“آه!”

كانت خادمة صغيرة تقتلع الأعشاب الضارة. وبدا الأمر وكأنها سقطت أثناء محاولتها اقتلاع عشبة ضارة ذات جذور عميقة. وبدا ظهرها مألوفًا. وكان اسمها…

 “رودي، ماذا تفعلين هنا؟”

 سألت خادمة أخرى الخادمة الصغيرة رودي، فمسحت الفتاة العرق من جبينها بيدها المغطاة بالتراب.

“طلب مني البستاني أن أقوم بإزالة الأعشاب الضارة، وهذا ما قمتُ به.”

“حقًا؟”

توقفت لحظة، محتارةً، وسألت الخادمة.

“هل من المقبول حقًا أن تفعل طفلة صغيرة مثل هذا الأمر؟”

“إنها لا تزال في مرحلة التدريب، لذا تم تكليفها بمساعدتنا في أماكن مختلفة حيث لا يوجد لدينا ما يكفي من الأيدي العاملة.”

“لكنها صغيرة جدًا…”

تمتمت في نفسها: “من وجهة نظري، بدا الأمر غريبًا أن أجعل طفلًا صغيرًا يعمل. ورغم أن هذا لم يكن تناقضًا صارخًا مع الذكريات التي كانت لدي عندما كنتُ أريادلين، إلا أنني شعرتُ بعدم الارتياح لرؤية طفل يعمل أمامي.”

وبعد أن فكرت قليلا، أشارت إلى مقعد في الحديقة القريبة.

 “هل تريدين التحدث معي قليلاً؟ أشعر بالملل قليلاً.”

“هاه؟”

 اتسعت عينا رودي وهي تنظر إلى الخادمات الأخريات. 

“أوه، يا سيدتي، يبدو أنها لم تتلق تدريبًا جيدًا بما فيه الكفاية. في مواقف مثل هذه، يجب أن تستمعي إلى شخص ذي مكانة أعلى بدلاً من النظر إلى الخادمات.”

“انتظري، انتظري. أنا خاطئة، لذا فأنا لستُ في مرتبة عالية حقًا، أليس كذلك؟”

“لا بأس يا رودي. فقط افعلي ما تقوله الآنسة أريادلين.”

همست الخادمات الأخريات بهدوء، غير متأكدات من كيفية التعامل مع هذا الموقف المحرج. 

أومأت برأسها شاكرةً للخادمات وجلست على المقعد.

ترددت رودي للحظة.

“لماذا تجلسين هناك…؟”

ركعت رودي على الأرض.

“لقد علموني ألا أجلس بجانب شخص ذو مكانة عالية.”

“حسنًا، أنا لستُ من ذوي المكانة الرفيعة. في الواقع، الأمر غامض بعض الشيء لأنكِ تخدميني الآن. على أي حال، أريد الجلوس بجانبكِ والتحدث.”

“هل هذا جيد حقًا؟”

لا تزال رودي تبدو غير متأكدة. 

ابتسمت مطمئنةً وربتَت على المكان المجاور لها على المقعد.

“إنه جيد، أليس كذلك؟”

نظرت إلى الخادمات الأخريات لتتأكد من موافقتهن، فأومأن برؤوسهن. وعندما رأت رودي ذلك، وقفت بحذر، ومدت يدي لتزيل الغبار عن ركبتيها.

“جواربكِ أصبحت متسخة.”

“أوه، لقد اتسخوا أثناء إزالة الأعشاب الضارة.”

“حقًا؟”

سحبتها بلطف من يدها لتجلس بجانبها، وهي لا تزال مبتسمة.

ترددت رودي للحظة ثم جلست على المقعد، وجلست منتصبة ونظرت إلى الأمام. 

جعلها توترها تضحك بخفة، وسألتها.

“كيف يسير العمل؟”

“نعم نعم! أنا أحبه كثيرًا!”

“حسنًا، من الجيد أنكِ تحبين ذلك، ولكن بصراحة، العمل ليس بهذه السهولة، أليس كذلك؟”

ثم قالت رودي بهدوء بعد بعض التفكير.

“حسنًا، بإمكاني كسب المال.”

في هذا العالم، كان من الشائع أن يبدأ الناس العمل في سن مبكرة، وخاصة بالنسبة لعامة الناس الذين غالبًا ما كانوا يكافحون من أجل تلبية احتياجاتهم.

“هل هذا صحيح؟ هل هذا مكان جيد للعمل؟”

“نعم، الجميع جيدين، والأجور أفضل بكثير…”

“حسنًا، هذا هو منزل الدوق الأكبر. بما أنني لا أعرف ما سيحدث لي لاحقًا، فهل يجب أن أطلب من كارلوثيان خطاب توصية؟”

“السيدة أريادلين!”

“كيف يمكن للسيدة أريادلين أن تقوم بأعمال الخادمة؟”

“لماذا لا؟ أنا بصحة أفضل مما أبدو عليه. إضافة إلى ذلك، إذا غادرتُ هذا المكان، فلن يكون لدي مكان آخر أذهب إليه. أو ربما سأُحبس في المعبد مرة أخرى.”

كانت أفكر في الأمر بجدية، لكن الخادمات بدين مرعوبات. 

تمتمت في نفسها: “لماذا يهتممن كثيرًا بأمور شخص آخر؟ إنهن طيبات للغاية.”

 “إذًا، ماذا ستفعل بكل هذه الأموال التي ستربحيها؟ ستشترين الكثير من الأطعمة اللذيذة.”

 هزت رودي رأسها.

 “لا، سأعطيها لعائلتي.”

 ابتسمت بمرارة عند ذلك.

 “إلى عائلتكِ؟”

تمتمت في نفسها: “ليس من الجيد أن تكبري بسرعة كبيرة.” 

أخفت أفكارها وتحدثت بمرح أكثر.

 “يجب أن يكون والديكِ سعداء.”

 لكن رودي بدت مكتئبة.

 “لا، ليس حقًا. لا يزال من الصعب على عائلتي تلبية احتياجاتها…”

 حركت رأسها في حيرة للحظة، فكرت: “إذا كان والداها يعملان وهذه الفتاة التي يبلغ عمرها حوالي خمسة عشر عامًا تعمل أيضًا، فكيف يمكن أن يكون الأمر غير كافٍ؟ لنرى ما إذا كان لديها أربعة أفراد من العائلة…”

 “حقًا؟ هل لديكِ أي أشقاء؟”

 أومأت رودي برأسها.

 “لدي أخ أكبر.”

“كم عمره؟”

“عشرين.”

“وهل هذا لا يزال غير كافٍ؟”

تمتمت في نفسها: “هل تعيش عائلة رودي حياة أفضل مما كنتُ أتصور؟ هل ينفقون الكثير من المال؟” 

بينما كانت جالسة هناك بوجه مرتبك، ترددت رودي قبل أن تتحدث.

 “والداي وأخي لا يعملون.”

“هل هم لا يعملون؟”

 سألت بحدة دون وعي، فبدأت رودي في الفواق مندهشةً.

 “هيك!”

“آه، آسفة. هل أخفتكِ؟ ولكن لماذا لا يعملون؟ هل هم مرضى؟”

“إنهم يعانون من آلام وأوجاع مختلفة. ولحسن الحظ، الأمر ليس خطيرًا…”

 شعرت بالدوار للحظة وهي تحاول استيعاب المعلومات: “إذًا، هل تُعيل هذه الفتاة البالغة من العمر خمسة عشر عامًا أسرتها بأكملها؟”

 “ماذا تفعلين بالمال الذي تكسبيه؟”

“سأرسل كل ذلك إلى عائلتي.”

“ماذا عن المال لنفسكِ؟”

“حسنًا… أحصل على طعام ومكان للنوم هنا، لذلك لا أحتاج إليه.”

“ماذا تفعلين في أيام إجازتكِ؟”

“لا شئ.”

ألقت نظرة على الخادمات. بدوا مندهشات بعض الشيء، لكنهن كن ينظرن إلى الفتاة بتعبيرات متعاطفة، وكأن هذا موقف شائع.

 “أليس من الأفضل أن توفري القليل من المال لنفسكِ؟”

“إذا أرسلتُ أقل قليلاً، سيموت أخي من الجوع…”

“لماذا يموت من الجوع؟”

“لأنه ليس هناك ما يكفي من المال لشراء ما يكفي من الطعام.”

“آسفة، ولكن كم تحصلين على أجر؟”

 أحست رودي أن هناك شيئًا ما خطأ، فنظرت حولها بتوتر قبل أن تجيب.

 “أحصل على خمسة عشر قطعة ذهبية شهريًا.”

“خمسة عشر قطعة ذهبية…؟”

 هذا بالتأكيد أفضل بكثير من الراتب المعتاد للخدم النبلاء العاديين. خاصة بالنظر إلى مدى حداثة عملها. في العادة، يكسب الخدم ما بين ثماني إلى عشر عملات ذهبية شهريًا. لذا، بهذا المبلغ، لن يواجهوا أي مشكلة في تلبية احتياجاتهم.

“من الآن فصاعدًا، أرسلي فقط عشر عملات معدنية لعائلتكِ واحتفظي بخمسة لنفسكِ.”

“نعم؟ ولكن…”

“بصراحة، كنتُ أُفضّل أن أخبركِ بعدم إرسال أي أموال على الإطلاق، لكنني أفعل هذا لأنني لا أريد أن أجعل الأمور غير مريحة بالنسبة لكِ.”

“لكنني لا أستطيع أن أترك والدي وأخي جائعين…”

“بهذه الأموال، لن يموتوا جوعًا في أي مكان. يجب أن يكون لديكِ أيضًا الأشياء التي تريديها لنفسكِ.”

تمتمت في نفسها: “إنها لا تزال في الخامسة عشرة من عمرها. ربما تريد شراء ملابس وأحذية جديدة واستكشاف المدينة. من غير المقبول أن يبقى طفل محبوسًا في غرفته في أيام إجازته لأنه لا يملك المال.” 

تنهدت وربتت على رأس الخادمة الصغيرة.

“يجب أن تكوني سعيدةً وبصحة جيدة حتى تتمكني من مساعدة عائلتكِ.”

ابتسمت بمرارة، وهي أفكر في طفولتها.

 “هل هذا هو الحال حقًا؟”

“بالطبع.”

 كانت رودي تعبث بأصابعها، وكانت عيناها محمرتين. بدا الأمر وكأنها على وشك البكاء.

واصلت التربيت بلطف على رأسها، منتظرةً أن يتلاشى الاحمرار حول عينيها.

 “إذًا ما الذي تريدين أن تفعليه؟”

“أنا لستُ متأكدة.”

“ثم عليكِ أن تكتشفي ذلك. على سبيل المثال… أنا أحب الغناء.”

همهمت بلحن بطيء. بدا أن النسيم أصبح دافئًا بعض الشيء. كان الإيقاع، الذي كان يتدفق دون كلمات، يشبه صوت الريح. كانت الخادمات يراقبن بعيون واسعة. لا بد أنهم فوجئوا، لأنها المرة الأولى التي يرونها تغني فيها. لقد همهمت بأغنية لم تكن موجودة في هذا العالم، وهي تطرق بأصابع قدميها.

وعندما نظرت إلى أسفل، كانت الخادمة الصغيرة تحدق فيها.

 “في سنكِ، يجب عليكِ أن تجربي كل ما تريدين القيام به.”

تمتمت في نفسها: “بالطبع، هذا لا يعني أنه يجب عليها كسب ذلك بنفسها، ولكن هذا أمر طبيعي هنا.”

“هل يمكنني فعل ذلك حقًا؟”

“بالطبع.”

 توقفت عن الغناء ونظرت إلى الخادمة الصغيرة. كان الاحمرار حول عينيها قد اختفى تقريبًا. ربتت على رأس رودي مرة أخرى وقالت.

“إذا تسبب أي شخص في مشكلة لكِ، اتصلي بي. سأعتني بالأمر.”

“حتى لو كانت مجرد كلمات، فأنا ممتنة.”

“إنها أكثر من مجرد كلمات. أنا أعني ذلك.”

لقد أعطتها ابتسامة لطيفة.