“دوروثي.”

تحدثت دوروثيا بحزم.

“لقد انتهى الأمر بتنازل أريادلين، لكن لا تعتقدين أنكِ تستطيعين خداعي. أعلم أن هذا كان شيئًا خططتِ له عمدًا.”

“كيف يمكنكِ أن تكوني متأكدة إلى هذه الدرجة؟”

“هل كنتِ تعتقدين أنني سأستخف بالأمر؟”

أطلقت دوروثيا ضحكة قصيرة وجافة.

“أستطيع أن أعرف ذلك بمجرد النظر إلى تعبير وجهكِ. نحن قريبتان، أليس كذلك؟”

وكان الأمر نفسه صحيحا بالنسبة لدوروثي. وبينما كانت تنظر إلى دوروثيا، فتحت فمها أخيرًا.

“دوروثيا، هل أنتِ خائبة الأمل فيّ؟”

سقطت دموع الظلم من عينيها. بدت دوروثيا مندهشة من تعبيرها؛ اتسعت عيناها للحظة.

“دوروثي، لا تبكي.”

“لقد كان رجلًا أحببته كثيرًا.”

“دوروثي.”

“لكنها دمرت بسهولة الفرصة التي جمعتُ الشجاعة لخلقها. لا أريد أن أسامحها.”

أومأت دوروثيا برأسها وكأنها فهمت.

“أنا أفهم مشاعركِ.”

“لكنكِ تشعرين بخيبة الأمل، أليس كذلك؟”

“نعم.”

قبلت دوروثيا ذلك بسهولة.

“ولكن هذا لا يعني أنني أشعر بخيبة أمل كافية لأكرهكِ.”

“حقًا؟”

“نعم… ومع ذلك، إذا قمتِ بنفس الخدعة مرة أخرى، فقد أكرهكِ. في الوقت الحالي، ربما لا ترغبين في الاعتذار لها. لذا لن أجبركِ على ذلك. لكني آمل ألا تفعلي شيئًا كهذا مرة أخرى، من أجل مصلحتكِ الخاصة.”

“أفهم.”

في النهاية، أومأت دوروثي برأسها مطيعة. ابتسمت دوروثيا مع تنهد، وكأنها راضية عن هذا.

وبعد انتهاء محادثتهما، اقترب أصدقاء دوروثي بتردد.

وبما أن دوروثيا تحدثت معها بهذه الطريقة ولم تتزحزح عن موقفها، فقد بدا من غير المجدي أن يقولوا أي شيء.

“أوه، هل انتهيتِ من الحديث؟”

“أوه، متى وصلتم إلى هنا؟”

“لقد وصلنا للتو.”

تظاهروا بأنهم لم يسمعوا المحادثة واقتربوا من دوروثي.

“كيف تشعرين يا دوروثي؟”

“أوه نعم، أنا بخير.”

كانت عينا دوروثي حمراء بعض الشيء. قرر أصدقاؤها البقاء صامتين والتركيز على مواساتها.

مهما كان الأمر، كانت دوروثي صديقتهم. وبما أن دوروثي وعدت دوروثيا بأنها لن تفعل مثل هذه الأشياء مرة أخرى، فقد شعروا أن الأمور ستكون على ما يرام في المستقبل.

وبعد ذلك عاد الأربعة إلى غرفة الاستقبال.

استقبلهم كارلوثيان وأريادلين بطريقة غير عادية إلى حد ما.

“آه.”

“ماذا تفعلان؟”

كان كارلوثيان يُجلس أريادلين في حجره، وكان هناك شيء غريب في نظراتهما.

بغض النظر عن كيفية النظر إلى الأمر، بدا الأمر كما لو أنهما في لحظة حميمة. بمجرد أن رأتهم أريادلين، شعرت بالانزعاج ودفعت وجه كارلوثيان بعيدًا.

“آه.”

“أوه! إذن ما حدث هو… ممم، كان الجو باردًا!”

قدمت أريادلين عذرًا ضعيفًا وهي تنهض من حضن كارلوثيان على عجل. ثم جلست على الأريكة وفركت خدها بشكل محرج.

“هممم، يبدو أنكما تتفقان جيدًا.”

“ليس بشكل خاص.”

لوحت أريادلين بيديها رافضةً. لكن كان من غير المجدي تقديم الأعذار بعد أن وجدت نفسها في مثل هذا الموقف منذ لحظات.

“ربما ينبغي لنا أن نذهب الآن.”

“أوه، إذًا ينبغي لي أن أودعكم.”

نهضت أريادلين على عجل لمرافقتهم. التفتت دوروثي برأسها وهي غاضبة، بينما ابتسم أصدقاؤها بحرج.

بقيت دوروثيا لبعض الوقت مع كارلوثيان، بينما توجهت أريادلين ودوروثي وأصدقائها إلى القاعة في الطابق الأول.

“شكرًا لزيارتكم.”

“لا شيء. لقد كانت لنا أيضًا تجربة جيدة.”

تحدثت أنجيلا بنبرة محرجة بعض الشيء، على الرغم من أن دوروثي ظلت صامتة.

وكان الأربعة على وشك الدخول إلى العربة عندما نادت أريادلين فجأة على دوروثي.

“سيدة أنترو.”

“ما هذا؟”

“ربما يكون الوقت متأخرًا جدًا لقول هذا، ولكن…”

ابتسمت أرياديلين بمرارة أثناء حديثها.

“أنا آسفة حقًا على ما حدث في الماضي.”

“الآن، من بين كل الأوقات؟”

“صحيح؟ من الوقاحة أن أذكر هذا الأمر الآن. ومع ذلك، أردت أن أعتذر.”

عضت دوروثي شفتيها بقوة ثم قفزت إلى العربة دون أن تنبس ببنت شفة. ولم يتبادل سوى أصدقاؤها النظرات مع أريادلين وقدموا لها تحيات الوداع.

أغلق الباب وبدأت العربة تتحرك. واصلت دوروثي النظر إلى النافذة، وهي لا تزال تضغط على شفتيها بإحكام.

بدأ أصدقاؤها، الذين كانوا ينظرون إليها بخفة، في التحدث ببطء.

“بصراحة، يبدو أنها تغيرت.”

لم ترد دوروثي. ولم يتوقع أصدقاؤها ردًا منها، فبدأوا يتحدثون بهدوء فيما بينهم.

“كيف نضع هذا؟”

“من المحتمل أن يعتقد الناس أن كل الحديث عن تغيير أريادلين مجرد شائعات كاذبة.”

“حسنًا، لا نحتاج إلى تصحيح ذلك بشكل نشط، ولكن…”

لقد شعروا بنوع من الذنب لما فعلوه. في تلك اللحظة، تحدثت سكارليت بحذر.

“بالمناسبة، هل أنا الوحيدة التي لاحظت الندوب على معصمها؟”

ساد الصمت داخل العربة عند سماع تلك الكلمات. حتى دوروثي، التي كانت تنظر من النافذة، التفتت برأسها.

“ندوب؟ أي نوع من الندوب؟”

عند سؤال دوروثي، تردد الثلاثة. وبعد لحظة، تحدثوا أخيرًا.

“على معصمها…”

لقد تحدثوا كما لو كان الأمر فظيعًا للغاية بحيث لا يمكن وصفه.

“كانت هناك… الكثير من العلامات على معصمها التي بدت وكأنها قطعته بنفسها…”

“ماذا تقصدين؟”

توقفت دوروثي للحظة.

“ماذا حدث لها خارج العاصمة؟”

“إنها خاطئة، إنها خاطئة، ولكن…”

لقد أُصيبوا باضطراب شديد. كما أصيبت دوروثي، التي علمت بهذا الأمر في وقت متأخر، بالصدمة أيضًا.

[أن تكوني مكروهةً أمر مؤلم للغاية.]

[صحيح؟ من الوقاحة أن أذكر هذا الأمر الآن. ومع ذلك، أردتُ أن أعتذر.]

تذكرت دوروثيا ابتسامة أريادلين المحرجة. 

فكرت دوروثي: “لقد تغيرت أريادلين. كان هذا شيئًا لم أرغب في ​​قبوله على الإطلاق. ولكن ماذا لو كانت قد مرت بمعاناة هائلة؟ ماذا لو كانت أيامها مؤلمة بما يكفي لتغييرها؟”

ارتجفت عيون دوروثي.

تنهدت صديقاتها أيضًا. كان الجو داخل العربة العائدة إلى قصر الكونت ثقيلًا.

“أوه، لقد انتهى كل شيء أخيرًا.”

تنهدت أريادلين داخليًا ولمست كتفيها. وفي تلك اللحظة، اقتربت منها دوروثيا.

“لقد أتيتُ فقط لرؤية وجهكِ. أنا آسفة لمقاطعتي فجأة.” 

“لا بأس، لا داعي للاعتذار.”

ثم تمتمت في نفسها: “حسنًا، لو لم تكن دوروثيا هنا، ربما لم تكن الأمور لتحل بهذه الدرجة من التنظيم.”

وبما أن أريادلين فكرت في ذلك، فقد دفعتها برفق.

“لا بد أنكِ مشغولة، لذا يجب عليكٓ العودة الآن.”

“آه، بما أنني رأيتُ أريادلين، ينبغي لي أن أبدأ في العودة قريبًا.”

“شكرًا جزيلًا لكِ على اليوم.”

بعد توديع دوروثيا، التفتت أريادلين إلى كارلوثيان. كان ينظر إليها بلا خجل.

اقتربت أريادلين من كارلوثيان وهي تعض شفتها.

“ماذا كنتَ تفكر عندما وضعتني في حضنكَ بهذه الطريقة؟”

“لكي لا تتعرضي للأذى.”

“ومع ذلك، فإن الناس قد أساءوا الفهم تقريبًا.”

“ما هو سوء الفهم؟”

“أنتَ رجل من المفترض أن تتزوج لاحقًا، بعد كل شيء.”

“ما علاقة هذا بهذا؟”

“ما هذا الموقف غير المبالي؟” 

عبست أريادلين وسألته.

“هل ربما تُحبني؟”

“ماذا؟”

“هل تُخطط للزواج بي مرة أخرى؟”

“لم أسمع مثل هذا الحديث السخيف طوال حياتي.”

“لا، أعني، إذا لم يكن الأمر كذلك، فلماذا تفعل أشياء من شأنها أن تسبب فضيحة معي؟”

في تلك اللحظة، عبس كارلوثيان بشكل طبيعي. 

تمتمت في نفسها: “هل يجب أن أقول ذلك صراحةً حتى يفهم؟ شعرتُ وكأن هذا الرجل ليس لديه أدنى فكرة عن كيفية التعامل مع المرأة. كم سنة قضاها وهو ينظر إلى دوروثيا فقط؟ لا، لم يمسك يدها ولو مرة واحدة. لماذا يفعل هذا بي؟ أعتقد أنني لا أبدو له كامرأة على الإطلاق.”

فكرت أريادلين في الأمر للحظة، ثم مدت إصبعها نحو كارلوثيان وقالت.

“عادةً، لا تضع أي امرأة في حضنكَ.”

“أنا أعلم ذلك.”

“إذًا فأنتَ تعلم! آه؟!”

شعرت أريادلين بالإحباط ولمست على جبهتها. 

أومأ كارلوثيان برأسه وكأنه فهم.

“ما دام الأمر لا يتعلق بأي امرأة، فلا بأس بذلك، أليس كذلك؟”