كانت مستلقيةً على سرير كارلوثيان مرة أخرى اليوم، تقرأ كتابًا تاريخيًا على مهل.

“واو، لماذا هذا التفصيل واضح؟”

لقد بدت الرسوم التوضيحية للإمبراطورية العظيمة وملكها المؤسس معقدة للغاية، وكأنها مرسومة على يد متعصب. لقد قامت بتقليب الصفحات واحدة تلو الأخرى، وقد أثار اهتمامها السرد التاريخي. ولأن الكتاب يتحدث عن عالم آخر، فقد بدا لها أقرب إلى رواية خيالية أكثر منه إلى كتاب تاريخي.

“دعينا نرى… منذ متى كانت الإمبراطورية قائمة؟ ماذا؟ عشرة آلاف سنة؟ هذا وقت طويل بشكل لا يصدق.”

 فكرت وهي تتصفح الصفحات: “لماذا لم يتقدم العلم رغم الحضارة التي استمرت عشرة آلاف عام؟ ربما يكون ذلك بسبب السحر… وكما كانت أريادلين مثقلة بخطايا السحر الأسود، كان للإمبراطورية شكلها الخاص من السحر. كان هناك فرسان سحرة في القصر وسحرة متجولون في جميع أنحاء العالم. على الرغم من أن الأكثر شهرة هو برج السحر.  برج السحر، حيث يجتمع أفضل السحرة. حتى أن كتاب تاريخ الإمبراطورية أشار إلى هذا البرج السحري. لذا، فإن برج السحر موجود أيضًا منذ ما يقرب من عشرة آلاف عام. لا أستطيع حتى أن أتخيله. حتى بعد الانحدارات المتكررة، لم يتردد صدى مفهوم العشرة آلاف عام حقًا. لقد بدا الأمر وكأنه وقت طويل بشكل لا يصدق.”

بينما كانت تقرأ سمعت طرق على الباب.

“من يمكن أن يكون؟”

أغلقت الكتاب ونهضت. بما أن كارلوثيان كان في مكتبه، فلا ينبغي لأحد أن يزورها.

 “ادخل.”

فتحت الخادمة الباب ودخلت وهي تحمل قطعة من القرطاسية.

 “كارلوثيان ليس هنا.”

“أعلم ذلك، لقد أتيتُ لتسليم رسالة.”

“رسالة؟”

“نعم، رسالة موجهة إلى الآنسة أريادلين.”

“لي؟”

 وعندما سألتها، بدت الخادمة مرتبكة بعض الشيء أيضًا.

 “نعم، لقد أرسلت السيدة دوروثي أنترو من عائلة كونت أنترو الرسالة…”

“دعيني أرى ذلك.”

 مدت يدها وأخذت الرسالة، ثم فتحت الورقة المختومة بعناية ونظرت إلى محتوياتها.

 “هذا هو…”

“ماذا تقول؟”

 بدت الخادمة فضولية وسألتها بهدوء.

لمست ذقنها وشعرت ببعض عدم التصديق.

“حسنًا، إنها تقول إنها تريد رؤيتي وتدعوني لتناول الشاي…”

“نعم؟”

“وقت لتناول الشاي مع الخاطئة؟ هل فقدت هذه الشابة عقلها؟” 

سلّمت الرسالة إلى الخادمة.

 “لا داعي للرد، أليس كذلك؟”

“حسنًا، هذا صحيح، ولكن…”

“ثم ضعيها جانبًا. تبدو غريبة.”

 استلقت على السرير محاولةً التركيز على كتابها مرة أخرى. لكن الخادمة كانت واقفة هناك، ويبدو أنها تريد أن تقول المزيد.

 “هل هناك أي شيء آخر؟”

“لقد تلقينا رسالة من متجر إينارودي تسأل إذا كان من الممكن أن تزوركِ اليوم.”

“هل فعلت ذلك بالفعل؟ لم يمر وقت طويل منذ أن قمتُ بقياس فستاني.”

 أومأت الخادمة برأسها. 

لمست خدها ثم أومأت برأسها، وهي تفكر: “بما أنني لم يكن لدي ما أفعله، فلن يضرني أن أتواصل اجتماعيًا لفترة. ولكن هل هذا صحيح حقًا؟ أنا خاطئة بعد كل شيء. تلقي دعوة لتناول الشاي كخاطئة والحصول على الرعاية من المتجر، ربما أن كوني خاطئة في الإمبراطورية ليس بالأمر السيئ على الإطلاق؟”

لقد تجولت في أفكارها، وقادتها الخادمات للإستحمام ثم ارتداء الفستان الذي اشترته من إينارودي.

وبعد فترة وجيزة، طرقت الخادمة باب غرفة الإستقبال.

“لقد وصلت السيدة من إينارودي.”

“دعيها تدخل.”

 لقد استجابت بشكل محرج ورحبت بالسيدة من إينارودي. كانت تعابير وجهها مشرقة بشكل غريب، وخلفها، دخل صف من العاملين في الخياطة، حاملين مجموعة من الأقمشة.

 “مرحبًا، آنسة أريادلين!”

“مرحبًا بكِ سيدة روزانا، أنتِ تبدين بخير.”

“أوه، حقًا؟ آنسة أريادلين، تبدين جميلة كالعادة.”

 استقبلتها السيدة بابتسامة مشرقة. بدت مبتهجة بشكل غير عادي. ثم ابتسمَت لها وأشارت لها بالجلوس. وضعت أمتعتها وجلست على الأريكة المقابلة. بدأ الموظفون في تفريغ الأقمشة التي كانوا يحملونها. 

تمتمت في نفسها: “كم عدد الأقمشة التي أحضروها؟ ربما يمكنهم أن يطوفوا القصر بأكمله بها.”

نظرت إلى الكومة الضخمة من الأقمشة بتعبير محير.

“اليوم، أحضرتُ أقمشة لن ​​تجديها بسهولة في الإمبراطورية. هل يمكنكِ أن تري هذا القماش الأزرق الذي يكاد يكون أسود اللون؟ يلمع بلون أزرق لامع عند تعرضه للضوء؛ إنه نادر جدًا.”

“هل يمكنني حقًا استخدام مثل هذا القماش الثمين؟”

“بالطبع!”

 ابتسمت السيدة ابتسامة عريضة. 

أومأت برأسها، غير متأكدة مما إذا كان ينبغي لها أن تكون سعيدة أم لا.

“حسنًا، هذا القماش هنا من مملكة ديبارلو. وهو مشهور بأنه أخف من المخمل…”

واصلت السيدة شرحها، وبدأت بالاستماع إلى شرحها بهدوء.

السيدة روزانا، أثناء شرحها للأقمشة، ظلت تنظر إلى أريادلين. وفكرت: “هذا غريب. شعرتُ أن هناك شيئًا غير طبيعي. كان ينبغي أن تكون هناك رسالة من احد النبيلات الأخريات، لكنها لم تذكر ذلك.”

في الواقع، كانت الرسالة التي وصلت إلى أريادلين من عائلة الكونت بفضل السيدة روزانا. تحركت روزانا بنشاط بعد أن زارها كارلوثيان وأريادلين في صالونها. لم تستطع أن تتحمل تدمير صالونها من خلال صنع فستان لشريرة.

[كما تعلمون، عندما تروها شخصيًا، فإنها تغيرت حقًا.]

لذا، بدأت في نشر الشائعات حول أريادلين. وكانت النبيلات، الذين كن ينخدعن بسهولة بالقيل والقال، يستمعن باهتمام إلى كلماتها.

[كيف تغيرت؟]

[لقد اختفى سمها تمامًا، لدرجة أنه لم يعد من الممكن التعرف عليها. كما أصبحت أيضًا لطيفة ورقيقة.]

[أليس هذا فقط لأنها لم تعد قادرة على التصرف مثل النبيلة بعد الآن؟]

[لو كان الأمر كذلك لما ذكرته.]

 لمعت عينا روزانا، همست سراً بالتفاصيل التي جمعتها من مصادرها الواسعة.

[وفقًا للشائعات، فإنها بدأت بالتوبة عن خطاياها.]

[بالطبع، كانت هناك أيضًا شائعات مقلقة. ألم يقل البعض إنها فقدت عقلها؟]

وجدت روزانا أن هذا الأمر مزعج، لكنها حاولت قدر استطاعتها أن تبتسم وتُقدم أريادلين في صورة إيجابية.

قاطعتها سيدة نبيلة.

[ولكن مع ذلك… فهي من حاولت اغتيال الأميرة دوروثيا.]

رفعت روزانا كتفيها، فقد كانت تتوقع مثل هذه التعليقات، لذا فقد شاركت سراً معلومة أخرى حصلت عليها بتكتم.

[توجد أيضًا شائعة مفادها أنه بعد رؤية توبة أريادلين، سامحتها صاحبة السمو الملكي.]

[هل سامحتها حقًا؟]

[هل هذا صحيح؟]

[قطعاً.]

جاءت هذه المعلومات مباشرة من القصر. تحدثت روزانا مرة أخرى للتأكيد على كلماتها.

[وإذا لم تسامحها الأميرة دوروثيا، فهل كان الدوق الأكبر سيحتفظ بأريادلين؟]

[الدوق الأكبر؟]

[هل يمكن أن يكون…؟]

تألقت عيون روزانا.

[هذا صحيح. الدوق الأكبر كارلوثيان!]

[يا إلهي! هل تقولين أنها في قصره؟]

[لقد رأيتُ ذلك بأم عيني. حتى أنه حضر معها لتصميم فساتين لها.]

[هاه.]

[ثم ماذا عن زواجه من الأميرة؟]

[الآن بعد أن ذكرتِ ذلك، كانت هناك شائعات حول ذلك أيضًا. لم تكن هناك أي أخبار منذ فترة، أليس كذلك؟]

[فمن المؤكد أنه لا يخطط للزواج من خاطئة؟]

[بالتأكيد لا. أعتقد أن الزواج من الأميرة أكثر مصداقية.]

استمرت النبيلات، الذين أثارتهن الشائعات، في الضغط على السيدة للحصول على مزيد من التفاصيل.

ولكن السيدة، التي لم تكشف سوى عن معلومات إيجابية عن أريادلين، التزمت الصمت ورفضت أن تقول المزيد. وبدأت السيدات يشعرن بالقلق إزاء الافتقار إلى معلومات جديدة.

[هل سيكون بوسعكِ أن تخبرينا المزيد إذا قام الدوق الأكبر وأريادلين بزيارة مرة أخرى؟]

[بالطبع. لقد فوجئتُ في البداية. ولكن عندما أخبرتني أريادلين أنها تعتمد عليّ، أدركتُ أنها تغيرت.]

[قالت إنها كانت تعتمد عليكِ؟ أريادلين؟]

[نعم، حتى أنها أعربت عن امتنانها.]

[يبدو أن الدير ومواجهة المعاملة القاسية قد غيّرها.]

[بالفعل، بعد كل شيء، عاشت حياة شريرة للغاية.]

غطت السيدات أفواههن بالمراوح وضحكن وهم يسخرن من أريادلين.

بدأت روزانا تتصبب عرقًا باردًا خلف ظهرها. في الواقع، لم يكن بوسعها تغيير صورة أريادلين تمامًا بهذه الشائعات.

على الرغم من أن أريادلين كانت من عائلة نبيلة عريقة، إلا أنها الآن جُردت من لقبها النبيل وهبطت إلى مرتبة الخاطئة، مما جعلها هدفًا مثاليًا للنقد.

[سأخبركن بالتأكيد بالمزيد إذا زاروني مرة أخرى.]

[رائع. أوه، هل يمكنكِ أيضًا دعوتي في اليوم الذي لديهم فيه موعدهم؟]

[أوه، أنا أيضًا. أود أن أرى ذلك بنفسي.]

[كم كان محظوظًا أولئك الذين كانوا هناك في ذلك اليوم. كان ينبغي لي أن أشهد ذلك أيضًا.]

كانت السيدات النبيلات، اللواتي سررن بمشهد سقوط أريادلين من النعمة، يطلبن فساتين جديدة لأنفسهن بشغف. شعرت روزانا بأنها تجاوزت عقبة واحدة، فابتسمت بخجل.

وقليلًا، لم تستطع روزانا إلا أن تشعر بأن النبلاء الذين يضحكون أمامها كانوا مثيرين للاشمئزاز إلى حد ما.

في تلك اللحظة تحدثت امرأة كانت جالسة بهدوء.

[هل تغيرت أريادلين حقًا…؟]

 كان اسمها دوروثي. كانت الابنة الوحيدة لكونت أنترو.

 [أريد أن أرى ذلك بنفسي.]

 كانت دوروثي أيضًا واحدة من أولئك الذين تعرضوا للإذلال الشديد على يد أريادلين في المجتمع الراقي.