تمتمت في نفسها: “أوه، إذًا هذا ما خططتِ له. لم أكن أعتقد أنهم فعلوا أي شيء مريب، لكنني لم أتوقع أنهم بدأوا شيئًا بالفعل. يبدو أنهم أخفوا الخاتم في مكان ما وكانوا يعدون لهذا الموقف.”

“يا إلهي، هذا أمر خطير. هل أسقطتيه في مكان ما؟ سأطلب من الخدم البحث عنه.”

فأجابت دوروثي بحزم.

 “لا، لم أسقطه. من الواضح أنني تركته على هذه الطاولة قبل أن أخرج.”

تمتمت في نفسها: “لقد بذلتُ جهدًا كبيرًا للحفاظ على ابتسامة على وجهي عند سماع ذلك. قد يؤدي هذا إلى تعقيد الأمور. ما نوع الخطة التي أعدتها؟”

“في الوقت الحالي، سأطلب من الخدم أن ينظروا حولهم.”

“أو…”

أغلقت دوروثي مروحتها.

“هل كان هناك أي خدم جاءوا إلى هنا أثناء غيابنا؟”

تمتمت في نفسها: “بالطبع، لابد أن أحدهم قام بتنظيف أكواب الشاي الباردة. يبدو أن دوروثي كانت متأكدة مما حدث للخاتم.”

“هل يجوز لي أن أطلب منك التحقق؟”

“بالتأكيد. هل يمكنكِ أن تذهبي لإحضار الخادمة التي كانت تنظف هنا؟”

“نعم يا آنسة أريادلين.”

انحنت إحدى الخادمات برأسها بهدوء ثم غادرت غرفة الاستقبال.

الخادمة التي تم إحضارها لم تكن سوى رودي. كانت الخادمة التي عادت مع رودي تبدو على وجهها علامات الحيرة. 

شعرت بإحساس غريب بعدم الارتياح.

اقتربت منها الخادمة وهمست.

“سيدة أريادلين، رودي لديها الخاتم.”

استمعت إلى القصة بابتسامة هادئة، وشعرت أن رأسها بدأ يدور. واصلت الخادمة الهمس.

“لقد التقطته بعد أن رأته على الأرض واحتفظت به لإعادته…”

“أرى.”

مدت يدها إلى الخادمة، فترددت لحظة قبل أن تسلّمها الخاتم الذي تلقته من رودي.

ومضت عينا دوروثي وهي تنظر إلى الخاتم، فكرت: “حسنًا، كنتُ أعلم أنه مهما بذلت من جهد، فمن المرجح أن تكون النتيجة محددة مسبقًا.”

“قالت الخادمة إنها وجدته على الأرض والتقطته.”

ابتسمت دوروثي وكأنها وقعت في فخ وقالت.

“لقد التقطته من على الأرض؟ أنا متأكدة من أنني تركته على الطاولة.”

“رودي، هل يمكنكِ أن تشرحي لي ما حدث؟”

بدت رودي متوترةً للغاية، وتلعثمت في إجابتها.

“دخلتُ لتنظيف أكواب الشاي، ووجدتُ الخاتم تحت الطاولة. لذا التقطته لإعادته إلى مالكته.”

“ولم تكوني تحاولين سرقته؟”

ردت إيمي، إحدى صديقات دوروثي، بحدة. ابتسمت بسخرية وهي تلوح بوجهها.

“الآن وقد وصلت الأمور إلى هذا الحد، فمن المحتمل أنكِ سلّمتِ الخاتم وقدّمتِ الأعذار.”

“بصراحة، من هي الخادمة التي ستدعي أنها التقطت خاتمًا من الأرض ثم احتفظت به؟”

“بالضبط. لو كانت قد التقطته حقًا، لكانت قد وضعته مرة أخرى على الطاولة أو أبلغت الخادمة الرئيسية.”

“إنها لا تزال جديدة هنا وربما ارتكبت خطأً. لكنني لا أعتقد أنها تكذب.”

“كيف يمكنكِ أن تكوني متأكدة إلى هذه الدرجة؟”

 لقد وجهوا لأريادلين أسئلتهم كما لو كانوا يتدربون عليها.

“يبدو أنكِ لا تعرفين الكثير عن الخدم، أرياديلين.”

“بالطبع، هذا أمر طبيعي لأنهم ليسوا مُلككِ، ولكن مع ذلك، ألم تكوني أنتِ السيدة السابقة لهذا المكان؟”

تمتمت في نفسها: “لقد حاولتُ جاهدة أن أحافظ على ابتسامتي. لقد كانوا مصممين بوضوح على جعل الأمور صعبة. لقد كان من التكتيك الشائع بين النبلاء إهانة بعضهم البعض من خلال معاقبة خدمهم بشكل مباشر. هل سيعاقبون هذه الطفلة حقًا لمجرد إهانتي؟”

شعرت بطفرة من الغضب، وبمجرد أن فقدت ابتسامتها، بدت دوروثي راضية ورفعت زوايا فمها إلى أعلى.

“سأكون ممتنةً إذا قدمتِ لي تفسيرًا معقولاً.”

“لا أعتقد أن خادمتي ستسرق أي شيء.”

“لكن تلك الخادمة كانت تحمل خاتمي. التقطته من على الأرض. لن تتصرف الخادمات الأخريات بهذه الطريقة.”

ثم بدأ أصدقاؤها في المشاركة واحدة تلو الأخرى. وبدا الأمر وكأنهم يشاهدون مسرحية مكتوبة بشكل جيد.

“إذا كان ما تقوله صحيحًا، فمن الواضح أن الخادمة تلقت تدريبًا سيئًا.”

“بالضبط. كيف تجرؤ على لمس ممتلكات أحد النبلاء ثم الاحتفاظ بها؟”

“إنها تستحق العقاب.”

نظرت حولها إليهم ووضعت يديها على حجرها.

“أولاً، أعتذر عن تصرف الخادمة غير اللائق.”

“إن الاعتذار أمر طبيعي، ولكنني أريد أن أرى الخادمة التي ارتكبت هذا الخطأ تتم معاقبتها.”

“إنها لا تزال طفلة.”

“لكنها خادمة جيدة. إذا لم نصحح أخطائها لمجرد أنها صغيرة، فقد تلمس هذه الطفلة ممتلكات أحد النبلاء مرة أخرى.”

كانت دوروثي تؤكد صراحة أن رودي سرقت الخاتم. نظرت إليها ببرود. سخرت دوروثي.

 “أو ربما يجب معاقبة من فشلت في تعليم الطفلة؟”

“حسنًا، ما هي أخطاء غير المتعلمين؟ إنها خطأ أولئك الذين فشلوا في تعليمهم.”

كان هذا التعليق بمثابة طعنة واضحة في وجه أريادلين. التي هي سيدتها.

تمتمت في نفسها: “إنه أمر مثير للسخرية تقريبًا. إنهم يعاملونني كخاطئة، ومع ذلك سارعوا إلى التخلي عن مسؤوليتهم.”

وقفت أمام رودي وانحنت لهم.

“أنا آسفة، لذا أتمنى أن تعتبري الأمر خطأً ارتكبته الطفلة الصغيرة وتتركيها.”

 سمعت ضحكًا ساخرًا فوقها.

 “لا أقول إنك يجب أن تتحملي المسؤولية عن هذا، أريادلين. لكن عليكِ تصحيح الخطأ.”

“ماذا تريدين؟”

“خذي على عاتقكِ مهمة جلد الخادمة الشابة بيديكِ. إذا فعلتِ ذلك، فلن أُثير مشكلة في الأمر بعد الآن.”

“الجلد بالسوط؟”

كانت هناك سياط مخصصة لمعاقبة الخدم، لكنها كانت تستخدم في العصور القديمة. أصبحت الآن مجرد أشياء رمزية. لكنهم الآن يطلبون من أريادلين استخدام مثل هذه الأشياء.

“إنه ثمن بسيط مقابل درس جديد.”

“ليست هناك حاجة للسوط.”

 ثم أطلقت دوروثي ضحكة.

“هاهاها، أم تُفضّلين أن تُعاقبين بنفسكِ؟”

لقد تجمدت أريادلين للحظة من شدة الإهانة غير المتوقعة. ولوحت دوروثي بمروحتها بتعبير مسرور.

“أنا فقط أمزح. لا.”

بكل بهجة، فتحت دوروثي مروحتها.

“أنتِ لم تعودي نبيلةً. هذا يعني أنكِ لستِ في وضع يسمح لكِ بمواجهتنا بهذه الطريقة.”

وقفت دوروثي وتبادلت النظرات مع أريادلين.

“السبب الوحيد الذي جعلنا نظهر لكِ هذه المجاملة هو روابطنا القديمة. وإلا فلن تتمكني حتى من النظر في أعيننا.”

وقفت صديقات دوروثي خلفها. وتوترت وجوه الخادمات. لكن الخادمات لم يعد بإمكانهن حماية أريادلين.

“إما أن تُعاقبي الخادمة بنفسكِ، أو…”

انحنت دوروثي نحوي وهمست.

“اركعي على ركبتيكِ.”

ركعت أريادلين على ركبتيها على الفور.

تمتمت في نفسها: “يا إلهي، إنه لأمر مؤلم. ومع ذلك، فإن الركوع مرة واحدة أمر رخيص. قد تكونون من النبلاء، وقد تكون ركبتكم ثمينة، لكن ركبتي ليست كذلك!”

نظرت أريادلين إلى دوروثي بابتسامة مشرقة، وكانت دوروثي تحدق فيها بنظرة عدم تصديق.

 “أوه، أنا آسفة جدًا!”

“ماذا، ماذا قلتِ؟”

“أنا طيبة القلب بعض الشيء بحيث لا أستطيع أن أضرب طفلاً.”

وبينما كانت أريادلين تتحدث، وضعت يديها على أحد خدها. 

أطلقت دوروثي ضحكة جافة، وكأنها لا تستطيع أن تصدق ما كانت تسمعه.

ابتسمت أريادلين، ولكن في داخلها كانت غاضبةً بشدة تجاه دوروثي. 

تمتمت في نفسها: “هل تعتقدين أنني سأصدق تصرفكِ الواضح وأضرب الطفلة؟”

 “السيدة أريادلين!”

“من فضلك لا تفعلي ذلك!”

كانت الخادمات في حالة من الارتباك، وهرعت رودي محاولةً رفع أريادلين.

كان وجه الطفلة رودي مشوهاً من الحرج.

“سأتحمل العقوبة. أنا آسفة. لقد كنتُ مخطئةً!”

تنهدت أريادلين.

“لا، رودي. ليس لدي أي نية لضربكِ.”

“لكن، لكن، آنسة أريادلين…”

“إذا ركعتُ، سينتهي الأمر كله. لذا لا داعي للقلق.”

دفعت أريادلين رودي بعيدًا برفق. أخذت الخادمات رودي وتراجعن إلى الخلف.

نظرت أريادلين إلى دوروثي وأصدقائها بينما كانت لا تزال راكعةً، وتمسك بقبضتها على حضني. قالت.

 “سأركع وأعتذر عن خطأ الخادمة، لذا أطلب منكِ أن تسامحيني على هذا الأمر.”

تمتمت في نفسها: “لسبب ما، التزموا الصمت. ربما كانت خطة لإبقائي راكعةً. ولكنني لا أتمتع بفخر النبلاء، فالطفل قد يرتكب أخطاء! كيف يمكنني أن أضرب طفلاً؟ قد تتقبلين ذلك باعتباره أمراً طبيعياً بسبب عقليتكِ الطبقية، ولكنني لا أستطيع!”

بقيت أريادلين جاثية على ركبتيها رغم أن أحداً لم يكن يأمرها بالنهوض.

ثم في تلك اللحظة، سُمع صوت طرق. 

“ما هذا؟ لا ينبغي لأحد أن يأتي.”