تمتمت في نفسها: “هل أصبح هذا الرجل أحمقًا دون أن ألاحظ؟ لماذا يتصرف بهذه الطريقة؟”

شعرت أريادلين بالغضب، ولوحت بيدها لكارلوثيان وبدأت في السير ببطء عائدةً إلى غرفة كارلوثيان.

“لقد كان اليوم مرهقًا للغاية. لن أفعل أي شيء حتى موعد العشاء.”

كان كارلوثيان يتبع أريادلين.

“ماذا، ألن تذهب إلى العمل؟”

“تعالي إلى مكتبي للحظة.”

“لماذا؟”

“لدي شيء لأعطيكِ إياه.”

نظرت أريادلين إلى كارلوثيان بفضول وتبعته إلى مكتبه، وبمجرد أن دخلت المكتب معه، اتجهت أنظار مساعديه نحوهما جميعًا في آن واحد.

“أوه، هذا محرج بعض الشيء.”

سواء كان على علم بنظراتهم أم لا، سرعان ما فتح كارلوثيان درج مكتبه وأخرج مفتاحًا صغيرًا.

“ما هذا؟”

انحنى كارلوثيان نحوي وهمس.

“إنه مفتاح الطابق السفلي.”

تمتمت في نفسها: “أوه، هذا صحيح، الكتب المتعلقة بالسحر الأسود محفوظة في الطابق السفلي.”

أومأت أريادلين برأسها دون أن تقول أي شيء.

ثم تمتمت في نفسها: “حسنًا، يبدو أنني لن أتمكن من الاسترخاء حتى موعد العشاء.”

“شكرًا لكَ.”

لم يرد كارلوثيان، لكن أريادلين تركت المكتب كما هو. 

ثم بدأت تبحث عن الطريق إلى الطابق السفلي.

“ولكن أين على الأرض يوجد باب الطابق السفلي؟”

بدأت أريادلين البحث عن أماكن في الطابق الأول حيث قد يكون هناك باب، ولكنها لم تتمكن من العثور على مدخل الطابق السفلي.

وبينما كانت تواصل التجول في الطابق الأول، نادتها الخادمات اللاتي هدأن رودي.

“السيدة أريادلين!”

“أوه، أنتِ هنا.”

“ماذا تفعلين؟”

“أوه، أحاول العثور على الطريق إلى الطابق السفلي. أحتاج إلى النزول إلى هناك.”

وعند هذه النقطة، تبادلت الخادمات نظرات غريبة.

“لا يوجد قبو في القصر الرئيسي، يا آنسة أريادلين.”

“ما هذا؟”

شعرت أريادلين بقشعريرة غريبة وحوّلت نظرها بعيدًا بمهارة.

“أليس الطابق السفلي في الملحق؟”

لم يذكر كارلوثيان أن المكان كان في مبنى منفصل. 

أومأت أريادلين برأسها وذهبت معهم إلى الطابق السفلي من المبنى الملحق.

كانت أنسجة العنكبوت تتدلى في كل مكان في الطابق السفلي الملحق، مما يعطي الانطباع بأنه لم يكن هناك أحد منذ فترة طويلة. قامت الخادمات بإزالة الشبكات بأيديهن، وتمكنت من الوصول إلى باب الطابق السفلي.

“آه؟”

لكن المفتاح الذي أعطاها إياه كارلوثيان لم يكن مناسبًا للقبو الملحق.

“لا أعتقد أن هذا هو المكان المناسب.”

“أوه حقًا؟”

حركت الخادمات رؤوسهن في حيرة.

“ولكن لا يوجد في الواقع قبو في القصر الرئيسي.”

“مهلًا، توقفوا عن ذلك؛ فأنتم تجعلوني أشعر بقشعريرة أكثر.”

فركت أريادلين ذراعها وشعرت بالقشعريرة ثم عادت إلى الأعلى.

“بالمناسبة، كيف حال رودي؟ هل هدأت؟”

“شكرًا لكِ يا آنسة أريادلين.”

“ماذا فعلتُ؟”

على الرغم من أن سلوك الخادمات بدا وكأنه يتغير بشكل غريب، إلا أن أريادلين لم يكن لديها وقت للقلق بشأن ذلك.

“سأعود إلى غرفتي الآن. عليكم جميعًا أن ترتاحوا.”

كانت بحاجة إلى إبعاد الخادمات إذا كانت ستذهب للتحقق من الطابق السفلي المحظور على أي حال.

“لا؟ لا يمكننا فعل ذلك.”

“لا، سأظل مختبئةً في غرفتي حتى موعد العشاء. استريحوا فقط. سأتصل بكم إذا احتجتُ إلى أي شيء.”

بدت الخادمات متضاربات، ثم أومأن برؤوسهن وقلن.

“يجب عليكِ الاتصال بنا إذا كنتِ بحاجة إلى أي شيء.”

“فهمتُ.”

وبعد ذلك اختفت الخادمات في حجرة الخدم، وكانت أريادلين على وشك الذهاب للبحث عن كارلوثيان. ولكن بعد ذلك سمعت شخصًا يركض نحوها.

“السيدة أريادلين!”

“أوه، رودي!”

توقفت أريادلين في منتصف الطريق إلى أعلى الدرج واستدارت لتُلقي نظرة على وجه رودي. كان من الواضح أن الطفلة كانت تبكي منذ فترة، حيث كانت عيناها منتفختين.

ابتسمت أريادلين بلطف ومسحت عيون الطفلة بلطف.

“هل أنتِ بخير الان؟”

“نعم!”

ردت رودي بمرح ثم سألت.

“سأذهب إلى العمل الآن. ولكن ما الذي كنتِ تبحثين عنه؟”

“أوه، اعتقدتُ أن هناك قبوًا في القصر الرئيسي، لكن على ما يبدو، لا يوجد.”

“قبو في القصر الرئيسي؟”

أبدت رودي تعبيرًا غير مؤكد إلى حد ما وأدارت رأسها. ثم أشارت إليها أن تتبعها.

“أوه رودي، هل تعرفين أين هذا؟”

“لا، أنا أيضًا لا أعرف حقًا.”

قادتها رودي بخطوات سريعة نحو السُلّم المؤدي إلى الطابق الثاني. وخلف السُلّم كان هناك بالطبع جدار.

“اعتقدتُ أن الأمر كان غريبًا في المرة الأخيرة.”

“ما هو الغريب؟”

بدأت رودي في النقر على الحائط. ضغطت بأذنها عليه، وتحركت ونقرت برفق، حتى توقفت فجأة في مكان معين.

“انظري هنا، الصوت مختلف في هذا المكان.”

طرقت رودي الحائط مرة أخرى. على أحد الجانبين، أحدث صوتًا مكتومًا، ولكن عندما طرقت نقطة معينة، أحدث صوتًا أجوفًا.

“آه؟”

اقتربت أريادلين من الحائط، بدا وكأنه حائط عادي، لكن بدا لها أن هناك مساحة خلفه.

“اكتشفتُ هذا أثناء التنظيف. لا يوجد قبو في القصر الرئيسي، ولكن ربما يوجد شيء هنا.”

همست رودي بحذر. كان وجهها يبدو كطفلة في رحلة بحث عن الكنز؛ لم تستطع أريادلين إلا أن تبتسم.

“رودي الخاصة بنا ذكية حقًا.”

“حقًا؟”

احمر وجه رودي وبدت خجولاً. قامت أريادلين بالتربيت على رأس الطفلة وأثنت عليها.

“لكن رودي، دعينا لا نخبر أحدًا بهذا الأمر. حسنًا؟”

“أه، أفهم.”

أومأت رودي برأسها.

“هذا سيكون سرنا.”

“آه، فقط بينكِ وبيني، آنسة أريادلين؟”

“نعم.”

“سوف أحتفظ به بالتأكيد.”

كان تعبير وجه الطفلة مشرقًا بالإثارة. ابتسمت أريادلين وربتت على رأس رودي مرة أخرى.

“حسنًا، سأذهب لأقوم بعملي الآن.”

“حسنًا، لا تبالغي في الأمر. إذا واجهتِ أي مشكلة، فأخبريني.”

“نعم نعم!”

مع ذلك، اختفت رودي، وبدأت أريادلين بالطرق على الحائط مرة أخرى.

“إذا كان هذا الطابق السفلي، فلا بد من وجود طريقة لفتح الباب.”

لقد وضعت أريادلين يدها على الحائط للحظة.

“ماذا يجب أن أفعل بهذا؟”

ثم فجأة، شعرت أريادلين بوجود أخدود صغير جدًا في منتصف الحائط. كان صغيرًا جدًا لدرجة أن إصبعًا واحدًا لم يستطع أن يتسع له. كان حجمه بحجم ثقب المفتاح تمامًا.

“هل يمكن أن يكون هذا؟”

أخرجت أريادلين المفتاح الذي أعطاها له كارلوثيان من جيبها، ثم أدخلته في الأخدود المخصص له.

“ممم؟”

ومع ذلك، كان المفتاح كبيرًا جدًا بالنسبة لثقب المفتاح الصغير ولم يكن مناسبًا بشكل صحيح.

“ما هذا؟ هل أعطاني المفتاح الخطأ؟”

عندما قامت بفحص المفتاح من زوايا مختلفة، لاحظت شيئًا غريبًا.

“هل هو متصدع؟”

ضغطت بلطف على هذا الجزء، وبنقرة واحدة، انقسم المفتاح إلى نصفين.

“رائع…”

فكرت في مدى دقة هذا الأمر وهي تنظر إلى المفتاح المقسوم إلى نصفين. وفي الداخل، كان هناك مفتاح أصغر حجمًا. عندما أدخلت هذا المفتاح الأصغر في ثقب المفتاح… لقد دخل المفتاح في الفتحة بشكل مثالي، وسمعت صوت القفل وهو ينفتح.

“هل هو… مفتوح؟”

دفعت الحائط برفق، فانزلق بسلاسة، ليكشف عن ممر ينزل إلى الأسفل.

“لقد أخفى هذا الأمر جيدًا حقًا.”

بعد كل شيء، إذا تم الكشف عن شيء مثل هذا، بغض النظر عن مدى قوة الدوق الأكبر، فلن يكون قادرًا على الهروب من عقاب المعبد.

دخلت أريادلين بحذر.

بعد نزول السلم لفترة، رأت ضوءً. وبعد ذلك، سرعان ما وصلت إلى غرفة تحت الأرض مزينة مثل غرفة الدراسة.

“يا إلهي، ما كل هذا؟”

لم يكن صغيرًا، بل كان على الأرجح مماثلًا في الحجم لمكتبة الدوق الأكبر في الأعلى.

“لا بد أن هذا يعني أن كارلوثيان أراد أن يحل جنونه بطريقة ما.”

العدد الكبير من الكتب المحظورة هناك جعلها غير متأكدة من أين تبدأ القراءة. بينما كانت تتصفح رفوف الكتب ببطء، رأت كتابًا عن السحر الأسود يحمل عنوانًا مسليًا إلى حد ما.

(يمكنك أن تفعل ذلك أيضًا: أساسيات السحر الأسود.)

“ما هذا؟ إنه مثل عنوان كتاب يصدره معلم يومي.”

قررت أن تأخذ هذا أولاً.

“كان من الواضح أن أريادلين لديها معرفة تتعلق بالسحر الأسود، ولكن لسبب ما، لم أتمكن من تذكر التفاصيل الآن، مما جعل هذا خيارًا ضروريًا.”

ألقت نظرة سريعة على أرفف الكتب المحيطة بها قبل أن تجلس على الأريكة المركزية. كانت الغرفة الموجودة تحت الأرض مجهزة بشكل جيد.

لقد تصفحت الكتاب.

(من المعروف أن سحرة الظلام ملعونون منذ لحظة ولادتهم. قوة لا ينبغي للبشر أن يطمعوا فيها. أولئك الذين مارسوا هذه القوة واجهوا الازدراء والقمع السهل. قُتل بعضهم، بينما تم جر الآخرين إلى سجون تحت الأرض لتعذيبهم حتى الموت.)

“ممم، السحر الأسود لم يكن مُرحبًا به منذ نشأته.”

لقد خفضت نظرها ببطء.

(يختلف السحر الأسود عن أشكال السحر والقوة العلاجية الأخرى. يتحرك السحر والقوة العلاجية مع تدفق العالم ويصبحان واحدًا مع الطبيعة. لكن السحر الأسود لا يفعل ذلك، ويتفق جميع سحرة الظلام على هذا. إنه يتدفق ضد التيار. إنه يتعارض مع النظام الكوني. هذا هو السحر الأسود، ولكن مخالفة التيار تؤدي إلى آثار جانبية كبيرة. فهو يجلب سوء الحظ الكبير للمستخدم أو هدف السحر. وبسبب هذا، كان لدى سحرة الظلام عادةً شركاء يتشاركون معهم الاتصال.)