“لماذا هما هنا؟”

“أريادلين؟ أريادلين!”

“افتحي الباب!”

“آه! لحظة واحدة فقط!”

نظرت أريادلين إلى دوروثي وأصدقائها المرتبكين. وخلفها، استمر الطرق بلا هوادة. لقد كانوا يطرقون الباب بقوة حقًا.

 “أولاً.”

 أخذت أريادلين نفسًا عميقًا ثم زفرت ببطء. ثم تحدثت بصوت هادئ لا يمكن سماعه في الخارج.

“أليس من المشكلة أن تكتشف السيدة دوروثيا هذا الوضع؟”

ربما من باب الكبرياء، أبقت دوروثي فمها مغلقًا بإحكام ولم تقل شيئًا. لكن أريادلين كانت تعلم. كانت دوروثي قريبة من دوروثيا. وكانت تعلم أيضًا أن دوروثيا لن تتسامح مع هذا النوع من السلوك. وإذا تبين أن دوروثي أمرت شخصًا بالركوع أو عاقبت خادمة صغيرة، فسيكون الأمر مزعجًا للغاية.

“دعونا نتعامل مع هذا الأمر بهدوء. لا أريد أن أُسبب قلقًا غير ضروري.”

 وفي تلك اللحظة سألت دوروثي.

“اسمحي لي أن أسألكِ سؤالاً واحداً. لماذا تغلقين الباب؟”

استطاعت أريادلين أن تشعر بنظرات دوروثي، وكأنها تنتظر اللحظة المثالية لتفاجئها.

تمتمت في نفسها: “هل يجب عليّ حقًا أن أشرح هذا الأمر؟ إن مجرد سد الباب يعد خدمة كبيرة بالفعل، أليس كذلك؟”

لكن دوروثي ظلت تحدق بأريادلين بعناد، وكأنها تتوقع إجابة.

“حسنًا، لقد قمتُ بسد الباب جزئيًا لأنني لم أرغب في خلق صراع غير ضروري بين النبلاء. و… إن الكراهية أمر مؤلم حقًا. لقد تعرضتُ لبعض الكراهية هنا وهناك. هل هذا يشبه ما يسمونه بالتعليقات السلبية؟”

تذكرت أريادلين وجه دوروثي الشاحب عندما رأت دوروثيا.

“لا أريد أن أجعل ذلك معروفًا للآخرين.”

 لقد تساءلت أريادلين كيف كان لكلماتها صدى في وجدانها. 

أومأت دوروثي برأسها ببطء.

 “أفهم.”

 بمجرد أن أجابت دوروثي، أخذت أريادلين نفسًا عميقًا وابتسمت على نطاق واسع بينما فتحت الباب.

“اريادلين! هل أنتِ بخير؟”

“لماذا أغلقتِ الباب فجأة؟ ماذا يحدث؟”

“نعم؟ حسنًا، لقد اقتحمتما المكان، لذا كان عليّ أن أشرح الأمر للضيوف بإيجاز.”

 تحدثت دوروثيا وكأنها لا تفهم.

 “ما الذي تتحدثين عنه؟ أريادلين! قبل لحظة، كنتِ راكعة بوضوح!”

“نعم؟ أنا؟ لا، هذا ليس صحيحًا.”

 قررت أريادلين أن تتظاهر بالغباء الآن. وعندما فعلت ذلك، صمتت دوروثيا للحظة، وبدأ كارلوثيان يُحدق في أريادلين بهدوء. 

تمتمت في نفسها: “لا تُحدق فيّ. هذا يرهقني.”

وبينما كانت تقف هناك مبتسمة ويديها خلف ظهرها، تنهد الاثنان في انسجام.

 “حسنًا، إذا أرادت أريادلين أن تترك الأمر، فسوف نترك الأمر.”

“ولكن في الحقيقة لم يكن شيئًا؟”

“دوروثي.”

 كان صوت دوروثيا مليئًا بالإصرار على الحصول على تفسير من دوروثي لم أقدمه.

“أوه، اعتقدتُ أننا سنترك الأمر!”

 “هل يمكنني التحدث معكِ للحظة؟”

 ألقت دوروثي نظرة على الأرض وكأنها تشعر بالذنب، لكنها سرعان ما أومأت برأسها. 

هذه المرة، شعرت أريادلين بالذعر وسحبت كم دوروثيا.

 “لا بأس، أريادلين.”

ثم قامت دوروثيا، ربما بسبب سوء فهمها لأمر ما، بتعزية أريادلين وأمسكت بيديها بهدوء. 

“حسنًا، لا أعرف ما الذي تفكرين فيه الآن، لكن هذا ليس هو الأمر.”

لكن قبل أن تتمكن أريادلين من نطق كلمة أخرى، أمسك كارلوثيان بيديها. 

“هل تعتقد أن يديّ مُلكية عامة؟”

“دعونا نخرج إلى الحديقة للحظة.”

“على ما يرام.”

وبهذا غادرت دوروثيا ودوروثي إلى الحديقة، تاركين أريادلين وكارلوثيان وأصدقاء دوروثي واقفين في حيرة من أمرنا.

رمشت أريادلين بينما كان أصدقاء دوروثي قلقين، غير متأكدين من كيفية التعامل مع الموقف.

بعد بضع دقائق من الوقوف بشكل محرج، فكرت أريادلين أنهم يواجهون صعوبة أيضًا. لابد وأن الوقوف هنا أمام الدوق الأكبر البارد أمر صعب.

عندما نظرت أريادلين إليهم بتعاطف، تحدثت السيدة ذات الشعر الأحمر أخيرًا بتردد.

 “هممم، هل يمكننا أيضًا أن نذهب ونتحدث مع دوروثي قليلاً؟”

“أوه، بالتأكيد. لكنها ستكون مع صاحبة السمو دوروثيا.”

“أعتقد أنه سيكون من الأسهل التحدث إذا كانت صاحبة السمو دوروثيا معنا.”

“أوه، في هذه الحالة، تفضلوا.”

 نظرت أريادلين نحو الخادمات، فخرجت إحداهن، وعندها فقط أطلقت تنهيدة عميقة.

في تلك اللحظة، تحدثت رودي، التي كانت تبكي في الزاوية، بهدوء.

 “أنا آسفة، آنسة أريادلين.”

 رمشت أريادلين ولوحت بيديها رافضةً.

 “لا شيء، لقد كانت مسؤوليتي.”

“أنا…”

امتلأت عينا الطفلة بالدموع أكثر.

“لماذا تبكي؟”

 “هذه هي المرة الأولى التي أعمل فيها كخادمة، ولكنني أعلم أن الأشخاص الآخرين لا يعاملونني بهذه الطريقة عادةً.”

“هؤلاء الأشخاص هم الغرباء، وليس أنا.”

“السيدة أريادلين لطيفة للغاية.”

“ممم، هذه مجاملة لم أسمعها من قبل في حياتي.”

عندما ابتسمت أريادلين بمرح، انتهى الأمر برودي إلى ذرف الدموع مرة أخرى.

مسحت أريادلين تلك الدموع وقالت.

 “يجب أن يكبر الأطفال كأطفال. لا تحاولي أن تتحملي الكثير من الأعباء بمفردكِ. وإذا كان الأمر صعبًا، يمكنكِ دائمًا طلب المساعدة من الأشخاص المحيطين بكِ.”

“نعم…”

 بكت رودي.

“يمكنني مساعدتكِ في أي وقت.”

لم يهدأ بكاؤها. 

فجأة رفعت أريادلين نظرها إلى الأعلى والتقت عيناها بنظرة كارلوثيان.

تمتمت في نفسها: “لقد كان كارلوثيان يصدر تعبيرًا غريبًا جدًا لم أستطع قراءته تمامًا، لذا، ابتسمتُ فقط بلا معنى.”

عبس كارلوثيان قليلًا وأمر الخادمات على الفور.

 “أحضروا الدواء.”

“مفهوم.”

خرجت الخادمات مع رودي التي كانت تبكي.

ولم يمض وقت طويل قبل أن تصل حاوية مرهم، فأخذها كارلوثيان بين يديه.

 “تعالي الى هنا.”

“لماذا؟”

عندما طلب من أريادلين أن تأتي إلى كارلوثيان، مشت نحوه وجلست بجانبه. هز كارلوثيان رأسه وكأن هذا ليس ما يقصده، وسحب أريادلين من خصرها وأجلسها على حجره.

 “أريحي ساقيكِ على الأريكة.”

“لماذا تفعل هذا؟”

بلعت أريادلين ريقها بتوتر، وشعرت بتوتر غريب. 

تمتمت في نفسها: “يا إلهي، عندما رأيتُه في الضوء الساطع، كان وجهه مختلفًا تمامًا.”

وبينما كانت مترددة، رفعت يد كارلوثيان بسلاسة حافة فستانها.

لقد فزعت أريادلين وصفعت يده. رفع كارلوثيان، الذي صُفع في يده، حاجبيه. ضحكت أريادلين بارتباك، وتجمعت حبات من العرق البارد على جبهتها.

 “لم أقصد أن…”

حدق كارلوثيان في أريادلين بصمت قبل أن يرفع حافة فستانها إلى ركبتيها. كانت ركبتيها حمراء، بسبب الركوع في وقت سابق.

“أوه، يبدو الأمر كما لو أنه سوف يُصاب بكدمات.”

ربما كان كارلوثيان يفكر في نفس الشيء، فبدأ بوضع المرهم على ركبتيها بأطراف أصابعه.

“ممم…”

عندما لامس المرهم البارد بشرة أريادلين الدافئة، شعرت بإحساس غريب. وخاصة أن كارلوثيان كان يطبق المرهم بعناية بيديه الكبيرتين، فقد شعرت بدغدغة غريبة.

تمتمت في نفسها: “لماذا يعاملني بهذه الطريقة رغم أنني لستُ مهمة إلى هذا الحد؟ لقد كان دائمًا باردًا تجاه أريادلين القديمة.”

 “آآآآه…”

ثم، بينما كان كارلوثيان يضع المرهم، ضغط بأصابعه برفق على بقعة معينة. شعرت أريادلين بألم خفيف، كما لو كان هناك كدمة في الداخل بالفعل.

“هل كان هذا مؤلمًا؟”

“آه، لا. ممم، قليلاً؟”

وبينما أجابت بطريقة غامضة، أومأ كارلوثيان برأسه بتعبير جاد للغاية واستمر في وضع المرهم، دغدغها بلطف بأطراف أصابعه. في كل مرة تلامس أطراف أصابع كارلوثيان بشرتها، تتقلص أصابع قدمي. شعرت وكأنها تتحمل شيئًا لا يطاق تقريبًا.

 “لقد تمّ ذلك.”

 وبعد فترة وجيزة من وضع المرهم، خفض كارلوثيان فستانها بإتقان. وما زالت تشعر بعدم الارتياح من لمساته، فنظرت أريادلين إلى أسفل ورأسها منحني. لم يسمح لها كارلوثيان بالنزول من حجره، واستمر في التحديق في مؤخرة رأسها لفترة من الوقت.

“ما الأمر؟ لماذا تنظر إليّ بهذه الطريقة؟”

سارت سكارليت وأيمي وأنجيلا في الردهة مع الخادمة، وتحدثن فيما بينهن.

 “يبدو أن الشائعة التي تقول أن أريادلين قد تغيرت ليست كذبة.”

“لقد فوجئتُ حقًا عندما ركعت على ركبتيها.”

“هممم، لا بد أن يكون ذلك من أجل الخادمة الصغيرة، أليس كذلك؟”

 ثم تحدثت أنجيلا.

 “لا أعتقد أنني أستطيع الركوع أمام خادمة فقط لأبدو لطيفة.”

“ألا يمكن أن يكون ذلك بسبب كونها خاطئة؟ لقد فقدت الكبرياء الذي كانت تتمتع به كنبيلة.”

 ردت سكارليت.

 “ومع ذلك، فقد ولدت ونشأت في عائلة دوقية عريقة. ولن تتمكن من التخلي عن كبريائها كنبيلة بسهولة.”

 وبينما استمروا في الحديث، وجدوا أن تصرفات أريادلين أصبحت غير مفهومة على نحو متزايد.

“هل كانت تركع لحماية خادمة صغيرة؟”

“كان هذا شيئًا لن أفعله أبدًا. كانت أريادلين، التي أصرت على أنها لا تستطيع إساءة معاملة الطفل، تبدو مهتمة حقًا بالخادمة.”

لقد غرقوا في ارتباك شديد. فرؤية الجانب المختلف لأريادلين التي اعتبروها شريرةً تمامًا جعلهم غير متأكدين من كيفية التصرف.

 “أعتقد أن دوروثي تبالغ…”

“بصراحة، نحن لسنا خاليين من ذلك أيضًا.”

“هذا صحيح. لقد تظاهرنا بعدم المعرفة.”

تنهدت ثلاثتهن في انسجام تام.

أما الخادمة التي كانت تستمع إلى حديثهم سراً، فقد سخرت منهن في قرارة نفسها: “حتى لو أنهم الآن يندمون على الطريقة التي عاملوا بها الآنسة أريادلين، فإن حقيقة أنها ركعت على ركبتيها لن تتغير.”

وبينما كانوا يتحدثون، وصلوا إلى الحديقة. وفي المسافة، كانوا قادرين على رؤية دوروثيا ودوروثي يتحدثان بالقرب من نافورة الحديقة.

تردد أصدقاء دوروثي للحظة قبل أن يقتربوا منهما.