“أستطيع التعرف على وجهها، ولكن لا أعتقد أنني التقيتُ بها بشكل منفصل.”

“أهمم…”

 ترددت الخادمة، ثم بدأت في مشاركة ما اكتشفته.

 “كانت السيدة دوروثي أنترو قريبة من ولية العهد الأميرة دوروثيا.”

“مع الأميرة دوروثيا؟ ماذا يحدث؟ أشعر بعدم الارتياح.”

 “لذا، كانت هناك حادثة مع الآنسة أريادلين ويُشاع أنكِ تسببتِ لها في إحراج كبير ولا تزال تحمل ضغينة…”

“أنا؟ هل سببتُ لها الإحراج؟ كيف ذلك؟”

“حسنًا…”

نظرت الخادمة حولها بحذر قبل أن تستمر.

“يقولون أنكِ سرقتِ شريكها…”

“أوه.”

تمتمت في نفسها: “إذًا، هل فعلت أريادلين شيئًا كهذا؟ لم أستطع فهم ما حدث وفكرتُ مليًا للحظة. الرجل الوحيد الذي تعرفه أريادلين هو كارلوثيان. هل سرقت تلك المرأة شريك احدى النساء؟ بالتأكيد، كان من الممكن أن يكون لها شريك، لأن كارلوثيان لم يكن يريد أن يكون شريكها! لكن كلمة سرقة شريك تعني أنها أخذت شيئًا بالقوة.”

وبينما بقيَت صامتة، صمتت الخادمات أيضًا.

وفي خضم هذا الهدوء، خطرت ببالها فكرة غامضة.

[من المحتمل أنكِ لا تهتمين بي.]

تبادر إلى ذهنها رجل ذو شعر بلون قمحي وعينين خضراوين. 

تمتمت في نفسها: “بصراحة، لم أستطع تذكر ملامحه بالتفصيل. لقد كان الأمر تافهاً للغاية ولم يبق في ذاكرتي بوضوح. من كان هذا الرجل؟”

فكرت في الأمر بعمق ثم سألت الخادمة.

“من المفترض أنني سرقتُه؟”

“ماركيز دولورانتي.”

“ماركيز دولورانتي؟”

تمتمت في نفسها: “الماركيز هو نبيل رفيع المستوى، فلماذا لا يكون في ذاكرتي؟”

نظرت إلى الخادمة، وأشارت لها بالاستمرار.

“حضر حفل عيد الميلاد الثامن عشر للأميرة يرموندي.”

تمتمت في نفسها: “عيد الميلاد الثامن عشر. في ذلك الحدث، دخل كارلوثيان بمفرده ولم يبق بجانبها. لذا، فلا بد أن أريادلين لم يكن لها شريك أيضًا. ولكن على عكس الرجال، فإن النساء اللاتي يدخلن بدون شريك يتعرضن للسخرية من الجميع. لذا، إذا احتاجت أريادلين إلى شريك في المناسبات الرسمية، فإنها تختار أي رجل يطلب منها أن تكون شريكته، ثم تنفصل عنه بعد ذلك. أعتقد أن هناك رجلاً مثابرًا بشكل غير عادي. رجل ذو شعر بلون قمحي وعينين خضراوين. هل كان هذا الرجل هو الماركيز؟ من الغريب أنني افترضتُ أن الماركيز كان شخصًا أكبر سنًا. لماذا يبدو أن أريادلين ليس لديها أي ذاكرة عن الرجال الآخرين؟”

“هل كان الماركيز رجلاً ذو شعر قمحي لامع وعيون خضراء؟”

“نعم، لقد ورث اللقب مؤخرًا. حتى وقت قريب، كان يُطلق عليه لقب اللورد الشاب. ويُشاع على نطاق واسع أنه شخص طيب للغاية.”

“رجل طيب ترك شريكته وجاء إليّ؟”

“حسنًا، هذا صحيح. تقول الشائعات أن الآنسة أريادلين أخذت شريك السيدة الشابة أنترو.”

لقد أصابتها الدهشة وتذكرت ما حدث لذلك الرجل. وكيف بدأ كل شيء…

[يبدو أنكِ تشعرين بالملل وأنتِ تجلسين هناك.]

تمتمت في نفسها: “كان ذلك قبل أسبوع من حفل عيد ميلاد الأميرة، في تجمع اجتماعي صغير. لا أتذكر من كان في هذا التجمع الاجتماعي، لكن أريادلين شاركت طوعًا لتتباهى بمنزلتها. حتى لو لم يتم معاملتها بشكل جيد من قبل زوجها، فإن الدوقة الكبرى تظل دوقة كبرى. في تلك اللحظة اقترب منها شخص ما. رجل ذو عيون خضراء تتألق بحرارة ولا يمتلك أي سمات مميزة أخرى أستطيع تذكرها. لقد اقترب منها وتحدث معها حول أمور تافهة لا أتذكرها حتى. جلست أريادلين هناك بلا مبالاة، تستمع إلى قصصه.”

[إذًا… ماذا تعتقد السيدة؟]

[ليس كثيراً.]

تمتمت في نفسها: “في تلك اللحظة، ردت أريادلين ببرود شديد لدرجة أن الأمر كان محرجًا بالنسبة للرجل تقريبًا.”

 [ما نوع الأفكار التي ينبغي أن تكون لدي حول هذا الموضوع؟]

تمتمت في نفسها: “لم أستطع أن أتذكر تعبير وجه الرجل. من ما قاله، لا يبدو أنه كان مسرورًا.”

“لذا، كانت شريكة الماركيز هي السيدة الشابة أنترو.”

“نعم، ولحسن الحظ، قبل المأدبة، تمكنت من تأمين شريك نبيل آخر ودخلت بأمان، ولكن كان هناك الكثير من القيل والقال في تلك الدائرة.”

نظرت الخادمة حولها وكأنها تشارك سرًا، ثم همست.

“وهكذا، تحولت القصة إلى قصة حيث قامت الآنسة أريادلين القاسية بسرقة شريك صديقة الأميرة دوروثيا، وهي الشابة أنترو.”

“بقدر ما أتذكر، لم أسرق رجلًا.”

لمست بأصابعها جبهتها.

[أنا مهتم بكِ كثيرًا. لا أحتاج إلى شريكة آخر. أريد أن أدخل قاعة الحفل معكِ.]

تمتمت في نفسها: “أتذكر بشكل غامض أن الرجل أراد الدخول مع أريادلين. وبما أن أريادلين لم تكن تهتم بأي شخص سوى كارلوثيان، فقد قبلت العرض. لذا، فهذا ليس خطئي حقًا؟ كان من الخطأ أن يتخلى الرجل عن شريكته ويطلب غيرها، لكن هذا ليس خطئي إذا لم أكن أعلم شيئًا، أليس كذلك؟ لكن لماذا ينتشر الأمر وكأنه خطئي؟”

“أولاً وقبل كل شيء، أفهم أن السيدة الشابة أنترو تكن مشاعر سلبية تجاهي.”

“نعم.”

“ماذا عن السيدة؟”

“حسنًا، لقد كانت السيدة تحقق في معلومات حول الآنسة أريادلين وتنشر الشائعات.”

“أي نوع من الشائعات؟”

“فقط أن الآنسة أريادلين تابت وحصلت على المغفرة من الأميرة دوروثيا…”

وأضافت الخادمة.

“وأن شخصيتها تغيرت وأصبحت أكثر لطفًا.”

“أليس هذا مجرد مجاملة؟”

“نعم، ولكن نشر الشائعات عن الآخرين أمر مبالغ فيه بعض الشيء.”

“ولكن من الغريب أن أسأل عن سبب مدحها لي.”

“بشكل عام، نشر الشائعات حول النبلاء ذوي الرتبة العالية، سواء كانت جيدة أو سيئة، ليس خيارًا حكيمًا.”

“حسنًا، أنا لم أعد نبيلةً رفيعة المستوى.”

 أجابت كما لو أن الأمر لا يهم، وخمنت بشكل تقريبي العلاقة بين الشخصين. تمتمت في نفسها: “ربما كانت صاحبة متجر الفساتين وزبونتها فقط. لا بد أنها سمعت شائعاتي وأرسلتا خطابًا لتأكيدها. لماذا يرسل أحد رسالةً فقط للتحقيق في ما تبقى من شخص سقط بالفعل إلى القاع؟”

 تنهدت بعمق. وتمتمت في نفسها: “بدا الأمر وكأن الشائعات التي أحاطت بأريادلين لم تكن كلها خطأها. لعنة السحر الأسود لم تكن من عملها، ولم تسرق في الواقع شريك امرأة ما؛ لقد قبلت فقط طلب شريك جاءها. مممم، يبدو أنها دمرت فستان دوروثيا بشكل مباشر وتسببت في حدوث مشهد في الحفلة. ولكن أليس هذا قليلًا جدًا لدرجة أن نطلق عليها لقب الشريرة لهذا القرن؟”

في تلك اللحظة، فُتح الباب، ودخل كارلوثيان، الذي يبدو أنه انتهى من عمله.

استقبلته الخادمات بانحناءة ثم غادرن الغرفة بخطوات سريعة وكأن شيئًا لم يحدث. 

راقب كارلوثيان وجوههم المنسحبة للحظة قبل أن يسأل.

“ماذا كنتِ تفعلين؟”

“لا شيء يذكر. سأتعامل مع الأمر بنفسي.”

“يبدو أنكِ على وشك التسبب في المتاعب.”

“إذا قمتُ بذلك، فسوف تأتي وتنظفه، أليس كذلك؟”

عبس كارلوثيان قليلاً، وضحكتُ على تعبيره.

تمتمت في نفسها: “إنه ليس شخصًا مرحًا حقًا.” 

مع هذه الفكرة، انتقلت من الأريكة إلى السرير وخلعت الشال الذي كان ملفوفًا حول كتفيها.

“أريد أن أعرف المزيد عن هذا الجنون.”

“هل تعتقدين أنني لم أنظر في الأمر؟”

“هذا ليس صحيحًا، ولكن لا يمكننا ترك الأمر على هذا النحو، أليس كذلك؟ هل لديكَ أي مواد ذات صلة؟”

تردد كارلوثيان للحظة قبل أن يجيب ببطء.

“هناك كتب متعلقة بالسحر الأسود في الطابق السفلي.”

“واو، إذا اكتشفت العائلة الإمبراطورية وجود كتب غير قانونية مثل تلك في قبو القصر الدوقي الأكبر، فسيكون ذلك مشكلة كبيرة.”

“لهذا السبب لم أرد أن أخبركِ.”

“كما قلتُ من قبل، لم أحاول أبدًا إيذاء أي شخص بالسحر الأسود.”

“أنتِ تتحدثين جيدًا.”

“كم سيكون الأمر ظالمًا لو قلتُ شيئًا خاطئًا في هذه الحالة؟ على الأقل أقوله بشكل جيد.”

سخرت ثم استلقت على السرير. خلع كارلوثيان ملابسه الخارجية وصعد فوقها ببطء. أغمضت عينيها وهي تنظر إليه، فألقى بظل جسده عليها. كان القمر سيشرق قريبًا. وعلى جسد كارلوثيان، أصبحت الندوب التي تركتها أكبر وأكثر وضوحًا. 

تمتمت في نفسها: “إنه شعور غير سار تمامًا. هذا الشعور بلمس رجل امرأة أخرى.”

لقد سمحت لنفسها بالاستسلام لهالة كارلوثيان المظلمة الضخمة، مدركةً أنها كانت طريقة أفضل بكثير من المقاومة.

تمتمت في نفسها: “ربما لو لم يكن كارلوثيان هنا، ربما كنتُ سأموت من الألم من هذا الأمر. لا بد أنكَ كنتَ وحيدًا عندما عانيتَ من ذلك.”

 مع هذا الفكر فقدَت الوعي.

“هل سمعتِ الشائعة؟”

“ما هي الشائعة؟”

 ابتسمت دوروثي بلطف، وجمعت يديها معًا ووضعتهما بجانب خديها.

 “الشائعة حول أريادلين.”