“ثم سأرشدكن إلى الداخل.”

 بدأت أريادلين في قيادتهن نحو غرفة الاستقبال. وتبعتها الشابات، وتجولن في أرجاء القصر حيث كانت هذه هي المرة الأولى لهن في مقر إقامة الدوق الأكبر دينافيس.

“القصر رائع.”

“بالطبع. إنها دوقية دينافيس الكبرى.”

 تبادلوا النظرات، لم يجدوا أي خطأ في القصر كما يفعلون عادة عند انتقاد شخص ما. ثم لم يبق سوى الخدم الذين يخدمون أريادلين.

كانوا يسيرون، مدركين للخادمات اللواتي يتبعنهم. ولكن الخادمات كن يتبعنهم بهدوء مع الوضعية المناسبة، وكأنهن يعرفن أن هذا سيحدث.

 “حسنًا، يمكن خلق العيوب.”

 ابتسمت دوروثي بهدوء وهي تقرأ تعابير أصدقائها.

“اليوم سأرد الإذلال الذي عانيتُ منه.”

 لقد خططت دوروثي لإرجاع العار والغضب الذي شعرت به بالكامل.

وبعد أن عبرن الممر، وصلت النساء الخمس إلى غرفة الاستقبال وجلسن بغطرسة. ولم يطلبوا الإذن بالجلوس، ولم يُعط لهم.

لسبب ما، ابتسمت أريادلين بهدوء.

“في الماضي، كان هذا ليكون أمرًا لا يمكن تصوره.”

“أن تتحمل كل هذا… هل تغيرت حقًا؟”

 همست سكارليت وأيمي لبعضهما البعض. ثم أمرتهما أنجيلا بالصمت، محذرةً إياهما.

“هل هذا ممكن؟ بالنظر إلى وضعها الحالي، فمن المحتمل أنها تتحمل الأمر فحسب.”

مع الحذر الذي أبدته أنجيلا في الوقت المناسب، التفتت دوروثي إلى أريادلين بتعبير راضٍ.

“شكرًا لكِ على الترحيب بنا جميعًا بهذه الطريقة، الدوقة الكبرى، آه.”

غطت دوروثي فمها كما لو أنها ارتكبت خطأ.

“أنتِ مجرد أريادلين الآن، أليس كذلك؟”

كانت كلماتها استفزازية عمدًا. رمشت أريادلين ببطء ثم أجابت بنبرة معتدلة.

“هذا صحيح.”

“كم هذا وقح مني…”

تحدثت دوروثي وهي تغطي فمها بيدها. كانت كلماتها طعنة مقصودة، وكان من المفترض أن تترك لدغة دائمة.

لكن وجه أريادلين ظل هادئًا. لقد بدت وكأنها امرأة مختلفة تمامًا.

عندما رأت هذا التعبير، شدّت دوروثي على أسنانها سراً: “لماذا تبدو غير منزعجة؟”

“ادخلي.”

في تلك اللحظة، أحضرت الخادمات الشاي، فملأت الرائحة العطرة غرفة الاستقبال.

“إنها بالتأكيد رائحة شاي زهرة أستولان، أليس كذلك؟”

“لقد استعدت جيدًا.”

كان الشاي ذا جودة عالية لدرجة أنه لم يكن من الممكن الحصول عليه إلا من قبل النبلاء ذوي المكانة العالية. ولأنه لم يعد هناك ما يمكن انتقاده، فقد صفعت السيدات شفاههن في خيبة أمل.

ألقت أريادلين نظرة عليهم وابتسمت بخفة. ما زالت تبدو غير منزعجة، وكأنها لم تتأذى على الإطلاق.

أصبحت دوروثي قلقة: “كيف أجعل وجهها يتشوه؟”

لم تفكر دوروثي طويلاً، ففي النهاية كانت لديها هدية جاهزة لها.

 “لدي هدية لأريادلين.”

فكرت دوروثي: “ربما تكون هذه هدية فريدة من نوعها لأريادلين. شيء خاص جدًا.”

وبينما كانت دوروثي تفكر في هذا، قامت بلطف بتلطيف وجهها بمروحتها واستمرت في الحديث.

“أود أن أرى حديقة منزل عائلة دينافيس.”

“أوه، الحديقة؟”

ابتسمت أريادلين ابتسامة بريئة.

فكرت دوروثي: “لقد بدت وكأنها امرأة مختلفة حقًا. ومع ذلك، لم أقتنع بتغيرها الواضح. بعد كل شيء، كانت تتعامل مع شريكي بموقف غير مبالٍ في ذلك الوقت.”

“نعم، إنه قصر رائع حقًا، أريد رؤيته حقًا.”

وعند سماع كلمات دوروثي، بدأ أصدقاؤها في المشاركة.

“لم أرى قصرًا رائعًا كهذا من قبل.”

“آمل حقًا أن تظهري لنا المكان.”

مع إصرارهم، كان من الصعب على أريادلين أن ترفض. لا، بدا أنها لم تكن تنوي الرفض على الإطلاق، حيث وقفت بشكل طبيعي.

“فهل نخرج الآن؟”

تبادلت دوروثي وأصدقاؤها النظرات ثم وقفوا، حيث قادتهم أريادلين بشكل طبيعي.

وقفت سكارليت وأيمي وأنجيلا واحدة تلو الأخرى وتبعن أريادلين. وعندما كن على وشك الخروج من الباب، وقفت دوروثي.

أسقطت دوروثي الخاتم الذي كانت ترتديه على الأرض بلا مبالاة.

أحدث الخاتم صوتًا خفيفًا عندما ارتطم بالأرض. ابتسمت دوروثي سراً وغادرت غرفة الاستقبال.

وبينما كان الجميع قد ذهبوا لاستكشاف الحديقة، فتح أحدهم باب غرفة الاستقبال ودخل بحذر.

“هل خرجوا جميعًا؟”

كانت رودي الخادمة. كانت لا تزال صغيرة وغير متمرسة، لذا لم يكن بوسعها الاهتمام بالسيدات بشكل مباشر، لكنها كانت قادرة على الأقل على ترتيب غرفة الاستقبال.

كانت لدى أريادلين خادمات يتمتعن بخبرة ولا تشوبه شائبة. كانت رودي تعلم جيدًا أنها لن تتمكن من التأقلم مع هذا المكان.

بدأت في إزالة إبريق الشاي وأكواب الشاي الباردة، ثم وضعت كل شيء على صينية ومسحت الطاولة.

ثم لاحظت رودي أنها ركلت شيئًا صغيرًا. وبتعبير محير، نظرت رودي تحت الطاولة. كان هناك خاتم به حجر كريم كبير يلمع.

“ما هذا؟ هل أسقطه أحد؟”

 لم تكن الطفلة تفهم بعد الآداب الأساسية للعمل كخادمة، وخاصة كيفية التصرف عندما يسقط الضيف شيئًا ما. لكنها فهمت المبدأ الأساسي الذي يقول: “إذا فقد أحد شيئاً، فيجب إعادته إلى صاحبه.”

التقطت الخاتم ووضعته في جيبها. قررت أن تعيده إلى مالكته عندما تعود الشابات. كانت فكرة أن لديها شيئًا لتفعله تجعلها سعيدة بعض الشيء. ولم تكن تعلم ما سيؤدي إليه هذا الإجراء.

وفي هذه الأثناء، ساد الصمت بين النساء الخمس اللواتي كن يتجولن في الحديقة. لم تهتم أريادلين بالحديث، وكانت دوروثي وأصدقاؤها يفكرون في الطريقة الأكثر فعالية لاستفزازها.

ثم تحدثت سكارليت، التي كانت تسير ببطء خلف أريادلين، وكانت كلماتها مليئة بالأشواك.

“كيف انتهى بكِ الأمر بالبقاء في دوقية دينافيس الكبرى؟”

“صحيح؟ أريادلين، هل طلبتِ من الدوق الأكبر معروفًا؟ إذن، لقد أظهر لكِ الرحمة؟”

انتبهت أنجيلا إلى كلمات سكارليت. لقد تحدثوا كما لو أن الدوق الأكبر قد قبل توسلات أريادلين.

ردت أريادلين بتعبير سلمي، بغض النظر عن الطريقة التي تحدثوا بها.

“أوه، لقد قال إن المعبد غير موثوق به وأحضرني إلى هنا بنفسه. قلتُ إنه على ما يرام، ولكن…”

“معذرة، لكن الدوق الأكبر أحضركِ شخصيًا إلى هنا؟”

“بما أنني خاطئة، فمن المحتمل أنه أراد أن يراقبني عن كثب.”

أضافت تعليقًا متواضعًا، مما جعل إجابتها مثالية. 

ضحكت سكارليت وأنجيلا، وهما تخفيان وجوههما المتجعدة بشكل غريب.

“الدوق الأكبر رجل يتمتع بحس قوي بالمسؤولية.”

“من المثير للإعجاب أنه على استعداد لتحمل خطايا زوجته السابقة.”

“مع ذلك، ألا تعتبرين نفسكِ آثمةً؟ هذا في حد ذاته يشكل إزعاجًا للدوق الأكبر.”

ابتسمت أريادلين وكأنها لم تفهم تلميحاتهم.

“بالطبع. لهذا السبب سمح لكِ بالبقاء في المنزل الرئيسي للعقار، أليس كذلك؟”

“نعم، سأبقى في المنزل الرئيسي.”

عندها ساد الصمت للحظات، وبدا عليهم الذهول. فقد افترضوا أنها ستبقى في الملحق.

عندما رأت دوروثي كيف كانت الأمور تتكشف، حركت وجهها بخفة وتحدثت.

 “يبدو أن المطر قد يهطل قريبًا. هل نعود إلى الداخل؟”

استدارت دوروثي عندما قالت هذا. حدقت أريادلين في ظهرها للحظة، ثم تبعتها ببطء.

“لقد بدا وكأنهم كانوا يخططون لشيء ما.”

فكرت بصمت وهي تراقب ظهر دوروثي والشابات الأخريات: “لن تأتي إلى هنا فقط لتزعجني دون غرض. ومع ذلك، يبدو أنها لم تفعل أي شيء مثير للريبة بشكل خاص حتى الآن. ربما… لقد تبعتهم من الخلف، وراقبتهم عن كثب. ورغم أنهم كانوا يعرفون أنني خلفهم، إلا أنهم كانوا يهمسون فيما بينهم. إن الهمس أمام شخص ما بشكل علني يعد من سوء الأدب، ومع ذلك لم يظهروا لي أي لطف على الإطلاق. حسنًا، إنهم ما زلن غير متزوجات، لذا أعتقد أن هذا أمر متوقع. في الحقيقة، كانوا جميعًا في نفس عمري تقريبًا، ولكن على الأقل لم يكونوا من النساء النبيلات العريقات. ولو كانوا أكثر خبرة، لكنت تعرضتُ لهجوم لا هوادة فيه.”

وعندما عادوا إلى غرفة الاستقبال أطلقت دوروثي صوتًا مفاجئًا قبل أن تجلس.

“يا إلهي!”

استجاب أصدقاؤها بسرعة لنبرتها المبالغ فيها.

“ما هو الخطأ؟”

“ماذا حدث؟”

رد أصدقاؤها كما لو كانوا جزءً من مسرحية. 

أدارت رأسها وهي تنظر إلى دوروثي.

“ماذا جرى؟”

غطت دوروثي فمها بمروحة. كان من الواضح أنها كانت تحاول إخفاء ابتسامتها.

“خاتمي مفقود.”

“ماذا؟”

“يا إلهي!”

واصل أصدقاؤها أداءهم، وكأنهم تدربوا عليه بشكل مثالي.