كانت دوروثي أنترو تشرب الشاي وتتحدث مع أصدقائها على الشرفة. كان الطقس مشمسًا، وكانت الشابات، اللواتي يرتدين فساتين ملونة، جميلات.

في تلك اللحظة، وضعت دوروثي كوب الشاي بهدوء وتحدثت.

“هل سمعتِ الشائعة؟”

“ما هي الشائعة؟”

ابتسمت دوروثي بهدوء ووضعت يديها معًا بجانب خدها.

“الشائعة حول أريادلين.”

“أريادلين؟” 

“تلك أريادلين؟”

ركزت السيدات الشابات من نفس الفئة العمرية انتباههن على كلمات دوروثي، محاولات فهم نيتها في إثارة الموضوع هنا.

“هل تتحدثين عن الخاطئة يا دوروثي؟”

عند سماع كلمة خاطئة، تعمقت ابتسامة دوروثي، وتحركت عيون الشابات بسرعة.

“لقد سمعتُ أيضًا الشائعات من سيدة. لكن هل هي حقيقية حقًا؟”

“حسنًا، لا أعتقد أن هذا ممكن…”

خفضت دوروثي يديها وتحدثت بمكر، تخطط لشيء ممتع.

“ألا ينبغي لنا أن نتأكد من الأمر بأنفسنا قبل أن نصدر افتراضات متسرعة؟”

“ماذا تقصدين؟”

وبدأ الاهتمام يظهر على وجوه أصدقائها أيضًا.

“ألا تعتقدون أنه ينبغي لنا أن نرى ذلك بأعيننا؟”

لمعت عينا دوروثي. 

وتبادل أصدقاؤها النظرات وأومأوا برؤوسهم، لأنهم كانوا يعلمون جيدًا أن دوروثي فقدت شريكها ذات يوم بسبب أريادلين.

“هل يمكن أن يكون…”

“في الوقت المناسب، في الواقع.”

أخرجت دوروثي رسالة من جيبها دون أي جهد، مثل الممثلة التي تلقي كلمتها.

كان الختم غير مميز، لكن اسم أريادلين كان مكتوبًا بوضوح على الغلاف الخارجي.

“لقد تلقيتُ ردًا منها.”

“يا إلهي، هل أرسلتِ لها رسالة أولاً؟”

“لا يمكنكِ تصديق الشائعات. إذا تابت حقًا وأصبحت لطيفة، ألم تكن لتقبل بسهولة طلبًا بسيطًا؟”

“بالطبع، بالطبع.”

بأعين متلألئة، مزقوا الظرف ونشروا الرسالة.

وقد احتوت على دعوة مكتوبة بشكل أنيق لدوروثي أنترو لزيارة دوقية دينافيس الكبرى.

“لذا فهي في الواقع تقيم في ملكية دينافيس.”

“أتساءل عما يفكر فيه الدوق الأكبر.”

“أحضر الخاطئة، وخاصة زوجته السابقة التي طلّقها منذ فترة طويلة.”

“حسنًا، أنا متأكدة من أن لديه أسبابه….”

وبصرف النظر عن فضولهم المتواضع بشأن أريادلين، فقد كانوا حذرين بشأن الدوق الأكبر دينافيس. وكان ذلك طبيعيًا؛ فهو الدوق الأكبر للإمبراطورية، شخص لا يمكن تحديه.

ابتسمت دوروثي، ثم كومت الرسالة في يدها وألقتها على الطاولة.

“هل تعتقدون أننا سنحظى بفرصة مقابلة الدوق الأكبر؟”

بعد كل شيء، كانت أريادلين تُعامل بشكل سيئ، حتى عندما كانا متزوجين. لقد فهم أصدقاء دوروثي السخرية الخفية في كلماتها، فأومأوا برؤوسهم موافقين.

“أتساءل عما إذا كان بإمكاننا حتى أن نلقي نظرة خاطفة على رداء الدوق الأكبر.”

“هل ستقدم لنا الشاي؟”

“هممم…”

في تلك اللحظة، رفعت إحدى صديقات دوروثي يدها بحذر. كان وجهها مليئًا بالفضول الفريد الذي يميز النبيلة المهووسة بالنميمة.

“هل بإمكانكِ أن تأخذينا معكِ، إذا كان ذلك ممكنًا؟”

رفعت دوروثي حواجبها، وكأنها لم تفكر في ذلك. 

عمومًا، من غير اللائق وغير اللائق أن يحضر ضيف مدعو ضيفًا آخر. ومع ذلك…

كانت جميع نظرات الشابات المتألقة موجهة نحو دوروثي.

ظهرت ابتسامة عريضة على شفتيها.

“يبدو هذا جيدًا. من المؤكد أن أريادلين اللطيفة ستتجاهل شيئًا كهذا.”

أصبحت أريادلين الآن خاطئة، لم يكن عليهم أن يكونوا مهذبين معها.

“هوهوهوهو.”

بدأوا في الدردشة بحماس، وهم يلوحون بمراوحهم.

“متى التاريخ؟”

“هل لديها فستان لترتديه؟”

“ألم تقل السيدة أنها قامت بخياطة فستان آخر مؤخرًا؟”

“زعمت السيدة أنها زارت دوقية دينافيس الكبرى بشكل مباشر. هل يمكننا أن نصدق ذلك؟ ألم يخطئ الجميع في فهم الأمور؟”

“كان ينبغي لخاطئة مثلها أن ترفض، حتى ولو كان الدوق الأكبر كريماً بما يكفي ليعرض المساعدة.”

لقد ضحكوا وتحدثوا بحرية عن أريادلين، التي لم تكن هناك.

وفي خضم هذا، جلست دوروثي بهدوء وهي تبتسم، وهي تتذكر اليوم الذي فقدت فيه شريكها.

[ماذا؟ هل تقول أنكَ لن تكون شريكي؟]

أومأ ماركيز دولورانتي برأسه بهدوء عند سماع صوتها المذهول. ثم تحدث بوضوح بعينيه الخضراوين اللطيفتين وصوته الناعم.

 [أنا آسف. لقد قررتُ أن أكون شريك الدوقة الكبرى.]

[ولكن ماذا عن الوعد الذي قطعته معي؟]

لقد كان شخصًا احتفظت دوروثي به في قلبها. رجل لا تستطيع إلا أن تنظر إليه بإعجاب. رجل محاط دائمًا بالناس ولا تستطيع الاقتراب منه بلا مبالاة. لقد كانت تراقبه دائمًا من بعيد، ولكن منذ أيام قليلة فقط جمعت شجاعتها وطلبت منه أن يكون شريكًا لها. عندما أومأ برأسه بابتسامة مثل نسيم الربيع، شعرت وكأنها قادرة على الطيران. لكن الآن، شعرت وكأن جناحيها قد تم قطعهما بالقوة وتم إلقاؤهما على الأرض.

[لماذا، لماذا هي من بين كل الناس؟]

[انتبهي لكلماتكِ، ومع ذلك، أشعر بالأسف تجاهكِ.]

لم تستطع دوروثي إلا أن تراقب ظهره بقبضتيها المطبقتين. 

[لم يكن من الممكن أن يرفضني رجل طيب مثله بهذه الطريقة. عندما طلبتُ منه أن يكون شريكي، وافق، ولكن الآن أصبح فجأة شريك أريادلين. أرياديلين…! لقد كان من الواضح أن المرأة، المعروفة بالشريرة، استخدمت بعض الحيل. الشريرة التي تعذب القديسة دوروثيا، وهي شخصية مثيرة للشفقة تلوم الآخرين لعدم حُبهم لها.]ظ

باعتبارها صديقة مقربة لدوروثيا، قامت دوروثي بتقييم أريادلين بهذه الطريقة.

وعندما رأت أريادلين تمشي بثقة، بعد أن سرقت شريك امرأة أخرى، لم تستطع دوروثي إلا أن تشد أسنانها في يوم المأدبة.

بينما كانت دوروثي تكافح من أجل العثور على شريك آخر، أصبح معروفًا على نطاق واسع أنها تم رفضها من قبل ماركيز دولورانتي.

عرفت دوروثي جيدًا كيف تحمي نفسها. ألقت اللوم على أريادلين وذرفت الدموع.

[لقد أخذت الدوقة الكبرى دينافيس شريكي بعيدًا.]

تعاطف الناس معها بسهولة، وأشاروا بأصابع الاتهام إلى الشريرة أريادلين التي عذبت القديسة دوروثيا.

[من المحتمل أنها تعامل دوروثي بشكل سيء لأنها صديقة دوروثيا.]

[سرقة شريك امرأة أخرى فقط لأنها لم تتمكن من الاقتران بزوجها؟]

[إنها حقيرة جدًا.]

تعاطف الناس مع ابنة الكونت، المعروفة كصديقة للقديسة دوروثيا، وأشاروا بأصابع الاتهام بسهولة إلى أريادلين، ووصفوها بأنها شريرة لا يحبها زوجها.

حدقت دوروثي بهدوء في الرسالة المكومَة التي ألقتها جانبًا.

“لقد حان الوقت لرد الإذلال منذ ذلك الوقت.”

ونظرت دوروثي حولها إلى أصدقائها وقالت.

“ألا يبدو أن هذا سيكون يومًا سعيدًا؟”

كانت جميع السيدات الشابات الجالسات هناك، أومأن برؤوسهن بأعين متلألئة، مثل الضباع.

قامت دوروثي وأصدقاؤها بالتحضيرات الكاملة. كانت فساتينهم ومكياجهم مثاليين، وكان الطقس كئيبًا، وكأنه مصمم خصيصًا لأريادلين.

بدا الأمر وكأن المطر قد يهطل في أي لحظة. ألقت دوروثي نظرة على أصدقائها.

سكارليت وأيمي وأنجيلا. تبعها أصدقاؤها الثلاثة عن كثب، وكأنهم خدمها. اجتمعوا في منزل دوروثي واستقلوا عربة إلى مقر إقامة الدوق الأكبر دينافيس.

“لقد أعددتُ هدية لأريادلين.”

“يا إلهي، حقًا؟”

“على الرغم من أنها خاطئة الآن، إلا أنكِ لا تزالين متفهمةً للغاية.”

“دوروثي تمتلك قلبًا طيبًا للغاية، ربما بسبب قربها من صاحبة السمو دوروثيا.”

“دوروثي، العربة الجديدة التي حصلتِ عليها رائعة وجميلة جدًا!”

كان الجو بين الأربعة دافئًا ومريحًا. كانوا مثل رفاق على وشك الذهاب معًا لصيد نفس الفريسة؛ كانت علاقتهم لا مثيل لها.

وبعد قليل، بدأ المطر الغزير يهطل على العربة. نقرت دوروثي بلسانها وهي تنظر من نافذة العربة.

“يا إلهي، الطقس اليوم…”

ومض ضوء بجانب ابتسامة دوروثي.

“ممتاز تمامًا. إنه الطقس المثالي لمقابلة الشريرة.”

انطلقت العربة مسرعة، ووصلت سريعًا إلى مقر إقامة الدوق الأكبر دينافيس. ونظروا بحذر من النوافذ، ليتأكدوا من جاهزية المكان لاستقبال الضيوف.

أمام المبنى الرئيسي وقفت أريادلين، مع ثلاث خادمات خلفها.

“أوه، فقط ثلاث خادمات؟”

“ثلاثة فقط؟”

همسوا فيما بينهم، وسرعان ما توقفت العربة، وفتح السائق الباب.

تظاهرت الشابات وكأنهن لم يقلن شيئًا، ووضعن تعابير بريئة وخرجن من العربة واحدة تلو الأخرى، مثل مجموعة من السيدات المهذبات.

“مرحبًا بكِ، السيدة دوروثي أنترو. ولكن…”

نظرت أريادلين حولها إلى النساء اللاتي خرجن من العربة. كان هناك أربع منهن، بما في ذلك دوروثي.

“هناك عدد أكبر من الضيوف مما تم إبلاغي به.”

وعلى الرغم من تعليق أريادلين، ردت دوروثي بجرأة مع ابتسامة عريضة.

“لقد كان الجميع قلقين عليكِ يا أريادلين، وأرادوا رؤيتكِ. لا بد أنني نسيتُ أن أخبركِ. لكن…”

رفعت دوروثي زاوية واحدة من فمها إلى أعلى.

“لا بأس، أليس كذلك؟”

“بالطبع.”

سيكون من الصعب جدًا على الخاطئة أن تعيد نبيلًا قطع كل هذه المسافة على أي حال. كانت دوروثي تعلم بالفعل أن أريادلين لن تتمكن من الرفض.