تمتمت في نفسها: “إذا تمّ إلقاء لعنة أخرى، فلا بد أن تكون من عمل الأميرة يرموندي. بمجرد أن فكرتُ في الأمر، فهمتُ سبب هجومها على دوروثيا. ففي النهاية، كنتُ قد وصلتُ إلى العاصمة. وكنتُ أُقيم في منزل كارلوثيان، من بين جميع الأماكن. قالت أنها ستتزوج كارلوثيان. وهذا يعني أن الأميرة يرموندي أحبَّت كارلوثيان، وكانت قد نجحت في تفكيك زواج تم ترتيبه سياسياً، ولكنني الآن أعود بشكل غير متوقع. وكانت هي السبب في حادثة اللعنة هذه للتخلص مني مرة واحدة وإلى الأبد. كانت المشكلة أنني ركزتُ فقط على صوتي وتركتُ يرموندي خارج ذهني. لقد كنتُ كسولةً جداً. والآن بعد أن بدأ صوتي يعود إليّ، أدركتُ أن التواصل مع كارلوثيان به قد يكون وسيلة لإعادته. ثم لن يكون لدي أي سبب للموت بعد الآن. في هذه المرحلة، أرفض أن أموت وأتراجع. ولكن طالما أنا في العاصمة، فإن الأميرة يرموندي ستهاجم دوروثيا مرة أخرى لتوريطي. وهذا يعني أنني كان عليّ أن أجد طريقة للخروج من هذا الوضع. لكن بالنظر إلى أن هذه هي المرة الثانية التي يحاول فيها شخص ما قتل ولية العهد باستخدام السحر الأسود، فهذه المرة سيؤدي ذلك بالتأكيد إلى الإعدام. كيف سأخرج من هذا؟”

عندما نظرت أريادلين من الدرج الموجود في الطابق الثاني إلى الطابق الأول، رأت عشرة فرسان يرتدون دروعًا كاملة.

“واو، هل جاءوا حقًا بهذا العدد فقط للقبض عليّ؟ هل من المنطقي إرسال عشرة فرسان للقبض على امرأة واحدة؟”

نظرت أريادلين إلى الفرسان بنظرة عدم تصديق عندما رفع أحد الفرسان في المقدمة رأسه فجأة. كان وجهًا مألوفًا.

تمتمت في نفسها: “بنيامين؟ كان الفارس الذي حرس ولية العهد هو الرجل الثالث الذي أحبَّها. بنيامين ديرولدنز. لا بأس أنا كريمة.”

وبمجرد أن وقفت أريادلين أمامه، فتح فمه ليتحدث.

“المذنبة أريادلين، لقد صدر أمر باحتجازكِ مرة أخرى بسبب لعن سمو ولية العهد.”

“كم هو أمر فظيع…!”

صرخ كارلوثيان الذي كان يتبعها، لكن أريادلين قاطعته.

“إذهب وإفعل ذلك.”

مدت أريادلين يديها، وشعرت بنظرة كارلوثيان نحوها، لكنها تعمدت تجنب النظر في اتجاهه.

قيدها الفرسان في الصف الخلفي بالحبال. وبينما كانت الحبال تشد حول معصميها، شعرت بألم شديد.

“أوه…”

وبينما أريادلين أطلقت تأوهًا صغيرًا، عبس بنيامين قليلًا. وسحبها الفرسان بسرعة.

لقد سحبوها بقوة حتى أنني لم أتمكن من المشي. وعندما تعثرت، علقت قدميها في السجادة على الأرض، وسقطت إلى الأمام.

“أوه!”

كانت تتوقع أن تسقط بشكل محرج، لكن شخصًا ما دعم خصرها. 

في حيرة من أمرها، نظرت إلى الجانب ورأت بنيامين يمسك بخصرها. وبجانبه، كان كارلوثيان يمد يده نحوها بشكل محرج.

تمتمت في نفسها: “ما هذا؟ هل تصدقني؟”

وبينما كانت أنظر إليه بتعبير محير، نظر إليها كارلوثيان بوجه مضطرب.

ثم التفت كارلوثيان إلى بنيامين وتحدث بلهجة تحذيرية.

“تعامل معها بعناية.”

“إنها خاطئة، لقد حاولت قتل صاحبة السمو الملكي الأميرة مرتين.”

“لم يتم تأكيد أي شيء حتى الآن، أليس كذلك؟”

“من الغريب أن نسمع مثل هذه الكلمات من شخص من المفترض أن يعرف أفضل.”

سرعان ما أطلق بنيامين خصرها، وكان يبدو عليه عدم الرضى عما فعله.

“شكرًا لكَ…”

حرك بنيامين رأسه بحدة، كما لو أنه لا يريد الرد حتى.

وبينما بدأ الفارس الذي ربط معصميها في سحب الحبال مرة أخرى، حركت أريادلين قدميها بسرعة.

بمجرد دخولها العربة، جلس الفرسان بجانبها وأمامها، يراقبونها بأعين يقظة.

فتحت أريادلين فمها ببطء.

“لم ألعن صاحبة السمو الملكي الأميرة.”

ثم تحدث بنيامين.

“لقد كنتِ تقولين هذا منذ البداية. أنتِ تكذبين بلا خجل.”

“لم أكذب أبدًا.”

لقد ذكرت أريادلين الحقائق فحسب، لكن عيني بنيامين كانتا مليئتين بالغضب المحترق.

تمتمت في نفسها: “حسنًا، إذا كان قول هذا سيجعلهم يصدقونني، فلن تكون أريادلين خاطئة في المقام الأول.”

تنهدت داخليًا ونظرت إلى الأرض. في الوقت الحالي، اعتقدت أنه من الأفضل أن تجمع بعض المعلومات، لذا تحدثت معه مرة أخرى.

“هل صاحبة السمو الملكي الأميرة بأمان؟”

ضحك الفرسان على سؤالها، وكأنهم رأوا أنه سخيف.

“لسوء الحظ بالنسبة لكِ، كانت قادرة على صدها بقوتها العلاجية.”

“مسرورة سماع ذلك.”

“مسرورة؟”

نظر إليها بنيامين بازدراء.

“في أي وقت ظهرت اللعنة؟”

“كان الوقت حوالي منتصف الليل.”

تمتمت في نفسها: “أوه، حوالي منتصف الليل؟ هذا يعني أنني كنتُ أملك ذريعة. كنتُ أعاني من الجنون ولم يكن لدي وقت لألعن أحدًا. ولكن كانت هناك مشكلة. لا بد أن كارلوثيان كان لديه سبب لإخفاء جنونه. ففي نهاية المطاف، إذا كان لدى أي نبيل رفيع المستوى أدنى عيب، فسوف يسارع الجميع إلى مهاجمته وانتقاده. هل يمكنني أن أعرض ذلك بحرية؟ هل لا يوجد حقًا مخرج؟ لو تولّى كارلوثيان الأمر، لكانت الأمور أسهل بعض الشيء. لكنه لم يبدو أنه يثق بي أيضًا. في مثل هذه الحالة، من غير المرجح أن يتقدم خطوة إلى الأمام.”

في تلك اللحظة توقفت العربة، وبدا وكأنهم وصلوا إلى القصر الإمبراطوري.

نزلت أريادلين من العربة ومرت بالممر المبهر. كان خدم القصر يحدقون بها بعيون حادة، مما جعل جسدها كله يرتجف.

تمتمت في نفسها: “أوه، يا لها من مشكلة. لم أتمكن من كشف جنون كارلوثيان بإرادتي، ولكن دون القيام بذلك، لم أتمكن من إثبات حجتي. ماذا يجب أن أفعل؟ هل يجب أن أموت مرة واحدة فقط؟”

عندما وصلت أريادلين إلى قصر الإمبراطور، شعرت بالدهشة بمجرد فتح أبواب القاعة. كان هناك خمسة أعضاء من العائلة المالكة يجلسون على الطاولة الرئيسية: الإمبراطور، الإمبراطورة، ولي العهد، الأميرة، وولية العهد الأميرة دوروثيا.

لقد تم سحب أريادلين بالحبل وأجبروها على الركوع على الأرض.

“لقد أحضرت الخاطئة، يا صاحب السمو.”

“أحسنتَ.”

أشاد لوتشيانو ببنيامين وحدق في أريادلين. 

ابتسمت أريادلين بخجل والتقت نظراتها بنظراته. 

تمتمت في نفسها: “بدا ولي العهد وكأنه يريد تمزيقي في تلك اللحظة. ماذا عليّ أن أفعل حيال هذا؟”

نظر إليها الإمبراطور بشعره الأبيض وعينيه القرمزيتين وتحدث.

“إن الخاطئة التي ارتكبت الخطيئة بالفعل تجرؤ على محاولة اغتيال ولية العهد مرة أخرى.”

فتحت أريادلين فمها ردًا على ذلك.

“لا، هذا ليس صحيحًا.”

“كيف تجرؤين على التحدث في هذا المكان!”

صرخت الامبراطورة.

“لكن يا جلالتكِ، أنا بريئة حقًا. أشعر بالظلم الشديد.”

وجهت أريادلين نظرها نحو دوروثيا.

تمتمت في نفسها: “كانت تنظر إليّ بتعبير قلق شديد. دوروثيا، هل ما زلتِ تصدقيني حتى بعد كل هذا؟ لقد كان الأمر مفاجئًا حقًا.”

لقد تأثرت أريادلين أيضًا إلى حد ما، فحاولت أن تكتم دموعها وتحدثت بهدوء مرة أخرى.

“لم أكن في وضع يسمح لي بإلقاء اللعنة في ذلك الوقت.”

“لم تكن في وضع يسمح لكِ باللعن؟”

تقدمت دوروثيا للأمام لتسأل. عبس لوتشيانو وهو ينظر إليها. بدا الأمر وكأن دوروثيا تصر على براءة أريادلين.

“هذا لأن…”

“لا بد أن يكون لديكِ سبب لقول ذلك، أليس كذلك؟”

قاطعها لوتشيانو فجأة.

بدأت أريادلين تفكر في عقلها بشكل محموم: “لا، هل ينبغي لي حقًا أن أفضح جنون كارلوثيان؟ على أي حال، هذا جنوني الآن. لا، هذا لن يجدي نفعًا. إن إظهار ذلك قد يؤدي إلى المزيد من الاتهامات بالسحر. أوه، ماذا يجب أن أفعل؟”

وبينما أبقت أريادلين فمها مغلقًا، نظر إليها لوتشيانو بابتسامة ساخرة، وكأنه يقول: “كنتُ أعرف ذلك.”

“هل ليس لديكِ شيء لتقوله؟”

“ولكنني لم أفعل ذلك حقًا.”

“يمكن لأي شخص أن يقول أي شيء بسهولة.”

“لوتشيانو!”

“دوروثيا، لا أستطيع أن أتحمل هذا الأمر لفترة أطول. لقد حاولت هذه الخاطئة قتلكِ مرتين!”

صرخ لوتشيانو.

تنهدت أريادلين في داخلها: “هل ليس أمامي خيار سوى الموت مرة أخرى؟ يجب أن أستعد للفرصة القادمة. إذا كنتُ سأموت، فإنني أفضّل أن أموت سريعًا بضربة واحدة.”

“ثم ماذا عن هذا؟”

تدخّل صوت واضح، رفعت أريادلين رأسها.

كانت يرموندي، الأميرة الأولى. المرأة التي أوقعت أريادلين في فخ لعن ولية العهد الأميرة دوروثيا

“على الرغم من كونها خاطئة ارتكبت جريمة بالفعل، إلا أن الأميرة دوروثيا لا تزال تحميها. دعونا نعذبها حتى تعترف بخطاياها.”

“أوه؟”

اتسعت عينا أريادلين في ذهول. 

وعلى الرغم من قولها مثل هذا الشيء المروع، إلا أن يرموندي ابتسمت بشكل جميل وهي تنظر إلى أريادلين بسهولة. حدقت أريادلين في يرموندي. 

تمتمت في نفسها: “إذا حدث ذلك، فسيتغير كل شيء! لا أريد أن أتعرض للتعذيب! بدلاً من ذلك، اقتلوني فقط!”

“أنا…”

كانت أريادلين على وشك الاعتراف بالتهم من أجل ضمان موت سريع. 

تمتمت في نفسها: “كان بإمكاني تجربة نهج مختلف عندما عدت بعد الانحدار. كانت هذه هي فكرتي.”

ولكن بعد ذلك…

اقتحم أحدهم القاعة. وقبل أن تستدير، عبس لوتشيانو وقال.

“الدوق الأكبر كارلوثيان دينافيس؟”

استدارت أريادلين مندهشةً، كان كارلوثيان يدخل القاعة. بدا وكأنه جاء على عجل، مرتديًا قميصًا فقط. تسارعت دقات قلبها بشكل غريب عند رؤيته.

تمتمت في نفسها: “ماذا يحدث؟ لماذا هو هنا؟ ألم يكن هو من لم يثق بي؟” 

بدأ شعور غريب بالترقب يتصاعد.

“الدوق الأكبر دينافيس، ما الذي أتى بكَ إلى هنا؟”