بينما كانت أريادلين تنظر في حيرة، فتحت الخادمات الباب بسرعة. كان الشخص الذي ظهر هو…

“أوه؟”

“هاه؟”

“كيف وصلتِ إلى هنا…”

“أريادلين، ماذا تفعلين الآن؟”

لم تكن سوى دوروثيا، نظرت حولها بتعبير مندهش.

تمتمت في نفسها: “لم أستطع أن أمنع نفسي من إلقاء نظرة على وجه دوروثي. والآن بعد أن فكرتُ في الأمر، ألم تكن قريبة جدًا من دوروثيا؟ لكن وجه دوروثي كان شاحبًا من الخوف.”

“ماذا يحدث هنا؟”

 تصلب تعبير وجه دوروثيا عندما رأت أريادلين راكعةً. فتحت دوروثي وأصدقاؤها أفواههم من الصدمة. 

 “من الأفضل أن تشرحي هذا الأمر بشكل صحيح.”

تبع ذلك صوت منخفض، فحركت أريادلين رأسها غريزيًا مرة أخرى.

 “الدوق الأكبر.”

كان كارلوثيان ينظر إلى أريادلين بتعبير شرس بينما كانت تركع. 

“آسفة، لم أُسبب أي مشكلة.”

“تأكدي من أنكِ تشرحيه بشكل صحيح.”

وفي الوقت الذي كانت فيه أريادلين تقود الضيوف إلى غرفة الاستقبال، توقفت عربة فخمة أمام مقر إقامة الدوق الأكبر دينافيس.

 “أوه؟”

 الشخص الذي خرج من العربة لم يكن سوى دوروثيا.

 “يبدو أن هناك ضيفًا آخر.”

 عندما رأت دوروثيا العربة الأخرى، أمالت رأسها في حيرة. كانت عربة لم ترها من قبل.

اعتقدت دوروثيا أنه يجب أن يكون شخصًا لا تعرفه، لذلك دخلت القصر دون التحقق من الختم المنقوش على العربة.

عند وصول ولية العهد المفاجئ، خرج كبير الخدم على عجل للترحيب بها.

 “صاحبة السمو الملكي، ولية العهد الأميرة دوروثيا…”

“آه، أنا آسفة جدًا لهذه الزيارة المفاجئة. كنتُ أمر بالمنطقة وفجأة تذكرتُ شيئًا ما.”

 ابتسمت دوروثيا بشكل محرج. وعندما رأت وجه كبير الخدم المضطرب، لوحت بيدها رافضةً واستمرت.

 “ماذا يفعل كارلوثيان، أعني الدوق الأكبر دينافيس، في هذه اللحظة؟”

“إنه في مكتبه.”

“هل يمكنكَ أن تسأله إذا كان لديه وقت لرؤيتي؟ أخبره أنني آسفة على الزيارة المفاجئة.”

“مفهوم. سأرافقكِ إلى غرفة الاستقبال الآن.”

“لا، لا بأس. أنا هنا فقط في زيارة قصيرة. سأنتظر هنا. يبدو أن هناك ضيوفًا آخرين أيضًا.”

 ألقت دوروثيا نظرة إلى العربة الأخرى أثناء حديثها، فأومأ كبير الخدم برأسه ردًا على ذلك.

 “لقد وصل ضيوف الآنسة أريادلين.”

“ضيوف أريادلين؟”

سألت دوروثيا في حيرة.

ثم فكرت دوروثيا”حتى لو كانت الدوقة الكبرى في الماضي، فكيف يمكن لأحد أن يأتي لرؤيتها الآن بعد أن أصبحت خاطئة؟”

 “نعم، إنهم شابات في سنها.”

“هل من الممكن أن تكون النساء النبيلات اللواتي كانت قريبة منهن قد أتين لزيارتها؟”

فكرت دوروثيا: “حتى الشريرة سيئة السمعة، أريادلين، كان لها نساء نبيلات وسيدات في المجتمع حافظت على صداقات معهن. من الجيد أن يأتي شخص ما لرؤيتها، حتى في هذا الوضع.”

 ابتسمت دوروثيا بخفة ووقفت ساكنة لبرهة من الزمن منتظرة. أخذت إحدى الخادمات معطفها.

هرع كبير الخدم إلى الطابق العلوي لإبلاغ كارلوثيان أن دوروثيا قد وصلت.

 “فجأة، وبدون أي سابق إنذار؟”

“نعم؟ نعم….”

 لقد حيّر سؤال كارلوثيان كبير الخدم للحظة. 

فكر كبير الخدم: “ففي الماضي كان ليقف فور سماعه بوصول ولية العهد، دون أن يطرح أي أسئلة أخرى.”

“لا أستطيع أن أجعلها تنتظر لفترة طويلة. هل أحضرتها إلى غرفة الاستقبال؟”

“حسنًا، لقد ذكرت أنها ستأتي لفترة وجيزة فقط وهي تنتظر في الطابق السفلي.”

وعند سماع هذه الكلمات، وضع كارلوثيان قلمه ووقف. وارتدى معطفه الخارجي، وغادر مكتبه.

وعندما نزل كارلوثيان إلى قاعة الطابق الأول، استقبلته دوروثيا بحرارة.

 “هل كنتَ بخير؟”

“نعم.”

“أنا أيضًا بخير. والأهم من ذلك، كيف حال أريادلين؟”

“هذا كان هدفكِ.”

نقر كارلوثيان بلسانه برفق، وابتسمت دوروثيا.

“لا أستطيع إلا أن أشعر بالقلق عليها. لكنني سمعتُ أن أريادلين لديها ضيوف اليوم.”

“هذا صحيح.”

تذكرت كارلوثيان بشكل مختصر الضيوف الذين جاؤوا لرؤيتها.

“إنها السيدة الشابة أنترو.”

“كونت أنترو… إذًا يجب أن تكون دوروثي!”

ضمت دوروثيا يديها معًا وابتسمت بمرح. 

كانت دوروثي قريبة منها للغاية. الشابة الدافئة التي اقتربت من دوروثيا عندما كانت منبوذة في المجتمع. كانت تلك دوروثي.

ومع ذلك، شعرت بشيء غريب. حولت دوروثيا نظرها قليلاً.

 “دوروثي قريبة مني بالتأكيد. وهذا يعني أنه لا ينبغي أن يكون لها أي صلة بأريادلين.”

لم تكن دوروثيا، القديسة السابقة، تدرك تمامًا ديناميكيات المجتمع الراقي. لكنها لم تكن ساذجة إلى الحد الذي يجعلها غافلة تمامًا عن المواقف المحيطة بها.

 “هل قالت أريادلين أي شيء؟”

عبس كارلوثيان قليلاً وأجاب.

“حسنًا، لم تقل شيئًا محددًا، لكن يبدو أنها في حيرة.”

كانت دوروثيا تشعر بقوة بأن هناك شيئًا غير طبيعي. كانت أريادلين، منافستها في المجتمع الراقي، ودوروثي، صديقتها، على خلاف.

لاحظ كارلوثيان الغرابة في كلمات دوروثيا وسأل بحذر.

“هل هناك شيء يزعجكِ؟”

“أعتقد أنه من الأفضل التحقق من أريادلين أولاً.”

بدأت دوروثيا بالسير نحو غرفة الاستقبال وهي تشعر بالخوف، وكان كارلوثيان يتبعها.

لم يكن كارلوثيان مهتمًا بأخبار المجتمع الراقي، على الرغم من سرعته في الحصول على المعلومات. كان يركز على الحقائق أكثر من الشائعات المتداولة في الدوائر الاجتماعية.

وعلى النقيض من ذلك، كانت دوروثيا في قلب هذا المجتمع، وبدأ شعور بالقلق يتصاعد بداخلها.

 “ومع ذلك، دوروثي شخص جيد.”

كانت دوروثيا تعتقد أنها لن تؤذي أريادلين، وكانت تؤمن بأن اللطف الذي أظهرته دوروثي لها كان حقيقيًا.

فكرت دوروثيا: “ولكن لماذا أشعر بالقلق الشديد؟”

وبينما كانت دوروثيا تفكر، سارعت في خطواتها. وفجأة، خطرت لها فكرة.

[لقد سرقت تلك الشريرة شريك دوروثي.]

تذكرت دوروثي وهي تبكي، وكذلك الأشخاص من حولها وهم يسبون أريادلين.

“الآن بعد أن فكرت في الأمر، لقد حدث ذلك بالفعل.”

تذكرت دوروثيا أنها كانت تُعزي دوروثي خلال ذلك الوقت.

عندما رأى كارلوثيان دوروثيا تسرع خطواتها، اعتقد أن هناك شيئًا لا يعرفه.

“هل هناك مشكلة في قدوم الضيف اليوم؟”

ومع ذلك، في ذهن كارلوثيان، لم يكن اسم دوروثي أنترو يبرز بأي شكل مهم؛ لم يكن هناك أي شيء ملحوظ بشكل خاص عنها. الشيء الوحيد الذي كان كارلوثيان يعرفه هو أن دوروثي حافظت على علاقة وثيقة مع دوروثيا.

 “آهم.”

وصلت دوروثيا إلى باب غرفة الاستقبال أولاً، وطرقت الباب على الفور، فانفتح الباب دون إجابة.

ثم رأت دوروثيا أريادلين راكعة على الأرض.

 “أريادلين، ماذا تفعلين؟”

التفتت دوروثيا ببطء لتنظر إلى دوروثي، ولاحظت أن وجه دوروثي أصبح شاحبًا.

لقد أدركت دوروثيا بوضوح أن الموقف كان غريبًا. 

“أريادلين راكعة على الأرض؟”

وكان هناك أربعة أشخاص أمامها، ينظرون إليها.

“ماذا يحدث هنا؟”

اتسعت عينا دوروثيا في صدمة. لم تستطع فهم الموقف. لا، كانت فضولية لمعرفة ما إذا كان فهمها للموقف صحيحًا. لم تكن دوروثي التي عرفتها من هذا النوع من الأشخاص، لكن المشهد الذي حدث أمامها يناقض ذلك.

في تلك اللحظة، سُمع خطوات خلف دوروثيا. توقفت الخطوات فجأة أمام باب غرفة الاستقبال.

“من الأفضل أن تشرحي هذا الأمر بشكل صحيح.”

وتبع ذلك هدير منخفض.

 “تأكدي من أنكِ تشرحيه بشكل صحيح.”

ضغطت دوروثي وأصدقاؤها على قبضاتهم بتوتر، حيث كان الدوق الأكبر دينافيس وولية العهد ينظرون إليهم بتعبيرات صارمة بنفس القدر.

ولكن بعد ذلك… لم يتمكنوا من مواصلة الحديث.

قفزت أريادلين من مكانها وأغلقت الباب بقوة.