عينيها مرعبة حقًا. بصراحة، كنتُ خائفة حقًا.”

وبينما كانت أريادلين تسترخي، استمرت يرموندي في النظر إليها لبعض الوقت قبل أن تتحدث.

“أيتها الحشرة الصغيرة، لقد تمكنتِ بطريقة ما من العودة إلى هنا.”

تردد صدى صوت يرموندي المنخفض في أرجاء السجن. انكمشت أريادلين إلى الوراء قليلاً.

لم تقل يرموندي شيئًا آخر، بل واصلت التحديق في أريادلين بعينيها الزرقاوين الحادتين.

تمتمت في نفسها: “لا بد أنها غاضبة، فمن التي لا تغضب عندما تكتشف أن الرجل الذي تُحبه قضى الليلة مع امرأة أخرى؟”

“هل نمتِ معه؟”

“عفوًا؟”

تمتمت في نفسها: “لم أتوقع أن تسألني بهذه الصراحة. معذرةً، أنتِ لا تزالين أميرة نبيلة.”

“سألتكِ إذا كنتِ نمتِ معه.”

“إنه…”

تمتمت في نفسها: “لقد نمتُ معه، كان الأمر مجرد نوم، لا يشبه ما تفكر فيه على الإطلاق. أنا لستُ متأكدةً ما إذا كان ينبغي لي استفزاز الأميرة أم لا. هل يجب أن أستفزها لأجعلها أكثر عدوانية وأفاجئها؟ أم يجب أن أحني رأسي وأحبس أنفاسي الآن؟ مهما كان خياري، فإن الأميرة ستحاول التخلص مني. في هذه الحالة…”

“نعم، لقد قضينا الليل معًا.”