(لقد كانوا يستغلون بشكل مباشر طبيعة السحر الأسود. يتمتع السحر الأسود بخاصية تسمى الجذب المتبادل. فالسحر الأكبر حجمًا يمكن أن يجتذب السحر الأصغر حجمًا إلى دوامة المصائب. تبدأ تعويذات السحر الأسود التي تقترب من بعضها البعض في التصادم والتآكل. ونتيجة لذلك، قد تقل شدة اللعنة مؤقتًا، ولكن…)

اتسعت عيناها. 

“إذا كان السحر الأسود يمكن أن يصطدم ويستنزف كل منهما الآخر، فقد بدا الأمر وكأنني أستطيع الاستفادة من ذلك. هل يتعارض سحري الأسود مع سحر كارلوثيان الأسود، مما يؤدي إلى تحسن صوتي تدريجيًا؟”

ومع ذلك، في الصفحة التالية مباشرة، كان هناك بيان آخر.

(ولكن هذا مجرد إجراء مؤقت؛ فلا يمكن لأحد أن يوقف الدوامة القوية من سوء الحظ. التعاويذ السحرية السوداء التي تتصادم وتتلاشى سوف تندمج في النهاية لتشكل تعويذة واحدة، وبعد ذلك سوف تجلب كوارث أعظم.)

“أوه، هذا أمر مقلق.”

واصلت أريادلين قراءة الكتاب، الذي كان يعلّمها بشكل أساسي أساسيات السحر الأسود، لكن التفسيرات كانت غامضة إلى حد ما وصعبة الفهم.

“يشبه الأمر إلى حد ما عندما كنتُ أتلقى دروسًا صوتية. أتذكر أن معلمنا الصوتي قال لنا بمرح: تخيلي بالونًا فوق رأسكِ واملئيه بالصوت. بهذه الطريقة يمكنكِ إصدار صوت الرأس.  أتذكر أيضًا أن مدرب البيلاتس أخبرنا بفتح قفصنا الصدري. ولكن كيف يمكننا بالضبط فتح القفص الصدري؟”

بعد أن قرأت أريادلين الكتاب لفترة أطول، أغلقته في النهاية. شعرت أنه الوقت المناسب للعودة إلى القراءة مرة أخرى. عندما عادت إلى السطح، أُغلق الباب بشكل طبيعي واختفى ثقب المفتاح. أعادت المفتاح إلى جيبها.

نظرت أريادلين من النافذة، ولاحظت أن الشمس تغرب ببطء. صعدت الدرج ببطء.

عندما عادت إلى غرفة كارلوثيان، كان هناك بالفعل. عبس كارلوثيان وسألها.

“لقد كان الأمر قريبًا جدًا.”

“بما أنني عدتُ قبل غروب الشمس، فالأمر على ما يرام، أليس كذلك؟ وذلك لأنكَ لم تخبرني بشكل صحيح بكيفية النزول إلى الطابق السفلي.”

تذمرت أريادلين وسقطت على السرير. نظر إليها كارلوثيان بتعبير غير مصدق.

مدت أريادلين ذراعيها.

“هل من المقبول أن أحتفظ بالمفتاح لفترة من الوقت؟”

“تفضلي.”

صعد كارلوثيان بشكل طبيعي فوق أريادلين، وضغط جسده على ذراعيها، ولفّ ذراعيه حول خصرها.

تمتمت في نفسها: “آه، كان ينبغي لي أن أخلع فستاني، فهو مرهق للغاية.”

بينما كانت أريادلين تتلوى تحته، نظر كارلوثيان إليها.

“أريد أن أخلع فستاني.”

“أنتِ.”

“لا، إنه أمر مرهق حقًا في كل مرة.”

عندما دفعت أريادلين كتفي كارلوثيان، تراجع عن ذلك طوعًا. خلعت الفستان قطعة قطعة وألقته تحت السرير.

“أوه، هل يمكنكَ فك الحزام في ظهري؟ هل لا تسمعني؟”

“أستطيع أن أسمعكِ، ولكن…”

“ثم أسرع وفكّه.”

شعرت أريادلين بيدي كارلوثيان تلمس ظهرها، لكن حركاته كانت بطيئة بشكل مؤلم، بل ومتردد تقريبًا.

تمتمت في نفسها: “ما خطب هذا الرجل؟ إنه يجعلني أشعر بالتوتر أيضًا. كان إحساس أصابعه وهو يلمس بشرة جسدي من خلال القماش غريبًا.”

لقد ابتلعت أريادلين ريقها دون أن تدرك ذلك.

تمتمت في نفسها: “أوه لا، هل كان الصوت مرتفعًا جدًا؟ توقفت يداه عن الحركة. لا، تظاهر بأنكَ لم تسمع ذلك!”

بدأ كارلوثيان ببطء في فك أربطة الفستان مرة أخرى، وسرعان ما سقطت يداه. لم تستطع أريادلين الالتفاف للحظة، وشعرت بنبضات قلبها تتسارع.

“هل لم تفك فستان امرأة من قبل؟ لماذا أنتَ بطيء جدًا؟”

خلعت أريادلين الفستان. وبمجرد خلعه، انكشفت ملابسها الداخلية البيضاء.

استلقت أريادلين على السرير، لكن كارلوثيان صعد فوقها بهدوء وقال.

“لا.”

“ماذا؟”

“لم أقم بفك فستان امرأة من قبل.”

“أوه، أوه.”

تمتمت في نفسها: “لقد كان معجبًا بدوروثيا لفترة طويلة. لم يعد مراهقًا بعد الآن، ولكن نظرًا لأنه لم ينتبه أبدًا إلى امرأة أخرى، فقد كان الأمر منطقيًا. لكن لماذا أشعر بالتوتر الشديد حيال هذا الأمر؟”

ضحكت أريادلين، وشعرت أن قلبها ينبض بقوة مرة أخرى.

“في عمركَ، هذا أمر يستحق الشهرة حقًا!”

لم يرد كارلوثيان على كلماتها، بل ضغط جسده ببطء على جسدها. 

تمتمت في نفسها: “ما الذي حدث لهذا الرجل ليتصرف بهذه الطريقة فجأة؟ في النهاية، كان عليّ أن ألتزم الصمت.”

لفترة من الوقت، ساد الصمت بينهما. حتى بدأ الجنون يتسلل. لم يملأ الغرفة سوى صوت أنفاسهما الهادئة.

في الصباح التالي، استيقظت أريادلين متثاقلةً. وعندما فتحت عينيها، كان كارلوثيان نائماً، وهو يحتضنها بين ذراعيه. الآن بعد أن أصبح الأمر حدثًا منتظمًا، خرجت من حضنه وتمددت.

“أوه…”

وبينما كانت تكافح ضد وزنه، بدا الأمر وكأن حلقها يتحسن بدلاً من أن يتدهور. ثم، عندما خطرت هذه الفكرة في ذهنها، تذكرت شيئًا فجأة.

[تبدأ تعويذات السحر الأسود التي تقترب من بعضها البعض في التصادم والتآكل. وبالتالي، قد تقل شدة اللعنة مؤقتًا…] 

نظرت إلى أسفل نحو كارلوثيان النائم. وتمتمت في نفسها: “إذا كان هذا صحيحًا، هل يعني هذا أن مجرد التواصل مع هذا الرجل يحسّن صوتي؟ بالطبع، إذا كان هذا صحيحًا، فهو أمر يستحق النظر فيه.”

[إنه مجرد إجراء مؤقت؛ لا يمكن لأحد أن يوقف دوامة المصائب القوية.]

تمتمت في نفسها: “لذا، فهو مجرد حل مؤقت.”

هزته لإيقاظه للتأكد من الأمر. 

تمتمت في نفسها: “ربما لم ينم حتى الفجر بسببي، لكن من الأفضل أن أتعامل مع الأمور المهمة فور حدوثها.”

“كارلوثيان. كارلوثيان. استيقظ.”

لقد هزته، لكن كارلوثيان فقط تأوه وعبس، ولم يظهر أي علامات على الاستيقاظ.

“كارلوثيان، من فضلكَ استيقظ للحظة.”

لم ينهض كارلوثيان بل مدّ ذراعيه، ثم جذبنها إلى حضنه واستمر في النوم.

“أوه؟”

سمعت أريادلين صوت تنفس كارلوثيان اللطيف بالقرب من أذنيها، وشعرت أن أذنيها أصبحت ساخنة.

“أوه، لا، أنا أطلب منكَ أن تستيقظ.”

“فقط لفترة أطول قليلاً.”

“بالطبع! أعلم أنكَ تعاني من قلة النوم!”

تمتمت في نفسها: “لكن رغم ذلك، كان الأمر مبالغًا فيه بعض الشيء. شعرتُ أن وجهي أصبح دافئًا بسبب الحرج. ومع ذلك، ظل كارلوثيان نائمًا بشكل مريح، وهو يحتضني بقوة.”

ثم سُمع صوت شخص يركض بسرعة خارج الباب. 

تمتمت في نفسها: “ما هذا؟ لا ينبغي لأحد أن يركض بهذه الطريقة قرب مسكن الدوق الأكبر.”

في تلك اللحظة، عندما وصلت الخطوات إلى الباب، انفتح على مصراعيه.

“أوه! يجب عليكَ أن تطرق الباب!”

لقد كانت أريادلين عالقةً في حضن كارلوثيان، غير قادرة على الحركة. ولدهشتها، كان كبير الخدم هو من فتح الباب.

“أنتما الاثنان؟”

“من فضلك لا تسيء الفهم. كارلوثيان، هل يمكنكَ الاستيقاظ للحظة؟”

وعندما قالت ذلك، أومأ كبير الخدم برأسه كما لو أن شيئًا خطيرًا يحدث.

“بالفعل. الدوق الأكبر… الآن…”

في النهاية، نهض كارلوثيان على مضض بوجه متجهم. وبينما كان يفعل ذلك، صاح كبير الخدم.

“لقد جاء شخص ما من القصر الإمبراطوري!”

“ماذا جرى؟”

تحدث كبير الخدم بصوت مرتجف.

“يقولون إنهم ينقلون الخاطئة، أريادلين، إلى سجن القصر.”

“ماذا؟”

أغمض كبير الخدم عينيه واستمر في الحديث.

“لقد لعن أحدهم الأميرة دوروثيا مرة أخرى، مما تسبب في حدوث ضجة في القصر!”

عند سماع هذه الكلمات، اتسعت عيناي من الصدمة. 

“يا إلهي. لماذا أشعر وكأن كل شيء ينهار؟”

نظرت أريادلين إلى كارلوثيان.

كان تعبير كارلوثيان مليئًا بالارتباك.

“لم أكن…”

أرادت أن تقول إنها لم تفعل ذلك، لكن كارلوثيان كان لا يزال ينظر إليها بعيون غير متأكدة.

تصاعدت موجة من الغضب في داخل أريادلين.

تمتمت في نفسها: “نعم، لم أتوقع منكَ أن تصدقني على أي حال.”

ارتدت أريادلين رداءً سريعًا فوق فستان النوم وخرجت مسرعةً. شعرت بحرارة في عينيها بسبب الإحباط.

لقد شعرت أريادلين أن كارلوثيان يتبعها، لكنها عمدًا لم تنظر إلى الوراء.